Mặt mày của Phục Đức Mẫn u ám, ông mặc bộ áo vải thô sơ nhất, tóc rối bù bước vào. Vốn dĩ Phục Đức Mẫn là một chàng trai năng động, nhưng lúc này trông ông giống như một người khác hoàn toàn.

Hai vệ sĩ đi theo sát phía sau, Phùng Tông Tạc thở dài trong lòng; ông có phần đoán được ý định của Phục Đức Mẫn khi đến đây.

Phục Đức Mẫn cách Phùng Tông Tạc một khoảng xa đã thực hiện nghi thức chào hỏi truyền thống.

“Thủ lĩnh…”

“Phục Đức Mẫn, ngồi dậy đi.”

“Vâng, thủ lĩnh.” Phục Đức Mẫn đứng dậy và nói một cách kính trọng: “Con xin… con có một yêu cầu, mong thủ lĩnh cho phép.”

“Nói đi.”

“Từ nhỏ đến lớn, con luôn được anh trai mình nuôi dưỡng. Khi anh trai con phải rời xa quê hương để đến Jijou định cư, chính anh ấy là người chăm sóc con…” Nói đến đây, Phục Đức Mẫn không kìm được nước mắt, “Con biết rằng tội lỗi của anh trai con là không thể tha thứ được, anh ấy đã phụ lòng thủ lĩnh… Tất cả đều là do anh ấy tự gây ra,” ông lau nước mắt bằng tay áo, “Luật pháp của Đại Tống không hề khoan dung; con cũng không dám xin tha thứ cho anh ấy. Nhưng từ khi anh trai con bị đày đi, e rằng sẽ không bao giờ có ngày trở lại Jijou nữa… Trên đời này chỉ còn có hai anh em chúng con thôi; con không thể chịu đựng việc phải chia ly nữa…”

Nói xong, ông lại lau nước mắt: “Con xin theo anh trai con bị đày đi… Mong thủ lĩnh cho phép!”

Phùng Tông Tạc im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Viện Nguyên lão của chúng ta luôn coi trọng việc tuân theo luật pháp trong việc quản lý đất nước; chúng ta không bao giờ để xảy ra tình trạng liên lụy đến người thân. Anh trai bạn là anh trai bạn, bạn là bạn… Bạn tự nguyện xin theo anh trai mình bị đày đi là điều không thể chấp nhận được, và cũng không phù hợp với luật pháp.” Nói xong, ông đứng dậy và đi vài bước, “Khi Viện Nguyên lão tuyển dụng người, chúng tôi không quan tâm đến xuất thân cao thấp hay trình độ học vấn; miễn là người đó trung thành và đáng tin cậy, làm việc chăm chỉ, chúng tôi đều tin tưởng họ và sẽ không bao giờ để họ gặp phải rắc rối. Bạn đừng nghĩ quá nhiều.” Nói xong, ông tiếp tục đi vài bước, “Hãy tiếp tục làm công việc của mình đi.”

Kể từ khi tin tức về việc Triệu Minh Quý và những kẻ khác bị bắt giữ sau khi âm mưu đốt phá và đầu độc thất bại được lan truyền, những người tụ tập tại dinh thự Kim gia ở Suwon-dong đều cảm thấy như những con kiến trên chiếc nồi nóng.

Kim Vạn Dực, người mang chức vụ hạng hai, không chỉ là một người giàu có lớn mà còn thuộc tầng

Nhóm người này tập trung tại biệt thự ở Suwon-dong của ông Kim, sẵn sàng tuân theo mọi hành động của ông Kim. Ngoài việc bảo vệ tính mạng và tài sản của mình, họ còn hy vọng có thể thu lợi trong tình hỗn loạn này: Mặc dù phần lớn các trang trại quan trọng đã rơi vào tay ông Kim, nhưng vẫn còn nhiều nơi xung quanh ba thành phố bị bọn người Nhật Bản chiếm đóng. Nghe nói chúng lại vận chuyển thêm nhiều người, lương thực và vật tư đến đảo, nếu chúng ta quyết tâm tiêu diệt bọn xấu này, mặc dù phần lớn lợi ích sẽ thuộc về quan binh và ông Kim, nhưng chúng ta vẫn có thể tranh thủ được một số thứ trong tình hỗn loạn này.

