Cuốn “Hướng dẫn khi bị bắt” thực chất là tài liệu giới thiệu về lý lịch của những người du hành xuyên thời gian, do Ủy ban Thực hiện biên soạn – cũng giống như một điệp viên muốn đột nhập vào khu vực địch chiếm phải có một bộ thông tin cá nhân hoàn chỉnh vậy. Những người du hành xuyên thời gian cũng cần những tài liệu này để giải thích nguồn gốc và mục đích của mình.

Toàn bộ tài liệu được biên soạn dưới sự chủ trì của Ô Thủy, dựa chủ yếu trên phiên bản câu chuyện về người dân Trung Quốc thời nhà Tống di cư đến Úc do Văn Đức Tự kể lại khi tham gia các hoạt động thương mại hai chiều, và đã được bổ sung nhiều chi tiết cụ thể. Các yếu tố liên quan đến tâm lý và văn hóa của con người thời bấy giờ đã được xem xét một cách kỹ lưỡng. Tất nhiên, dù các nhà sử học có giỏi đến đâu, họ cũng không thể nào nắm bắt trọn vẹn tình hình xã hội và tâm lý thực tế của thời đó; vì vậy cuốn hướng dẫn này vẫn tiếp tục được sửa đổi sau ngày D. Nhân viên của trạm tiền phong ở Quảng Châu và các thủy thủ thuộc đội vận tải hải quân tự xưng là những người đầu tiên nhận được phiên bản thử nghiệm của cuốn sách này.

“Nếu trong quá trình giao tiếp với người bản địa mà gặp phải bất kỳ vấn đề gì, hãy nhanh chóng liên hệ với trụ sở chính; cuốn hướng dẫn này sẽ luôn được cập nhật,” Tiêu Tử Sơn nói. “Trường hợp bị bắt, nhớ phải tuân thủ những thông tin đã được quy định và ba tầng phòng thủ đó.”

Lý do đến Đại Minh đã được đặt ra thành ba tầng bảo vệ. Tầng đầu tiên, tất nhiên, là cho rằng họ đến đây để kinh doanh buôn bán; nếu bị đe dọa tra tấn, họ có thể khai rằng Úc đang xảy ra nội loạn và họ đến Đại Minh để tránh khỏi tình hình đó; nếu vẫn không được tin tưởng và tiếp tục bị tra tấn, họ có thể khai rằng những người du hành xuyên thời gian là phe thua trong cuộc nội loạn ở Úc.

Còn về những con tàu sắt, máy móc và vũ khí, lý do được đưa ra là họ mang chúng từ Úc đến; việc sản xuất chúng thì họ không hề biết gì. Trong trường hợp nguy cấp đe dọa tính mạng, họ có thể tiết lộ thông tin về những sản phẩm dân dụng đó.

Nhìn chung, chính sách khi bị bắt do Ủy ban Thực hiện đề ra là: cho phép khai báo, nhưng không được phản bội. Khi bị bắt, những người du hành xuyên thời gian có thể phải thú nhận mọi thứ – kể cả sự thật về việc họ là người du hành xuyên thời gian – mặc dù người ta có thể không tin vào điều đó. Tuy nhiên, họ không được sử dụng những kiến thức, thông tin hay khả năng mà mình nắm giữ để phục vụ cho bất kỳ chính quyền hay lực lượng nào khác.

“Quy định

Con tàu “Đăng Dương Châu” đã trở về, và Tiêu Tử Sơn cũng đồng hành trên con tàu này – ở Quảng Châu, ông không còn việc gì phải làm nữa; mọi việc, kể cả các cuộc thương lượng với Cao Cử, đều đã được giao cho Quách Dật và những người khác. Nếu ông tiếp tục can thiệp quá nhiều, điều đó sẽ không có lợi cho sự phát triển của trạm tiền phong ở Quảng Châu.

Những nô lệ được mua về, ngoại trừ những người bị ốm, quá nhỏ tuổi hoặc yếu đuối, đều bị đưa lên tàu. Một con tàu nặng 78 tấn chứa gần một trăm người thực sự rất chật chội; may mắn thay, hành trình biển chỉ kéo dài vài ngày, nên họ buộc phải chịu đựng một thời gian. So với những người bị giam giữ trong khoang tàu, những người du hành xuyên thời gian lại có sức chịu đựng kém hơn nhiều. Chỉ sau vài ngày ra khơi, mùi hôi thối từ khoang tàu đã khiến họ phải nôn mửa liên tục; thật sự, công việc của những kẻ buôn bán nô lệ không hề dễ dàng chút nào. Không ai quan tâm đến những tên cướp biển nữa; họ chỉ muốn đi theo tuyến đường nhanh nhất để đến Bốc Phủ.

