“Đường đi khó khăn lắm à?” Phùng Hải Kiều đợi cho các tôi tớ dọn dẹp xong những thức ăn thừa và chuẩn bị trà mới hỏi.

Bí Tiên Thành vừa rồi chỉ tập trung vào việc ăn uống, giờ mới tỉnh táo lại và thở hổn hển nói: “Thật may mắn! Suýt nữa là mất mạng mất rồi!”

“Nguy hiểm đến thế sao?!” Nhìn vẻ mặt của anh ta, Phùng Hải Kiều biết rằng chặng đường vừa qua không hề yên bình. “Đừng vội vàng, hãy kể từ từ cho tôi nghe.”

Sau khi ăn uống no nê, Bí Tiên Thành mới kể chi tiết về chuyến đi liên lạc vừa rồi của mình.

Khi anh ta rời khỏi Thanh Liên Vi, vẫn mặc trang phục của một học giả, cùng với khoảng mười người hầu, và không hề che giấu danh tính của mình. Tuy nhiên, chỉ sau nửa ngày đi đường, họ đã gặp phải “đội tuần tra liên kết”. Ban đầu, Bí Tiên Thành không quá lo lắng, nghĩ rằng đó chỉ là những người lính dân quân thuộc sự bảo vệ của một gia tộc quyền lực địa phương. Với địa vị của mình, anh ta hoàn toàn không cần phải sợ hãi, chỉ cần gọi lên là được. Nhưng khi tiến gần hơn, anh ta mới nhận ra rằng, mặc dù đó là quân đội địa phương, nhưng trong số họ cũng có một nhóm binh sĩ Úc.

Lúc này, hai bên chỉ cách nhau khoảng hơn một trăm thước. Những người hầu của Bí Tiên Thành vẫn mặc đồng phục của Phùng Hải Kiều, nên những người lính dân quân đó lập tức lao tới để bắt giữ họ. Bí Tiên Thành cưỡi ngựa, dẫn đầu đội ngũ và may mắn thoát khỏi tay họ, chỉ có một vài người hầu thoát được.

“Đó là quân đội của gia tộc nào vậy? Dám liều lĩnh đến thế sao?” Phùng Hải Kiều ngạc nhiên. Mặc dù tình hình gần đây đang trở nên ngày càng căng thẳng, nhưng xét về khu vực xung quanh, vẫn chưa có gia tộc quyền lực nào công khai đối đầu với anh ta. Vậy mà bây giờ lại có người trực tiếp tấn công đội ngũ của anh ta!

“Không rõ là quân đội của gia tộc nào… Có lẽ chỉ là một số gia tộc lớn trong khu vực thôi.” Bí Tiên Thành cười buồn và lắc đầu, “Bây giờ, không chỉ có quân đội Quốc dân quân tuần tra ở đây, mà những người lính dân quân của các gia tộc lớn cũng xuất hiện khắp nơi… Các thông báo cũng được treo khắp nơi…”

“Thông báo? Thông báo gì vậy?” Phùng Hải Kiều vội vàng hỏi.

“Đây này.” Bí Tiên Thành lấy ra một tờ giấy nhăn nheo từ trong túi và nói: “Tôi bảo người hầu kéo nó xuống từ chợ.”

Phùng Hải Kiều mở tờ giấy ra và thấy đó là một thông báo do nữ quan huyện ban hành. Đó thực sự là một thông báo truy nã, vì trên đó nêu rõ danh tính của anh ta và những thủ lĩnh chính của băng đảng phản loạn, bao gồm Bí Ti

Tiếp theo, mức tiền thưởng chỉ dao động từ một hai lượng, ít nhất cũng là năm tiền. Ngạc nhiên thay, Bí Tiên Thành cũng bị treo thưởng ba lượng bạc.

“Thưa ngài, xin đừng quan tâm đến mức tiền thưởng, hãy xem nội dung chính của thông báo đi.” Thấy ông ta nhìn chằm chằm vào danh sách truy nã với vẻ tức giận, Bí Tiên Thành vội vàng nhắc nhở.

Phùng Hải Kiều vội vàng đọc nội dung chính của thông báo. Hóa ra, dòng “treo thưởng để bắt giữ, không kể sống hay chết” chỉ là điều khoản đầu tiên trong thông báo mà thôi. Còn có vài điều khoản khác, đều nhắm đến các gia đình giàu có địa phương, yêu cầu họ “sắp xếp lại lực lượng bảo vệ, tuần tra ngày đêm”, nghiêm cấm mọi liên hệ với bọn cướp. Không chỉ các gia đình này không được phép giao tiếp với bọn cướp, mà ngay cả người thân, thuê nhân, nô lệ… nếu ai có hành vi liên quan đến bọn cướp, sẽ bị truy cứu trách nhiệm cho cả gia đình: nặng thì bị chém đầu, tịch thu tài sản và đày đi “những vùng xa xôi”, nhẹ thì bị phạt tiền hoặc buộc lao động công ích.

