“Anh đã gặp mặt rồi, cứ nói đi.”

“Quan lại và tầng lớp quý tộc của Minh Quốc thường dùng quyền lực để bắt nạt người khác; họ hoặc lợi dụng thiên tai để chiếm đoạt đất đai của dân chúng, hoặc nhận các tài sản được người khác dâng hiến, hoặc xâm lấn đất đai một cách trái phép. Những kẻ giàu có sở hữu hàng loạt đất đai liên kết với nhau, trong khi người nghèo thì không còn chỗ đứng, tình hình ngày càng tồi tệ. Hoàng đế Chongzhen không quan tâm đến sự sống chết của người dân; mặc dù miền Trung liên tục gặp thiên tai, ông vẫn tiếp tục thu thuế, khiến cho dân chúng phải di cư khắp nơi. Đại Sông chúng ta hiểu rõ nỗi khổ của người dân, vì vậy khi trở về đất nước, chúng ta sẽ thực hiện những chính sách nhân từ để sửa chữa những sai lầm của triều đại trước. Vào ngày 15 tháng này, chúng tôi sẽ tổ chức buổi thuyết trình về chính sách mới liên quan đến thuế đất và việc sắp xếp đất đai tại hội trường của Trường Quốc dân Mẫu mực ở Quảng Châu. Xin ông hãy nhất định tham gia, để có thể giáo dục con cháu trong gia đình, tránh việc vi phạm các quy định mới.”

Nghe nói lại phải tham gia “buổi thuyết trình về chính sách mới”, Trần Tử Tráng cảm thấy nản lòng. Những người Úc này thường xuyên tổ chức các cuộc “thuyết trình” hay “họp bàn”, và yêu cầu các chủ nhà gia đình phải tham gia. Nếu chủ nhà không muốn đến, ít nhất cũng phải cử con trai cả hoặc cháu trai đích thân ra thay mặt; không được phép giao việc cho con trai út hay các người con khác. Dù bạn có muốn nghe hay không, bạn vẫn phải có mặt tại buổi họp. Mỗi buổi thuyết trình kéo dài nửa ngày hoặc cả ngày, khiến cho các quý tộc phải chịu đựng rất nhiều. Nếu không tham gia, họ sẽ bị phạt từ vài chục đến vài trăm đồng. Đối với những người quý tộc này, việc này thực sự là một gánh nặng lớn, nhất là khi thu nhập của họ đã giảm sút đáng kể.

“Khi người khác làm dao, mình chỉ là cá; dù không muốn, nhưng cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.”

“Vậy Đại Sông có những chính sách mới gì?”

“Chi tiết vẫn chưa được công bố, nhưng nhìn chung là liên quan đến thuế đất, việc sắp xếp đất đai và các quy định mới.”

“Xin hỏi ông Lữ, luật pháp của Đại Sông có gì khác biệt so với trước đây?” Trần Tử Tráng hỏi.

Câu hỏi của Trần Tử Tráng khiến Lữ Dị Trung bối rối; sự khác biệt giữa hai hệ thống luật pháp quá lớn, không thể giải thích hết trong vài câu. Sau một lúc suy nghĩ, ông trả lời: “Nói một cách đơn giản, mọi người đều bình đẳng.”

Trần Tử Tráng kiềm chế cảm xúc và nói: “Được rồi, tôi đã hiể

Nhưng “chính sách đất đai mới” mà người Úc vừa bắt đầu thực hiện gần đây lại khiến họ lo lắng không yên.

Chính sách đất đai mới của người Úc đã dần được triển khai tại các khu vực “an ninh” xung quanh Quảng Châu. Điều này gần như là một đòn giáng nặng nề đối với giới quý tộc. Việc đo đạc ruộng đất khiến họ không thể che giấu tài sản của mình; thuế đất gia tăng khiến những gia đình sở hữu nhiều đất buộc phải chia tài sản hoặc bán đi đất đai; còn đối với người dân bình thường, việc có đất khiến việc cho thuê đất của giới quý tộc trở nên khó khăn hơn, họ buộc phải hạ giá thuê, và số người nghèo sẵn lòng bán mình làm nô lệ cũng giảm đi; thuế nô lệ cũng khiến họ không thể nuôi dưỡng nhiều nô lệ để thống trị người khác nữa. Như vậy, nền tảng kinh tế của giới quý tộc và địa chủ cũng bị phá vỡ. Nếu thêm vào đó những luật pháp bình đẳng cho mọi người, thì chẳng phải người già phạm tội cũng sẽ bị xét xử như người trẻ sao? Những người trẻ trong gia đình sẽ không còn sợ hãi trước quyền lực của người già nữa.

