Phương Chính Hóa đã đứng chờ bên ngoài cổng Nhật Tinh từ lúc hoàng hôn. Khi những chiếc đèn trong cung một cái một cái được thắp sáng, ánh sáng vàng ấm áp lan tỏa khắp các tác phẩm điêu khắc trên bậc thềm đá, những con rồng uốn lượn trong bóng tối, dường như đang nắm giữ quả cầu lửa luôn nhảy múa kia. Các cung nữ mang chuông tay bước đi từ từ bên trong cung, mỗi lần lại vang lên tiếng chuông “Đại thiên hạ thái bình…” Đầu tiên, tiếng chuông này còn làm cho những con quạ già đang đậu trên cành cây hoa huỳnh đào bay lên, xoay vòng dưới mái hiên của đại điện, thỉnh thoảng va vào những con ngựa sắt treo ở góc mái, phát ra tiếng leng keng. Nhưng theo thời gian, ngay cả những con quạ cũng không còn để ý đến điều đó nữa; tiếng hô “Đại thiên hạ thái bình” dần trở nên nhàm chán, tan biến hẳn trong bầu không khí u ám của ngôi cung lớn này.

Đứng lâu quá, anh chỉ cảm thấy lưng và eo đau nhức, nhưng không dám nhúc nhích chút nào. Làn hơi lạnh từ những viên gạch xanh bên ngoài cổng Nhật Tinh xuyên qua lớp quần áo mỏng manh, thấm sâu vào từng kẽ xương. Anh lén liếc nhìn bầu trời – tia sáng cuối cùng ở phía tây đã bị những tòa tháp của Tử Cấm Thành nuốt chửng, thay vào đó là bóng trăng mờ ảo ở phía đông, phủ lên bầu trời một lớp mỏng.

Gió thổi qua đại điện mang theo tiếng la hét của một người đàn ông, trầm thấp và mơ hồ. Dĩ nhiên, Phương Chính Hóa không cần phải nghe cũng biết chỉ có người đàn ông nào mới có quyền la hét ồn ào trong cung này. Tiếng la hét ấy lúc cao lúc thấp, giống như đang mắng ai đó, hoặc giống như việc anh ta đang tự nhủ để giải tỏa nỗi uất ức trong lòng. Ngay sau đó, là tiếng đồ vật vỡ tung tóe, âm thanh của những mảnh sứ văng tung tóe vang vọng trong không gian trống trải của đại điện, làm cho những con quạ lại bay lên, kêu ầm ĩ, và mãi sau mới quay trở lại cành cây trong bóng tối.

Trái tim Phương Chính Hóa co lại khi nghe thấy tiếng vỡ đó. Anh vô thức cúi đầu xuống thêm một chút nữa.

Một lúc sau, một người hầu nam chạy ra từ bên trong cổng, bước chân vội vã, tiếng giày đập trên bậc thềm vang lên rõ ràng. Người đó chạy quá vội, suýt nữa đâm phải Phương Chính Hóa đang đứng bên cạnh cổng; người hầu đó hoảng sợ, vội vàng đặt chiếc đèn xuống đất và quỳ gục xuống, giọng nói run rẩy: “Lão gia Phương, xin lỗi! Lão gia Phương, xin lỗi… Con mù mắt rồi, không nhìn thấy lão gia ở đây…”

Dưới ánh sáng của chiếc đèn trên mặt đất, Phương Chính Hóa nhìn rõ bộ trang phục kỳ lân trên người người hầu nam đó – đó là loại trang ph

“Đứng dậy đi.” Phương Chính Hóa vẫy tay, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn một chút, “Chuyện gì đã khiến hoàng tử nổi giận đến thế? Khi em đang trực ở đây, chắc hẳn phải nghe thấy điều gì đó rồi chứ.”

Kỷ Bản Chính bò dậy, tiến lại gần hơn và hạ giọng nói: “Bẩm chủ nhân, là bộ Hộ đã gửi lời báo cáo rằng vào cuối tháng Tư này, các con thuyền chở lương vẫn chưa qua sông Hoài, nếu không thúc đẩy mạnh mẽ hơn nữa, e rằng lương thực sẽ khó có thể được vận chuyển kịp hạn vào kinh thành để cung cấp cho hai kho lương thực. May mắn thay, lúc đó báo cáo của Chu Đại Điển cũng vừa được gửi đến, trong đó nói rằng ở miền Nam Trực Thành, từ tháng Ba đến nay không hề có mưa, con sông Cao Âu đến Túc Kiến dài hai trăm dặm hầu như đã cạn kiệt nước, các con thuyền chở lương đều bị mắc kẹt trong bùn, binh sĩ kéo thuyền đã bị cháy da do phải kéo trong điều kiện khắc nghiệt, vì vậy cần phải khơi thông dòng sông để nước từ sông Hoài chảy vào mới có thể giải quyết được vấn đề. Hoàng tử đọc xong báo cáo liền nổi giận dữ, chỉ trích Chu Đại Điển vì lãng phí tiền bạc và gây hại cho đất nước; lời chỉ trích của ông ta rất gay gắt.”