Điều khoản thứ hai thì nhắm trực tiếp đến bọn cướp. Thông báo thông báo rằng những tên lính đánh thuê bình thường trong băng đảng cướp nếu muốn quay đầu hợp tác với chính quyền, sẽ được miễn trừ trách nhiệm. Nếu họ có thể cung cấp thông tin về nơi ẩn náu hoặc đầu lĩnh của bọn cướp, sẽ được thưởng thêm.

Phùng Hải Kiều đọc mãi, càng đọc càng hoảng sợ. Việc bị treo thưởng không phải là điều anh ta quan tâm, nhưng những điều khoản sau đó rõ ràng là muốn các gia đình giàu có địa phương “cắt đứt mối quan hệ” với họ, điều này thực sự có thể phá hủy tất cả những gì anh ta đang có.

Từ xưa đến nay, mối quan hệ giữa bọn cướp và các gia đình giàu có luôn rất phức tạp. Đặc biệt là ở những vùng núi hẻo lánh như Liên Dương, bọn cướp và các gia đình giàu có không chỉ có mối liên hệ “bí mật”, mà đôi khi họ còn là “đồng minh”: trong những cuộc xung đột giữa các gia tộc hoặc giữa người địa phương và người ngoại địa, các gia đình giàu có thường thuê bọn cướp để tăng cường sức mạnh chiến đấu, còn bọn cướp cũng sẵn lòng đóng vai trò là lực lượng vũ trang cho họ, nhờ đó nhận được lợi ích thêm, nơi ẩn náu an toàn và các kênh liên lạc với chính quyền. Đặc biệt là những hàng hóa thiết yếu như lương thực, vải vóc và muối, hầu như tất cả đều phụ thuộc vào các gia đình giàu có có quan hệ với bọn cướp để cung cấp.

Những điều khoản do người Úc đặt ra này có lời lẽ rất nghiêm khắc – điều quan trọng nhất là họ dựa vào uy thế của trận chiến ở Đại Lão Trại để á

Phùng Hải Kiều không hứng thú nghe anh ta kể chuyện phiêu lưu, liền cắt ngang: “Lão gia Trần Triệt Khôn nói thế nào?”

“Ý của lão gia Trần Triệt Khôn giống như lần trước tôi đã nói: xin ông vui lòng từ bỏ ngay Khu đồn điền Thanh Liên và dẫn quân đến hợp sức với ông ấy để cùng nhau tính toán tiếp. Làng Tân Lao Nam có địa hình hiểm trở, dễ phòng thủ khó tấn công. Bọn cướp kia chắc chắn sẽ không đến đó…”

“Tôi biết làng của Tân Lao Nam rất hiểm trở, nhưng nơi đó chỉ rộng vài mẫu đất thôi… Chúng tôi dẫn hàng trăm anh em và gia đình đến đó thì ở đâu?”

“Chỉ có thể tạm thời dựng lều tranh để sinh sống thôi. Còn Khu đồn điền Thanh Liên thì hoàn toàn không thể phòng thủ được…” Bí Tiên Thành khuyên nhủ, “Hạm đội của bọn cướp trên sông rất mạnh mẽ; họ kiểm soát toàn bộ các tuyến đường thủy, và các con thuyền có thể tự do di chuyển. Nếu bọn chúng tấn công cả đường bộ lẫn đường thủy, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi…”

Mặc dù cho đến nay, đoàn tàu và tàu tuần tra của người Úc mới chỉ đến thị trấn, chưa hề tiến vào khu vực Khu đồn điền Thanh Liên. Nhưng việc họ tiếp tục tiến về phía này chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Khu đồn điền Thanh Liên được bao quanh bởi nước ở ba mặt; Phùng Hải Kiều có thể chiếm giữ nơi này nhờ vào địa hình thuận lợi. Tuy nhiên, các tàu pháo của người Úc mạnh mẽ gấp trăm lần so với những chiếc thuyền nhỏ của họ. Nếu như người Úc thực sự tiến hành tấn công cả đường bộ lẫn đường thủy như Bí Tiên Thành đã nói, thì Khu đồn điền Thanh Liên sẽ trở thành một nơi bị bao vây!

Nghĩ đến đây, Phùng Hải Kiều ngồi phịch xuống ghế, im lặng một hồi lâu.