Với suy nghĩ như vậy, sau khi Hoàng Vân Vũ trở về từ đất liền và mang theo thư từ của viên quan quân sự tỉnh Jeolla là Shin Gyeong-yu, việc chuẩn bị chiến đấu tại Suwon-dong đã bắt đầu. Việc đầu tiên là thu thập lương thực từ khắp nơi trên đảo. “Quân dân nghĩa sĩ” này không tốn kém gì cả; không cần phải trả lương cho họ, thậm chí còn không cần tiền để thu thập vật tư, chỉ cần ra lệnh là họ sẽ đến chiến đấu cho chủ nhân. Tuy nhiên, không thể chiến đấu khi bụng đói – muốn giành chiến thắng, họ phải được no bụng trước đã.

Điều kiện thời tiết trên Đảo Jeju thực ra khá tốt, nhưng đất đai không thích hợp để trồng lúa, vì vậy người dân chủ yếu trồng các loại ngũ cốc khác, và năng suất rất thấp. Phần lớn vùng nội địa là đồng cỏ, nên lượng lương thực dự trữ trong các biệt thự đều rất hạn chế. Mặc dù đã cố gắng hết sức để thu thập lương thực, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể chuẩn bị đủ thức ăn cho khoảng bốn nghìn “quân dân nghĩa sĩ” trong nửa tháng.

Tất nhiên, những hành động này không thể qua mắt đội đặc nhiệm điều tra. Từ xưa đến nay, việc thu thập lương thực luôn là dấu hiệu báo trước của một cuộc chiến tranh. Theo tài liệu học tập tự nguyện dành cho sĩ quan do Tổng tham mưu viện mới đây phát hành có tên “Nghiệp vụ quân sự 1632”, trong xã hội nông nghiệp, việc triển khai chiến tranh thường bắt đầu bằng việc thu thập lương thực trên quy mô lớn. Khi lượng lương thực dự trữ của nông dân giảm xuống mức thiết yếu cho sinh hoạt hàng ngày, họ chỉ có thể lựa chọn giữa việc tham gia vào lực lượng dân quân hay nổi dậy chống lại chính quyền. Trong trường hợp chính quyền không bị phá hủy, nông dân thường sẽ chọn con đường đầu tiên.

Mặc dù chính quyền triều đại Lee trên Đảo Jeju đã bị phá hủy, nhưng vùng nội địa hầu như không bị ảnh hưởng, và hầu hết người dân ở đó đều là những nô lệ và tá điền có mức độ phục tùng rất cao đối với chủ nhân của

Điều này khiến những người đàn ông sống ở vùng nội địa lập tức hoảng loạn. Một số người cho rằng nên tập trung lực lượng để bảo vệ một vài trang trại có hệ thống phòng thủ tốt, đồng thời cử sứ giả đi gặp quan chỉ huy quân đội Toàn La Đạo là Shin Gyeong-yu để kêu gọi viện trợ, sau đó mới tiến hành phối hợp tấn công.

Một số khác lại cho rằng đã đến lúc không thể né tránh nữa; việc chờ đợi quân đội đến chỉ là tự chờ cái chết mà thôi – ai biết được liệu họ có đến hay không. Chỉ có cách tận dụng lúc này khi quân xâm lược Nhật Bản vẫn chưa ổn định, tập hợp toàn bộ những người đàn ông khỏe mạnh để chiến đấu đến cùng.

Mặc dù quân xâm lược Nhật Bản có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ và nhiều vũ khí hiện đại, nhưng một số người tin rằng vào thời kỳ loạn lạc do ba gia tộc Nhật Bản gây ra, chỉ có vài trăm binh sĩ dân quân từ Đảo Jeju cũng đã khiến quân xâm lược phải tháo chạy trong tình trạng hỗn loạn. Dù những kẻ xâm lược này có mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn có gấp mười lần số lượng “binh sĩ dân quân” này; ngay cả nếu không thể tiêu diệt chúng hoàn toàn, ít nhất cũng có thể làm cho chúng e ngại và không dám xâm lược vùng nội địa. Khi quân đội triều đình đến, họ sẽ tính toán tiếp.

Sau nhiều cuộc thảo luận, cuối cùng mọi người đều đồng ý nên hành động thận trọng – dù sao danh tiếng của quân xâm lược Nhật Bản cũng đã lan đến vùng nội địa, và nhiều người vẫn còn e ngại. Hơn nữa, việc chiến đấu ở vùng nội địa giúp họ quen thuộc với địa hình, dễ duy trì tinh thần chiến đấu của binh sĩ dân quân, đồng thời cũng tiết kiệm được lương thực và nguồn lực vận chuyển.