Nghe đến tên “Chu Đại Điển”, Phương Chính Hóa khẽ phát ra tiếng cười khinh thường: “Chu Đại Điển à? Năm ngoái, hắn đã chiếm dụng mười vạn lượng bạc để nói rằng sẽ khơi thông các cổng ở sông Thanh Giang Phố, lại còn lấy thêm năm vạn lượng từ cục Vận tải Muối ở Huai An, tổng cộng hơn mười vạn lượng bạc đã được chi tiêu, nhưng công việc khôi thông sông chẳng hề có tiến triển gì cả; ngược lại, nghe nói hắn đã xây dựng một căn biệt thự lớn ở quê nhà ở Kim Hoa. E rằng công việc khôi thông sông này có lẽ đã được dùng để xây dựng căn biệt thự đó rồi…” Anh ta dừng lại một chút, liếc nhìn Kỷ Bản Chính và nói: “Em vẫn muốn tiếp tục trực ở phòng văn thư sao? Thì đi đi, nhanh lên. Đừng để hoàng tử phải chờ lâu.”

Lý do anh ta khinh thường Chu Đại Điển không hẳn chỉ vì người này tham lam và chỉ có danh tiếng suông sáo mà thôi. Bởi vì hai năm trước, chính Chu Đại Điển này đã cùng một số quan lại trong triều đình chỉ trích Công ty Thương mại vì cho rằng các con tàu biển của họ cất giấu những vật nguy hiểm, và vu khống rằng việc sử dụng những con tàu này để vận chuyển lương thực là rất nguy hiểm; kết quả là hai phần ba lượng lương thực được vận chuyển bị cắt giảm. Điều này khiến cho nhiều quan lại trong cơ quan Quản lý Cung đình phải mất đi một khoản tiền lớn… Và Phương Chính Hóa luôn nhớ kỹ chuyện này.

Kỷ Bản Chính đáp lại một tiếng

Ánh sáng của ngọn nến làm lộ ra những vết bẩn trà chưa được quét sạch trên gạch lát nền, phát ra ánh sáng mờ ảo; đồng thời, bóng dáng người đàn ông mặc áo cổ tròn có hình rồng ở phía sau bàn hoàng cũng hiện rõ trong không khí này.

“Hãy vào đi.” Giọng nói của Chương Tông từ phía sau bàn hoàng vang lên. Ông nhấp một ngụm trà do các cung nữ mang đến, rồi thấy Phương Chính Hóa bước vào điện và quỳ xuống, liền không kiên nhẫn chỉ tay về phía trước bàn hoàng: “Đến đây và nói.”

Phương Chính Hóa bước vài bước, quỳ xuống trước bàn hoàng. Mùi trà đậm đà cùng mùi mực xộc vào mũi; trên bàn hoàng có vài bản tấu sớ, cây bút màu đỏ đặt trên giá, đầu bút vẫn còn ẩm ướt.

“Có nhận ra đây là cái gì không?” Giọng Chương Tông vang lên từ phía trên đầu.

Lúc này, Phương Chính Hóa mới dám ngẩng đầu lên. Anh nhìn thấy trên bàn hoàng có một tấm bản đồ lớn, đó là bản sao toàn bộ tỉnh Phúc Kiến trong tập bản đồ “Hoàng Minh Chức Phương Lưỡng Kinh Thập Tam Tỉnh Bản Đồ Biểu” do Bộ Quân sự biên soạn. Màu giấy còn tươi mới, các đường nét mực rất tinh xảo, các dãy núi, thành phố đều được ghi chép rõ ràng. Có một khu vực cảng biển được khoanh lại bằng mực đỏ, màu đỏ chói lọi, rõ ràng là vừa mới được vẽ.

Phương Chính Hóa nhìn kỹ, rồi cung đáp một cách trang nghiêm: “Báo cáo với Hoàng thượng, đây chính là cảng Hải Trừng Nguyệt. Năm Long Khánh thứ nhất, theo lệnh của Hoàng thượng, cửa cảng được mở để người dân hai tỉnh Triệu và Quan được phép ra biển buôn bán với nước ngoài. Sau đó, do các vấn đề về biển cả tái phát, nhiều thương nhân không dám đi; vào thời kỳ Thiên Khai, cửa cảng đã bị đóng lại một thời gian. Vào đầu năm Chương Tông, việc mở cửa cảng lại cũng được bàn luận, nhưng cuối cùng vẫn không thành công.”

