“Ồ, đúng là hắn.” Hoàng đế bỗng nhớ ra. Khi báo cáo về cái chết của Trịnh Trí Long được nộp lên trước mặt ngai vàng, dù hoàng đế có cảm thấy sốc, nhưng không hề buồn bã như khi nhận được những tin xấu khác. Dù sao thì Trịnh Trí Long cũng xuất thân từ lũ cướp biển, và có rất nhiều mối liên hệ phức tạp với người Pháp, người Hồng Mao và các băng cướp Nhật Bản. Mặc dù đã được triệu tập về hàng ngũ quốc gia, nhưng hắn lại không mấy trung thành, luôn tỏ thái độ nghe theo lời chỉ đạo nhưng không tuân theo mệnh lệnh.

Việc Trịnh Trí Long hy sinh trên chiến trường khiến hoàng đế cảm thấy tiếc nuối, nhưng không quá đau lòng. Trước đó, hoàng đế đã nghe báo cáo từ lực lượng Vệ binh Kim Y, rằng Trịnh Trí Long ở Fujian đã tự lập một vùng lãnh thổ riêng, thao túng mọi việc ở khu vực trung-tây, và Triệu Duệ Liên luôn ân uống hắn, khiến hắn không hề kính sợ triều đình. Khi triều đình yêu cầu điều quân đến miền bắc để giúp đỡ Liêu, Trịnh Trí Long cũng liên tục trì hoãn và không chịu hợp tác...

Nếu để thời gian trôi qua, hắn chắc chắn sẽ trở thành một mối nguy lớn. Hoàng đế rất không tin tưởng vào những nhóm quân sĩ này, những người đã nổi lên trong những năm gần đây. Tuy nhiên, vì tình hình đất nước ngày càng khó khăn và cần những vị tướng sĩ sẵn lòng hi sinh cho đất nước, hoàng đế không thể không khoan dung với họ.

“Dù sao thì hắn cũng còn có chút trung thành.” Mặc dù hoàng đế không mấy ưa chuộng các vị tướng sĩ này, nhưng lúc này ông bỗng nhận ra rằng, ở vùng duyên hải đông nam, chỉ có gia tộc Trịnh mới còn sở hữu một lực lượng hải quân mạnh mẽ.

Mặc dù họ đã thua trước tay bọn cướp, nhưng họ cũng đã gây ra mối thù sâu sắc với gia tộc Trịnh. Hoàng đế không khỏi nhớ đến Triệu Duệ Liên – người đã từng triệu tập Trịnh Trí Long về hàng ngũ quốc gia, giúp dập tắt nạn cướp biển ở vùng biển Fujian, và quả thực là một công thần có công lao. Ít nhất thì trong việc đối phó với bọn cướp biển, ông ta đã rất hiệu quả.

Lúc này, hoàng đế không khỏi hối tiếc vì đã tin theo ý kiến của triều đình và bãi nhiệm Triệu Duệ Liên. Nếu không, ít nhất bây giờ hoàng đế vẫn còn một vị quan lớn am hiểu tình hình của bọn cướp đó. Mặc dù năm nay Triệu Duệ Liên đã được triệu hồi để giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Quân vụ, nhưng ông ta đã qua đời vì bệnh trước khi kịp nhậm chức.

Nghĩ đến đây, hoàng đế càng thêm tức giận và cảm thấy ghét bỏ Ôn Thể Nhân nhiều hơn.

“Hoàng tử, liệu ngài có muốn lên đường…?” Người eunuch phụ trách công việc thấy hoàng đế đang ngẩn ngơ, liền cẩn thận

Tuy rằng kẻ hèn đó đã nhận tiền, nhưng ít ra cũng giúp tôi nhớ được điều đó.

Trịnh gia vẫn được coi là một thế lực lớn dọc bờ biển đông nam. Mặc dù Trịnh Trí Long đã chết, nhưng điều đó cũng không phải là điều xấu. Bây giờ, người đứng đầu Trịnh gia là một thiếu niên, chắc chắn sẽ không kiêu ngạo và bất khuất như cha ông ta, mà sẽ phải dựa vào ân huệ của triều đình.

“Đứng dậy đi.” Anh ta nói một cách bình thản rồi lập tức ra lệnh: “Lên đường!” Nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ của eunuch quản lý, anh ta cảm thấy khá hài lòng với “Ý trời khó lường” của mình.

Trước đây, Cung Thành Can là nơi anh ta thường xuyên đến, nhưng trong những năm gần đây, việc triều chính ngày càng phức tạp, anh ta thường phải xử lý công việc đến tận đêm khuya, nên không có tâm trạng để vui vẻ với các phi tần, vì vậy anh ta cũng ít khi đến thăm Điền Phi hơn.

