Chuyện này đã xảy ra không dưới một lần. Mỗi lần, ông đều ban hành sắc lệnh yêu cầu Triều Tiên trả lời một cách nghiêm túc, nhưng hiệu quả không mấy rõ ràng. Đôi khi, phía Triều Tiên thậm chí còn từ chối giao thương, viện cớ là nước họ không có những hàng hóa đó.

Bề ngoài, triều đại Lý tỏ vẻ tôn trọng, nhưng bên trong vẫn ngưỡng mộ Nam triều – những thông tin do gián điệp mang về cũng cho thấy rằng Lý vẫn tiếp tục liên lạc bí mật với Nam triều.

Ông đang suy nghĩ xem nên áp đặt hình phạt nào đó để Lý nhớ đến “liên minh anh em” mà hai bên đã ký kết trước đây, thì bỗng nhiên, một bản báo cáo khẩn cấp được gửi đến từ Bộ Quân sự.

Hoàng Thái Cực nhìn vào tờ báo cáo đó và nhận ra rằng nó đến từ Trấn Giang Bảo – một địa điểm vô cùng quan trọng, vừa là trung tâm giao thông đi đến Triều Tiên, vừa là căn cứ quan trọng để đe dọa Đông Giang. Tuy nhiên, đã lâu lắm rồi mà không có tin tức gì về Trấn Giang Bảo; các hoạt động quấy rối của quân Đông Giang sau khi xuất quân chinh phục Triều Tiên cũng đã biến mất. Và tình hình hiện tại của Đông Giang cũng không thể cho phép họ xâm nhập sâu vào sông Yalu để tấn công khu vực Trấn Giang Bảo được nữa.

Hàng ngày, Hoàng Thái Cực đều theo dõi sát sao những thay đổi trong tình hình xung quanh. So với Hoàng đế nhà Minh, người sở hữu một cơ quan tình báo chuyên nghiệp, ông có được nhiều thông tin về đối phương hơn, nhờ vào việc ông không ngần ngại thưởng cho các gián điệp, cũng nhờ vào quy mô nhỏ của triều đình Hậu Kim. Vì quy mô nhỏ, thông tin từ cơ sở lên đến cấp trên ít hơn nhiều, và khả năng bị sai lệch cũng giảm đi.

Ngoài việc cử nhiều gián điệp điều tra tình hình tại Bắc Kinh, ông còn gửi gián điệp đến các địa điểm quan trọng như Đông Giang, Đăng Lai… Tin tức về những cuộc nội loạn ở Đông Giang, những trận chiến ở Đăng Lai, cũng như những hành động hỗn loạn và tranh chấp trong triều đình Bắc Kinh đều được báo cáo đến Thành Đô mỗi ba ngày hoặc năm ngày một lần. Những thông tin này đầu tiên được báo cáo bí mật đến Bộ Quân sự, sau đó mới được đưa lên cung.

Hoàng Thái Cực rất quan tâm đến sự biến động ở Đăng Lai. Theo ông, quân đội Guan Ning đóng quân ở khu vực Ninh Viễn quả thực là một mối phiền toái, nhưng họ không bao giờ chủ động gây rối; miễn là không đối đầu trực tiếp với họ, những người lính này sẽ không hành động gì cả, và do đó cũng không tạo thành nhiều mối đe dọa. Ngược lại, quân đội mới do Tôn Nguyên Hóa ở Đăng Châu tổ chức huấn luyện thì đã trở thành một mối đe dọa th

Trong các trận chiến trên núi rừng, Quân Minh hiếm khi mang theo vũ khí hạng nặng. Trái ngược lại, trong những cuộc giao tranh với Mãn Thanh tại Đông Giang, quân đội này luôn sử dụng các loại pháo lớn nhỏ như pháo Hồng Di, và cách sử dụng chúng rất có tổ chức, khiến cho quân Bát Kỳ – vốn luôn dựa vào việc tấn công mạnh mẽ bằng áo giáp nặng – lần đầu tiên phải trải nghiệm sức mạnh thực sự của một đội quân được trang bị vũ khí hiện đại và được huấn luyện kỹ lưỡng.

Theo thông tin do gián điệp cung cấp, Tôn Nguyên Hóa – người đứng đầu việc huấn luyện quân mới tại Đông Giang – đã tiếp nhận “phương pháp huấn luyện kiểu Tây” từ người phương Tây, và có rất nhiều người Tây phương giúp đỡ trong việc chế tạo vũ khí và huấn luyện binh sĩ.