Những binh sĩ dân quân được tập hợp bắt đầu tiến hành sửa chữa các công sự phòng thủ trên quy mô lớn. Trong khi họ đang làm việc hăng say, một đội quân tiến công đặc biệt đã lặng lẽ đến Thủy Nguyên Động.

Thủy Nguyên Động là trung tâm của toàn bộ lực lượng kháng chiến trên đảo; nếu chiếm được nơi này và bắt sống Kim Vạn Ý, đồng nghĩa với việc “chặt đầu” những lực lượng còn sót lại của triều đại Lý trên đảo.

Vì vậy, đội quân tiến công đặc biệt này được tổ chức thành ba nhóm tấn công gồm bốn người mỗi nhóm; trong khi đó, các đội quân tiến công khác chỉ có một nhóm nhỏ để đóng vai trò hướng dẫn, trinh sát và bắn tỉa.

Đội quân tiến công đặc biệt này được tăng cường bằng một đại đội của Phục Ba Quân, cùng với một liên đoàn của lực lượng an ninh Nhật Bản, đội Bạch Mã và đội tiến công Quốc dân Jeju. Ngoài ra, họ còn được trang bị hai khẩu pháo Sơn Địa Liễ

“Bố ơi, chắc không gặp phải bọn cướp biển Nhật Bản đâu nhỉ?”

“Đừng nói linh tinh, hãy tìm đường đi!”

Kim Đại Ốc và con trai mình là Kim Thái Đa mang theo rìu và những khúc gỗ vừa được chặt để tìm lối ra khỏi núi. Những ngày gần đây, sương mù dày đặc; hai người này, vốn theo đội thợ chặt cây vào núi, có vẻ đã lạc đường. Vì sợ gặp bọn cướp biển, họ không dám dễ dàng bước ra khỏi khu rừng và tiếp tục lê bước trong bóng tối.

Tên người thường phản ánh những mong đợi của gia đình. Người Trung Quốc khi đặt tên cho con cái thường chọn những từ như “Bảo”, “Phú”, “Quý” nếu gia đình nghèo; còn người giàu thì thích dùng các từ như “Văn”, “Vũ”, “Triều”; còn các gia đình quan lại thì chọn “Đức”, “Tài”, “Hiền”. Nhìn chung, tên người thường phản ánh những thiếu thốn mà gia đình đang gặp phải. Gia đình Kim, với tư cách là những nông dân thuê đất, thậm chí còn không sở hữu chính mảnh đất để xây nhà.

Năm ngoái, sau khi nộp tiền thuê đất, họ không còn đủ thức ăn; đến mùa xuân, họ phải đối mặt với tình trạng thiếu thực phẩm nghiêm trọng. Khi đang lo lắng không biết phải làm sao, họ nghe tin bọn cướp biển Nhật Bản đã xuất hiện ngoài biển. Chủ nhà đã cho họ mượn hai đấu rưỡi ngũ cốc với điều kiện là họ phải tham gia đội quân dân gian; không chỉ được ăn no, họ còn được miễn nửa số tiền thuê đất trong năm nay.

Ăn no và được miễn tiền thuê đất quả là những điều tuyệt vời. Nhưng điều khiến cha con họ lo lắng nhất là nếu họ thực sự bị bọn cướp biển giết chết, chủ nhà chắc chắn sẽ cho rằng họ đã bỏ trốn, và vợ con họ sẽ không thể sống qua mùa đông này.

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng chuông đồng vang lên, tiếp theo là tiếng kèn sò biển. Kim Thái Đa, mới 14 tuổi, muốn lao chạy ngay lập tức, nhưng khi cố gắng bỏ chạy, anh ta bỗng cảm thấy chân mình không còn hoạt động được nữa. Người cha hơn 30 tuổi cắn răng, kéo con trai mình lê bước ra khỏi khu rừng… Tiếp theo là tiếng súng đại bác vang lên; chân của Kim Đại Ốc cũng không còn hoạt động được nữa, và anh ta bị đá mạnh vào lưng, ngã xuống đất.

Một người lính mang súng trường cùng ba bốn người khác đuổi theo họ từ đỉnh đồi xuống. Người cha Kim bị thương nặng, nước tiểu và máu đã làm đỏ bẩn chiếc quần của ông. Lần này, chính con trai ông phải nắm lấy tay cha mình, lê bước chạy về phía trước, nước mắt và nước mũi chảy ròng ròng. Trong chốc lát, bọn cướp biển đã đuổi kịp họ và đá họ ngã xuống đất. Người lính ngh