Chỉ sau khi Gao Yingxiang bị bắt và đưa về kinh để xử tử, anh ta mới bắt đầu có chút hứng thú và đến thăm Điền Quý phi để thư giãn tâm trạng.

So với Hoàng hậu Châu và các phi tần khác, Điền Quý phi không hề xuất sắc về nhan sắc, nhưng cô ấy thông minh, hiểu biết và thích thưởng những thứ sang trọng, mới lạ. Khi đến Cung Thành Can, cô ấy luôn giúp anh ta thư giãn sau những ngày căng thẳng và mệt mỏi.

Bên trong Cung Thành Can, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn cho sự đến thăm của hoàng đế. Bữa tối đã được dọn đi từ vài giờ trước, và bàn đã được bày lại với mười hai đĩa trái cây tinh xảo để dùng kèm rượu. Vì nghĩ rằng hoàng đế có thể chưa ăn uống gì sau khi bữa tối qua đi lâu, nên họ còn chuẩn bị thêm sáu đĩa bánh ngọt miền Nam.

Vì Điền Phi sinh ra ở Yangzhou, cha cô ấy là Điền Hồng Ngộ thường xuyên cử người đến miền Nam để mang về những thứ mới lạ và vải may thời trang vào cung. Vì vậy, mọi thứ trong Cung Thành Can, từ cách trang trí đến thức ăn uống… đều theo phong cách miền Nam, và cung này rất nổi tiếng trong hậu cung. Hoàng đế cũng rất thích điều đó.

Trong những năm gần đây, Cung Thành Can còn có thêm nhiều đồ từ Úc. Ngay khi bước vào cung, hoàng đế đã cảm thấy ánh sáng ở đây rất sáng so với những nơi khác; hóa ra từ hành lang vào trong cung, đã có tám chiếc đèn dầu Úc được thắp sáng. Mặc dù bọn loạn quân đang giao tranh với triều đình, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc sử dụng các đồ này trong cung. Đặc biệt là đèn dầu Úc với nguyên liệu từ sáp Úc – vì ánh sáng của chúng rất sáng, nên ngay cả các quan lại cao cấp và gia đình giàu có cũng vẫn sử dụng chúng, và cung cũng không ngo

Hoàng đế ban đầu nghĩ rằng việc sử dụng những đồ xa xỉ cho người tình của mình hơi phí phạm, nhưng khi đi bộ trong bóng tối dọc theo con đường hoàng gia vào lúc đêm khuya, những cung điện được chiếu sáng rực rỡ trước mắt đã mang lại cho ông cảm giác vui vẻ và thoải mái, vì vậy ông không nói gì thêm.

Điền Phi cùng các eunuch và cung nữ trong cung đã đón ông vào trong cung. Nơi đây đã được trang trí lại, thay đổi hoàn toàn các đồ trang trí và nội thất. Trước đây, trong cung của Điền Phi có rất nhiều đồ dùng từ Úc, nhưng hai năm trước, do cuộc chiến tranh ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, những người Úc vốn luôn ngoan ngoãn bỗng chốc trở thành những kẻ xâm lược hung ác, chiếm đoạt hai tỉnh này. Họ trở thành một trong những mối lo ngại lớn của triều đình. Các eunuch thường bàn tán rằng ngay cả những kẻ xâm lược phía Đông cũng chưa bao giờ chiếm được các tỉnh của Đại Minh, nhưng những kẻ này lại dễ dàng chiếm được hai trong số mười ba tỉnh! Không lạ gì khi tin tức này khiến Hoàng đế tức giận đến mức không thể kiểm soát được.

Vì lý do này, rất nhiều đồ dùng từ Úc trong cung đã bị thu gom lại để tránh làm Hoàng đế nhớ đến chuyện cũ và gây ra cơn thịnh nộ. Chỉ những thứ “thực dụng” như đèn và sáp Úc mới được giữ lại.

Tuy nhiên, trong hai năm qua, triều đình đã phải đối mặt với quá nhiều vấn đề nan giải. Ngay cả khi những kẻ xâm lược đã chiếm được một số vùng đất quan trọng, tầm quan trọng của chúng vẫn không thể so sánh được với những băng cướp lang thang hay những kẻ xâm lược phía Đông chỉ cách kinh đô vài trăm dặm. Kể từ khi chiếm được hai tỉnh Quảng Đông, những kẻ xâm lược đó đã ngừng hoạt động và trở nên yên ổn. Vì vậy, những đồ dùng từ Úc đó cũng dần dần được sử dụng trở lại – so với những đồ chơi khác, những đồ dùng từ Úc thực sự rất hữu ích, đặc biệt là những chiếc bình nước nóng, đèn dầu, sáp Úc… Một khi đã sử dụng chúng, người ta rất khó có thể từ bỏ chúng. Tuy nhiên, mọi người vẫn rất cẩn thận, không bao giờ đề cập đến từ “Úc” trước mặt Hoàng đế; thay vào đó, họ sử dụng từ “Nam Dương”.