Điều khiến ông ta lo ngại hơn nữa là trong quân Đông Giang có rất nhiều cựu binh của quân Đông Giang; những người này đều có mối thù sâu sắc với quân Bát Kỳ. Nếu Tôn Nguyên Hóa thành công trong việc huấn luyện họ thành một đội quân mạnh mẽ, và họ lại tái hiện chiến thuật xưa của Mao Văn Long – tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ từ biển vào sườn địch – thì mối đe dọa sẽ còn lớn hơn nhiều so với lúc đó.

Khi tin tức về cuộc nổi loạn do Lý Cửu Thành và Tôn Nguyên Hóa dấy lên được truyền về, Hoàng Thái Cực rất quan tâm đến chuyện này. Mặc dù do tình hình chiến sự hỗn loạn, gián điệp không thể cung cấp thông tin chính xác, nhưng ông ta biết rằng có một số lượng lớn binh sĩ của quân Đông Giang đã tham gia vào cuộc nổi loạn này. Theo ông ta, cuộc nổi loạn này vô hình đã phá hủy hoàn toàn đội quân mới Đông Giang mà Tôn Nguyên Hóa đã dày công xây dựng trong nhiều năm; hơn nữa, sự tham gia sâu rộng của quân Đông Giang vào cuộc nổi loạn này chắc chắn sẽ làm gia tăng sự chia rẽ bên trong quân đội này, đồng thời cũng sẽ làm tăng thêm sự nghi ngờ của triều đình Nam Đường đối với quân Đông Giang.

Cuộc nổi loạn này, về cơ bản, đã giúp Hoàng Thái Cực loại bỏ hai mối đe dọa lớn đối với hai sườn địch của quân Bát Kỳ mà không cần phải tốn một binh sĩ nào. Hoàng Thái Cực cảm thấy như thể “mệnh trời đã thuộc về mình”.

Liệu thiên hạ của Nam Đường có thực sự thuộc về Đại Kim của chúng ta không? Gần đây, Hoàng Thái Cực thường xuyên có suy nghĩ như vậy.

Liệu có tin tức gì từ Trấn Giang Bảo không? Có lẽ… mí mắt ông ta bất chợt nhấp nháy; ông nhớ lại báo cáo của gián điệp vài tháng trước, nói rằng Khổng Dữu Đức và Lý Cửu Thành đã dẫn hàng chục nghìn binh sĩ trốn thoát qua biển từ Đông Giang, nhưng sau đó tung tích của họ đã mất. Những thông

Những người này sở hữu những khẩu pháo cực kỳ mạnh mẽ; vì viên tướng trấn giữ đã từ chối cho họ đổ bộ, họ liền bắn pháo và làm sập một phần tường thành của Thành Trấn Giang Bảo.

Bây giờ, họ đưa ra yêu cầu muốn giao thương với triều đình.

“Thật lạ thay… Những kẻ khác đều tránh xa chúng ta, vậy mà lại có người tự nguyện đến tìm chúng ta. Quả là dám nghĩ dám làm.” Hoàng Thái Cực mỉm cười nhẹ.

Vì đối phương tự nguyện đề nghị giao thương, đối với triều đình Hậu Kim đang gặp khó khăn về kinh tế, điều này quả là điều rất mong đợi.

Ngay lập tức, ông ra lệnh triệu tập hai người là Đinh Văn Thịnh và Triệu Phúc Tinh thuộc Bộ Quân sự để hỏi rõ chi tiết về sự việc này.

Hóa ra, ngày hôm sau khi con tàu Hải Thiên cập bến, quân đội trấn giữ Thành Trấn Giang Bảo đã điều hàng trăm người, sử dụng thuyền nhỏ tấn công đảo Đa Trí, nhằm tiêu diệt con tàu Hải Thiên. Kết quả, một số binh sĩ của họ bị tiêu diệt bởi pháo trên tàu và lính biển trên đảo, sau đó mới phải rút lui. Tiếp theo, con tàu Hải Thiên lại bắn pháo vào Thành Trấn Giang Bảo, làm sập hàng chục thước tường thành, giết chết và làm bị thương hàng trăm binh sĩ và dân thường trong thành. Sức mạnh của những khẩu pháo này còn lớn hơn cả pháo của người Hồng Di.

Sau khi bị đánh bại và nhận ra mình không thể đối đầu được, viên tướng trấn giữ Thành Trấn Giang Bảo mới chịu đi gặp họ để hỏi rõ ý định của họ. Hóa ra, họ tự xưng là “Đại Á”, và yêu cầu giao thương với triều đình này.

“Nếu pháo của Đại Á mạnh đến thế, tại sao trước đây chúng ta chưa từng nghe nói đến? Quốc gia này ở đâu? Họ có từng cống nạp cho Nam Triều hay không?” Hoàng Thái Cực rất quan tâm đến vấn đề này.