Bí Tiên Thành biết rằng những lời này đã lay động được ông ta, trong lòng thầm ngưỡng mộ trí tuệ tài tình của lão gia Trần Triệt Khôn, liền nói theo những gì Trần Triệt Khôn đã dặn trước đó: “Tôi đã xem qua nơi làng Tân Lao Nam rồi. Dù làng có hơi nhỏ, nhưng đất đai trên núi rộng lớn, dân số ít. Chúng ta có thể tạm thời dựng lều tranh để ở trong vài tháng, sau đó từ từ xây nhà… Chỗ ở cho mọi người sẽ sớm được chuẩn bị xong…”

Phùng Hải Kiều bỗng giật mình; ông ta nhớ ra rằng làng của Tân Lao Nam rất nhỏ, chỉ có khoảng hơn hai mươi hộ gia đình thôi – toàn là người thân hay tin cậy của ông ta. Cộng lại, Đinh Tráng và những người khác cũng chưa đầy hai mươi người; Trần Triệt Khôn và Bí Tiên Thành khi đến núi Dương Sơn cũng mang theo hơn ba mươi người hầu. Nghĩa là, hiện tại trên làng Tân Lao Nam chỉ có chưa đầy một trăm người…

Ông ta l

Phùng Hải Kiều bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Chỉ cần dẫn theo quân đội đến nhà họ Tân ở Xính Giá Trang, thì ngôi nhà này sẽ thuộc về họ Phùng. DùChân, Tân, Bí Tiên Thành hay những người khác có gì phàn nàn, họ cũng không dám làm gì – nếu không nghe lời, tất cả sẽ bị giết chóc một cách dễ dàng! Tân Lao Nam đã cướp bóc dọc theo sông Liên Giang trong nhiều năm, chắc chắn đã tích lũy được khá nhiều của cải quý báu.

Nghĩ đến đây, Phùng Hải Kiều gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Có vẻ như chỉ có cách này thôi!” Anh ta giả vờ đau buồn và thở dài: “Thật đáng tiếc, Cảnh Liên Trại chính là vốn liếng để tôi phát triển sự nghiệp, và bây giờ lại phải để mất cho bọn cướp!” Nói xong, anh ta còn rơi vài giọt nước mắt.

Bí Tiên Thành an ủi: “Lão gia đừng buồn. Người đàn ông thực sự biết khi nào nên nhún nhường, khi nào nên kiên định. Bây giờ chúng ta hãy tránh đi một thời gian, đợi đến khi quân đội triều đình phản công, lão gia xuống núi, Cảnh Liên Trại chắc chắn sẽ trở về với chúng ta.”

Dù đó chỉ là lời nói suông, nhưng nó đã giúp Phùng Hải Kiều cảm thấy an ủi hơn, và anh ta cười nói: “Bí sư quả thực là người hiểu biết, biết cách nói chuyện thật hay!”

“Không đâu, tất cả chúng ta đều phải dựa vào phúc khí của lão gia.” Bí Tiên Thành nói một cách kính trọng, “Rồi thì núi Dương Sơn cuối cùng cũng sẽ thuộc về lão gia mà?”

Sau khi tỏ ra đầy lo lắng, Phùng Hải Kiều lập tức ra lệnh cho các thủ lĩnh và quản sự trong băng đảng chuẩn bị hành lý, tích trữ lương thực, vàng bạc, chuẩn bị cho việc di chuyển đến nhà họ Tân ở Xính Giá Trang.

Tuy nhiên, việc bỏ trốn không hề đơn giản. Phùng Hải Kiều đã chiếm giữ Cảnh Liên Trại trong nhiều năm, và chỉ riêng gia đình của những kẻ cướp sống ở đây đã có khoảng hai ba trăm người. Cộng thêm những người mới gia nhập trong vài tháng gần đây, tổng cộng có khoảng năm sáu trăm người, trong đó có rất nhiều phụ nữ và trẻ em. Việc mang theo vật tư và đồ đạc quý giá là điều không thể tránh khỏi. Nhà họ Tân ở Xính Giá Trang cách đây khoảng bảy tám mươi dặm, phần lớn là đường núi. Đội quân của anh ta vừa có gia đình vừa phải mang theo nhiều vật tư, nếu may mắn thì mỗi ngày cũng chỉ có thể di chuyển được khoảng hai mươi dặm mà thôi. Ngay cả khi không gặp phải trở ngại trên đường, thì ít nhất cũng cần bốn năm ngày mới đến nơi. Nếu gặp phải cuộc tấn công trên đường, một đội quân lớn như vậy chắc chắn sẽ tan rã ngay lập tức.