Bữa ăn được bày ra trên bàn rất ngon miệng, nhưng Hoàng đế lại không hề có cảm giác thèm ăn. Một lý do là vì ông vừa bỏ bữa tối và đã ăn vài miếng kẹo, nên hiện tại ông không hề đói; lý do thứ hai là tình hình chính trị trong những ngày gần đây khiến ông không thể tập trung vào việc thưởng thức những món ăn ngon này.

Thấy Hoàng đế không có khẩu vị, Điền Phi liền gọi người mang đến một tô canh thanh đạm để khuyên ông uống vài ngụm canh để ấm bụng và

Nhấc thìa lên và uống một ngụm súp, hương vị của nó rất nhẹ nhàng, chỉ có chút muối và mùi thơm của rau mầm đậu Hà Lan; hương vị tươi ngon không quá mạnh mẽ, nhưng khi để lại trong miệng lại cảm thấy một hương vị ngọt thanh dịu nhẹ. Anh ta múc thêm một miếng đậu phụ vào miệng, đậu phụ mềm mại và không hề có mùi tanh của đậu, không cần nhai mà chỉ cần dùng lưỡi ấn nhẹ là đã vỡ ra.

Sau khi uống xong súp, anh ta cảm thấy ấm áp bụng và cơn đói cũng trở lại. Anh ta khen ngợi: “Món súp này thật ngon! Làm thế nào mà đậu phụ lại mềm mại và mịn như vậy?”

Thiên phi Điền thấy vẻ mặt anh ta đã ổn định hơn, liền vội vàng bày đồ ăn và rắc cơm cho anh ta, sau đó từ tốn giải thích: “Đậu phụ vốn có sự khác biệt giữa miền Bắc và miền Nam; đậu phụ ở miền Bắc được làm bằng nước luộc nên có kết cấu thô ráp, còn đậu phụ ở miền Nam được làm bằng canxi sunfat nên mềm mại hơn. Hiện nay, có một phương pháp mới, sử dụng chất ‘nội chất’ để làm đậu phụ, khiến nó mềm mại gấp trăm lần so với đậu phụ miền Nam. Phương pháp này rất thích hợp để làm súp.”

Loại chất ‘nội chất’ này chính là sản phẩm mới được phát triển bởi nhà máy thực phẩm ở Lâm Cao. Vì đậu phụ không thể vận chuyển đi xa, nên họ chỉ bán loại chất này để làm đậu phụ. Tại kinh thành, cũng có những cửa hàng đậu phụ đặc biệt mua loại này về để sản xuất; tuy nhiên, vì đây là “sản phẩm nhập khẩu”, giá cả của nó cao hơn so với các loại đậu phụ thông thường, nên người dân bình thường không thể mua nổi.

Mặc dù triều đình và bọn cướp có mối quan hệ đối đầu gay gắt, nhưng điều đó không ngăn cản các loại “sản phẩm nhập khẩu” tiếp tục được lưu hành rộng rãi. Còn những rau mầm đậu Hà Lan tươi mới này thực ra cũng được trồng bằng công nghệ trồng thủy canh không đất do Viện Nguyên lão phát triển tại Phong Đài. Nhiều công nghệ trong lĩnh vực công nghiệp nhẹ và nông nghiệp đã lan rộng rộng hơn nhiều so với những gì Viện Nguyên lão tưởng tượng.

Thực ra, Thiên phi Điền rất rõ về mối liên hệ giữa những rau mầm đậu Hà Lan này với bọn cướp. Dù sao thì những chiếc đồng hồ lớn, gương soi toàn thân, các loại mỹ phẩm… nhiều thứ trong cung đều do cha cô ấy mang từ Quảng Đông về.

Hoàng đế Chương Thanh có vẻ hứng thú và nói: “Thế giới này thật là kỳ diệu. Ta chỉ từng nghe nói về việc làm đậu phụ bằng nước luộc, chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng canxi sunfat. Giờ đây lại xuất hiện thêm loại ‘nội chất’ này. Có câu ngạn ngữ nói: ‘Nước luộc làm đậu phụ, một thứ sẽ đ