Hai người đó đồng loạt báo cáo rằng họ chưa bao giờ nghe nói đến “Đại Á”, cũng chưa từng biết đến sức mạnh của pháo của họ – có lẽ đó chỉ là một nhóm người Hồng Di nào đó xuất hiện trên biển mà thôi.

“Theo báo cáo, họ trông giống người Hán, chỉ khác là họ cạo đầu và mặc quần áo ngắn; họ cũng có thể nói tiếng Hán,” Hoàng Thái Cực vuốt ria và nói, “Nếu vậy, e là họ không phải là người Hồng Di.”

“Tôi thật sự không làm gì được…” Hai người đó quỳ xuống đất, trông rất lo lắng và hoảng sợ. Sự xuất hiện đột ngột của “Đại Á” này thực sự khiến họ rất bối rối. Hai người này cũng được coi là những người am hiểu rộng rãi trong triều đình Hậu Kim; nếu không, họ cũng không thể giữ được chức vụ quan trọng như Đình Sinh Lang thuộc Bộ Quân sự. Nhưng dù họ đã suy nghĩ kỹ lưỡng và kiểm tra tất cả các bản đồ địa lý có sẵn, họ vẫn không tìm thấy bất k

“Đồng ý đi. Triệu tập Saha Lian của Bộ Lễ ngay lập tức sắp xếp mọi thủ tục cần thiết để sứ giả Đại Áo vào kinh thành!”

Ngay sau khi ra lệnh này, không lâu sau đó, lại có một bản tấu trình nhanh chóng được gửi về từ Trấn Giang Bảo, kèm theo một cuốn sách hình minh họa được in rất công phu và dày cộm.

Cuốn sách hình này chính là danh mục các mặt hàng được đề xuất bán cho Hậu Kim. Sau khi xem xét cuốn sách này, Hoàng Thái Cực lập tức ban hành lệnh thứ hai, yêu cầu Bộ Lễ ngay lập tức điều động ngựa và lao động viên để hỗ trợ đoàn sứ giả vận chuyển hàng hóa. Đồng thời, Bộ Lễ cũng phải chuẩn bị các nghi thức tiếp đón và chỗ ở cho họ.

Mặc dù đối phương luôn nhấn mạnh rằng đây chỉ là “đoàn thương mại”, nhưng Hoàng Thái Cực đã tổ chức theo quy mô của một “đoàn sứ giả”. Đối với triều đình nhỏ Hậu Kim – nơi đã bắt đầu nuôi dưỡng tham vọng chiếm đoạt miền Trung Nguyên – thì cơ hội tuyệt vời này, mang tính chất của “quân chúa ngoại bang đến triều cống” hay “toàn thể thiên hạ đều quy phục”, tất nhiên không thể bỏ qua.

Hoàng Hoa đã được đón tiếp vào kinh thành trong bầu không khí nhiệt tình bất ngờ này.

Những người đến đón ông ta là một nhóm quan chức Bộ Lễ Hậu Kim do Kỳ Tâm Lang dẫn đầu. Họ mang theo 200 con ngựa để phục vụ cho đoàn người theo hộ Hoàng Hoa cũng như việc vận chuyển quà tặng và hàng hóa. Tuy nhiên, số người theo hộ Hoàng Hoa chỉ có khoảng 20 người, nên 200 con ngựa đó cũng không cần thiết. Phần còn lại của ngựa được để lại tại Trấn Giang Bảo.

Cho Hoàng Hoa chuẩn bị một chiếc xe ngựa kéo bằng hai con lừa, được trang bị lều da; đây là phương tiện di chuyển thoải mái nhất vào thời điểm đó, với không gian bên trong rộng rãi, có thể ngồi hoặc nằm, thậm chí còn có thể mang theo các cung nữ và trẻ em đi cùng để giải trí. Đây cũng là lần đầu tiên Hoàng Hoa sử dụng loại phương tiện này. Khi lên xe, ông ta nhận thấy bên trong được trang bị rất sang trọng, thậm chí còn có trà và bánh kẹo sẵn sàng, thể hiện sự chu đáo tận tình.

“Những kẻ này thật là chu đáo… đúng là đối xử như VIP,” Hoàng Hoa tự nhủ trong lòng, tựa vào những tấm đệm da dày. “Nhưng tôi không phải là người dễ bị mua chuộc đâu.”

Phía trước xe của ông ta, bên trái là người điều khiển đám lừa, bên phải là người cưỡi ngựa đảm nhiệm việc tiếp đón họ – một quan chức thuộc phe Niu Lục. Chiếc xe ngựa của Kỳ Tâm Lang đi theo phía sau. Xung quanh có khoảng 100 binh sĩ kỵ binh Hậu Kim; nhìn vào lá cờ, ông ta biết đây là quân đội thuộc phe Chính Hoàng Kỳ.

Chuyến đi sẽ kéo dài nhiều ngày và kh