Lý Tuý Cầu thường xuyên đọc báo của người Úc, và hầu như mỗi số đều đưa tin về tình trạng tham nhũng trong giới quan lại nhà Minh và việc người dân nổi dậy chống lại chính quyền. Mặc dù chính sách mới này gây thiệt hại nghiêm trọng đến lợi ích của anh, nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng ngày nay, phần lớn của cải đều nằm trong tay giới quý tộc. Người Úc biết cách tích lũy của cải một cách có hiệu quả, vừa giúp kho bạc quốc gia đầy đủ, vừa không khiến người dân bình thường nổi dậy. Bạn bè của anh, Hoàng Tông Hy, cũng từng chỉ trích rằng những luật pháp được ban hành sau ba đời vua là “luật của một gia đình”, là “luật phi pháp”, và đề xuất thay thế chúng bằng “luật của cả thiên hạ”.

Trong đầu Lý Tuý Cầu bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ: Nếu như vua hiện tại cũng áp dụng phương pháp này… Nhưng anh lập tức nhận ra sự vô lý của nó. Hành động như vậy chính là phá hủy nền tảng của triều đình. Không áp dụng phương pháp này cũng là chờ cái chết, còn áp dụng thì càng nhanh chóng đến cái chết! Dù thế nào thì cũng là cái chết mà thôi! Thật là mỉa mai!

“Quả thực là cắt đứt nguồn cung cấp, bọn khốn nạn này đang muốn đào đổ rễ của giới quý tộc!” Trần Tử Tráng lắc đầu thở dài, tiến lên nói với Lý Tuý Cầu: “Thưa ông Thu Đào, đây chính là con đường ‘dùng người ngoại bang để thay đổi người Hán’. Bọn khốn nạn này đang gây áp lực mạnh mẽ; trong vòng ba năm nữa, vùng Lĩnh Nam sẽ

“Nếu muốn khởi nghĩa, thì cũng cần có một kế hoạch cụ thể mới được.” Khương Lộ vốn rất quan tâm đến việc quân sự, liền đồng ý ngay.

“Khởi nghĩa chính là con đường dẫn đến cái chết; các bạn có quyết tâm như vậy không?” Trần Tử Tráng cười lạnh và hỏi.

Trần Bang Diên nói: “Hiện tại, việc nổi dậy quân sự chắc chắn là con đường tử thần. Chúng ta chỉ có thể ẩn mình chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Khi triều đình mất kiểm soát hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, chắc chắn họ sẽ có hành động gì đó. Chúng ta chỉ có thể tích lũy sức mạnh và chờ đợi thời điểm thích hợp để hưởng ứng.”

“E rằng trước khi triều đình đưa ra quyết định, chúng ta đã trở thành những người bị lãng quên rồi!” Lý Tuý Cầu cười đau lòng và nói, “Làm sao chúng ta có thể hưởng ứng được nữa?”

“Khác đi. Sau khi bọn cướp đốt phá trạm xe ngựa Ốc Dương, tôi đã viết thư gửi cho các quan chức địa phương, đề xuất thành lập lực lượng dân quân Long Sơn Bảo để bảo vệ quê hương. Những người trong lực lượng dân quân Long Sơn Bảo, giống như binh lính Trung Nghĩa, cũng có một số người đã bị bọn cướp chiêu mộ; trong số đó có cả học trò của tôi – những người trung thành với Đại Minh. Rất nhiều quý tộc ở miền Nam đã bị bọn cướp xâm lược, nhưng thực tế họ vẫn luôn ủng hộ Đại Minh; chúng ta có thể liên kết với họ để tạo thành sức mạnh hỗ trợ. Ngay cả khi chúng ta không nổi dậy ngay bây giờ, chúng ta cũng nên mở rộng mối liên kết này; khi những người trung thành đã hiểu rõ về chiến thuật quân sự, một khi thời cơ đến, chúng ta chắc chắn sẽ có thể đánh bại lũ man di này!”

Trần Tử Tráng lập tức đồng ý: “Nếu bọn cướp muốn ép buộc chúng ta bán đất đai thông qua thuế mái, thì tốt hơn hết là chúng ta nên chấp nhận điều đó; những gì cần bán thì cứ bán đi, và số tiền thu được có thể được dùng làm quân phí để chống lại bọn cướp.”