“Ngươi thật sự có nhiều hiểu biết.” Ánh mắt Chương Tông dừng lại trên khuôn mặt Phương Chính Hóa một lát, có vẻ như ông khá ngạc nhiên trước câu trả lời của anh ta. Ông vô thức dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, tiếng gõ vang lên đầy trong không gian trống trải của điện này. “Năm ngoái, quan viên của Trịnh Sâm là Tiền Thái Xung đã đến triều để khuyên Hoàng thượng nên mở cửa cảng ở Sông Giang để thông thương với nước ngoài, đồng thời yêu cầu Trịnh Sâm chuyển đến đóng quân ở Thượng Hải. Hoàng thượng đã đưa ý kiến này ra để các bộ thảo luận, và quả nhiên, việc này đã gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình; sau đó, vấn đề này cũng bị bỏ qua. Sau đó, lại có các đại thần đệ trình tấu sớ, cho rằng Thượng Hải nằm gần kinh đô, việc mở cảng

Về những bức thư mà ông ấy đã đọc trong khuôn khổ riêng tư, những lời yêu cầu mà ông ấy đã nhận được, thì số lượng chúng thực sự là không thể đếm xuể. Sau khi suy nghĩ một lát, ông mới từ tốn nói ra: “Shen Youlong đã có báo cáo nói rằng các nhánh của họ Trịnh không mấy hòa thuận với nhau, nhưng Zheng Hongkui cũng chưa hề có hành vi xấu gì để chiếm đoạt tài sản của người thân hay cháu trai mình. Theo quan điểm nông cạn của thiếp, mặc dù các anh em họ Trịnh đều có những ý đồ riêng, nhưng bề ngoài họ vẫn còn ứng xử tốt với nhau. Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?”

“Chỉ là vì họ Trịnh được coi là ‘Bức tường Vàng phía Đông Nam’, nắm giữ lực lượng hải quân và kiểm soát vùng biển Phúc Kiến, bây giờ lại liên kết với nhau từ nam lên bắc, hoạt động mạnh mẽ ở kinh thành. Ngài Minh Triết hãy xem xét kỹ lưỡng: nếu những người này thực sự nghĩ đến lợi ích của triều đình, thì đó chính là phước lành cho đất nước; nhưng nếu họ có những ý đồ khác, e rằng…” Ông cố tình không nói tiếp, để lại một khoảng trống đầy ý nghĩa.

Chung Tấn cười lạnh một tiếng, giọng cười ấy không hề hiện rõ cảm xúc nào: “Trong bản báo cáo của Shen Youlong cũng có nói rằng, các nhánh của họ Trịnh đang tranh giành gay gắt vì quyền lợi trong thương mại hàng hải. Những con tàu, những tuyến đường thương mại, và những căn cứ trải dài dọc theo bờ biển Phúc Kiến và Quảng Đông mà Trịnh Trí Long để lại sau khi qua đời, bây giờ đều đã bị các nhánh khác nhau chiếm đoạt hết. Zheng Hongkui kiểm soát Quanzhou, Zheng Cǎi kiểm soát Xiamen, trong khi Trịnh Sâm, dù là con trai chính thức, chỉ có thể ở lại An Bình và thậm chí không có nhiều con tàu trong tay. Một người muốn chuyển đến Thượng Hải, một người muốn mở lại cảng Yuegang, bây giờ lại liên quan đến Zhoushan nữa… Rốt cuộc, họ đang tranh giành cái gì? Chẳng phải chỉ là một tờ giấy công nhận hay một danh vị từ triều đình sao?”

Phương Chính Hoá trong lòng cảm thấy ngạc nhiên. Ông không ngờ rằng vị hoàng đế ẩn mình trong cung điện lại hiểu rõ đến thế về tình hình nội bộ của gia tộc Trịnh ở nơi xa xôi như vậy. Có vẻ như những bản báo cáo và lời khuyên được gửi đến, vị Ngài Minh Triết này đã đọc từng chữ một.

“Bẩm Ngài Minh Triết, vì họ Trịnh được coi là ‘Bức tường Vàng phía Đông Nam’, nên chuyện gia đình họ Trịnh chính là chuyện của quốc gia. Hiện nay, mỗi nhánh đều có lý do riêng của mình, và triều đình cũng khó có thể đưa ra quyết định.” Phương Chính Hoá nhân cơ hội này mà đề nghị, giọng nói của ông mang theo sự tha thiết: “Thiếp xin được cử đi miền nam Fujian để điều tra rõ ràng mọi