“Chúng ta đang bị giam cầm trong thành phố đầy lo âu, không biết khi nào quân đội triều đình mới có thể đến…” Khương Lộ thở dài. Anh vừa trở về từ kinh đô không lâu, và hiểu rất rõ tình hình hỗn loạn hiện tại của triều đình; “Nếu không có sự hỗ trợ của những người có quyền lực ở triều đình, chuyện này e rằng sẽ mất ít nhất ba năm đến năm năm mới có thể thành công.”

“Tất nhiên, ở triều đình cũng có những người có quyền lực, nhưng chúng ta không thể chỉ dựa vào họ.” Trần Bang Diên nói, “Sớm muộn gì cũng sẽ có người từ kinh đô đến; hôm nay, các bạn đều là những người có tầm quan trọng ở miền Nam, khi đó tôi sẽ giới thiệu các bạn với họ

Mặc dù cho đến nay, ba người trung thành của vùng Lingnan vẫn chưa đối đầu trực tiếp với Viện Nguyên lão, nhưng bụi bặm không thể tự mình biến mất nếu không được quét đi; từ nhiều dấu hiệu có thể thấy, họ đều đang hoạt động một cách kín đáo, ít nhiều gì cũng vậy.

Dù thời gian và không gian đã thay đổi, nhưng tính cách và nền giáo dục xã hội mà một người đã nhận được vẫn không thay đổi; điều này cũng có nghĩa là những lựa chọn của họ khi đối mặt với dòng chảy lớn của lịch sử cũng sẽ không thay đổi. Mặc dù một số thành viên của Viện Nguyên lão cho rằng có thể thuyết phục và an ủi họ, nhưng ông Vũ Mộc tin rằng nếu họ là những người có thể bị thuyết phục hay mua chuộc, thì họ cũng đã không đứng lên chống lại triều đại Thanh trong thời gian trước đó. Hơn nữa, thái độ của triều đại Thanh đối với các quý tộc còn nhẹ nhàng hơn nhiều so với Viện Nguyên lão.

Lâm Bách Quang lật qua những tài liệu trong tay mình và nói: “Vậy là trong số ‘ba người trung thành của vùng Lingnan’, hai người trong số họ đã gặp nhau rồi à? Còn Trương Gia Ngọc thì sao?”

Mục Mẫn trả lời: “Ba người trung thành của vùng Lingnan là danh hiệu do người sau đặt ra; điều này không có nghĩa là họ hiện tại có liên lạc với nhau. Lần này, Trần Tử Tráng có lẽ cũng mới lần đầu tiên gặp Trần Tử Tráng. Trương Gia Ngọc năm nay mới chỉ 22 tuổi, nhỏ hơn Trần Tử Tráng, Lý Tuý Cầu và Khương Lộ một tuổi; so với Trần Tử Tráng thì còn nhỏ hơn đến 20 tuổi nữa. Hơn nữa, ông nội và cha của Trương Gia Ngọc đều thuộc tầng lớp bình dân, gia đình họ ở Đông Quán; họ hoàn toàn không thuộc cùng môi trường với các gia đình quý tộc giàu có như Lý, Trần, Khương ở Quảng Châu. Ban đầu, năm nay anh ta lẽ ra đã có thể thi đỗ khoa cử; nhưng bây giờ chúng ta đã đến đây, nên tiền sử công việc của anh ta chỉ có thể dừng lại ở cấp độ sinh viên thông thường mà thôi. Nói cách khác, khả năng anh ta gia nhập vào nhóm các gia đình quý tộc này là rất thấp; tương lai của anh ta sẽ gặp nhiều biến động.”

Vũ Mộc nói: “Tôi nghe nói Đỗ Dị Bân đã gặp Trương Gia Ngọc trên thuyền tiệc cưới tập thể; sau đó, người tên Toái Béo đã mời anh Trương đến Ngôi đền Ngũ Tiên để trò chuyện và truyền đạt cho anh ta nhiều ý tưởng mới mẻ. Anh Trương còn trẻ, khả năng tiếp nhận những thứ mới mẻ rất tốt, và năng lực cá nhân cũng rất mạnh; nghe nói anh ta đã tham gia vào Hội nghiên cứu vận động Olympic do Đỗ Dị Bân thành lập. Rất nhiều nhà trí thức muốn gia nhập chúng tôi đều đã nộp đơn; dù sao chúng tôi vẫn còn thiếu những nhà trí thức, đặc biệt