Trước khi con tàu đến nơi, toàn bộ nhân viên phòng y tế đã được huy động để chuẩn bị cho công tác kiểm dịch phòng dịch bệnh – hiện nay, công việc này được gọi chính thức là “Thanh lọc”. Đây là lần đầu tiên có một số lượng lớn người được đưa từ đại lục vào đây. Vì vậy, Ủy ban Thực hiện đã xây dựng một khu vực kiểm dịch nhập cư tại Lâm Cao Giác để đón nhận nhóm người này.

Quách Dật và Thiên Tam Ngũ cùng với đám đông người khác đã bò lên từ khoang tàu bẩn thỉu, thở hổn hển và hít thở không khí trong lành. Trong hai ngày lênh đênh trên biển, ngoại trừ những người được giao nhiệm vụ đổ nước thải có cơ hội lên boong để thoát khỏi mùi hôi thối, những người khác đều phải sống trong một không gian hẹp bé ở khoang tàu; mùi hôi thật sự rất khó chịu. May mắn thay, các thủy thủ hàng ngày đều cung cấp đủ nước sạch và thức ăn khô cho họ; đối với Quách Dật và Thiên Tam Ngũ, những người không bị say sóng, cuộc sống cũng không quá tồi tệ.

“Tam Ngũ, em nghĩ chúng ta đã đến đâu rồi…”

“Không được nói!” Một người đàn ông cao lớn, mặc áo ngắn và tóc ngắn, đang đứng ở bên cạnh cái thang lên tàu, tay cầm một cây gậy dài.

Thiên Tam Ngũ giật mình; đây là luật lệ gì vậy, ngay cả nói chuyện cũng không được phép? Nhưng vì đã bán mình làm nô lệ, ông cũng đành phải nghe theo lệnh và im lặng ngay lập tức.

Những nô lệ được đưa lên từ khoang tàu vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị đưa đến một con đường

“Con trai tôi…”

“Con trai cậu không thể trốn thoát đâu, hãy đi về phía bên phải!”

Tian Sanwu và Guo Sanniang bị chia tay ngay trước lối đi hẹp. Trong suốt hơn một năm lang thang, hai thiếu niên này đã dần xây dựng nên tình cảm gắn bó với nhau. Lúc này phải chia tay, Tian Sanwu cảm thấy rất buồn; anh nhìn thấy ở khóe mắt Guo Sanniang cũng có ánh nước mắt.

“Hãy lấy hết đồ đạc ra và để lên bàn, không được giấu bất cứ thứ gì.” Người đàn ông có mái tóc ngắn nói, thấy Tian Sanwu và cô gái bên kia đang nhìn nhau với vẻ lưu luyến, liền cười nói: “Đừng sợ, sau này các bạn vẫn có thể gặp lại nhau đấy.” Rồi anh ta đưa cho họ một tấm thẻ tre nhỏ được buộc bằng sợi dây mảnh, yêu cầu họ đeo vào cổ.

“Đừng làm mất nó! Sau này cần dùng nó để ăn uống và lấy lại hành lí đấy. Cậu không có à?”

Tian Sanwu lắc đầu – một đứa trẻ lang thang như anh, làm sao có hành lí được? Nếu có, thì chỉ có một cái bình gốm thô dùng để xin ăn, và cái đó đã bị vứt đi trước khi lên thuyền. Những người khác cũng tương tự như anh, ngoại trừ một vài chiếc quần áo rách rưới, họ không có gì cả. Chỉ có một số ít người mang theo vài đồng xu, cái lược hay vài bộ quần áo rách… Tất cả những thứ đó đều được cho vào những cái rổ được đánh số.

Ở cuối lối đi hẹp, có một cái ao lớn được ngăn cách bằng những tấm gỗ, trong đó chứa đầy nước sạch.

“Một người một người, hãy bò qua ao đó!” Một người đàn ông có mái tóc ngắn đứng trên cao đài ra lệnh. Mọi người nhìn nhau, không hiểu liệu việc tắm rửa có phải là phải bò qua ao không… Nước trong ao không sâu lắm, khi bò qua thì đầu vẫn có thể nổi trên mặt nước, nhưng họ vẫn phải ngập đầu xuống nước và bò một đoạn cho đến khi không thể chịu đựng nổi nữa. Cuối cùng, họ bò lên khỏi ao, thở hổn hển.

Chưa kịp họ lấy lại hơi thở, bên bờ ao đã có một nhóm công nhân vệ sinh do Thời Niệu Nhân trực tiếp chỉ huy. Những người này to lớn mạnh mẽ, họ kéo từng người lên những hàng ghế dài, mỗi hàng ghế có thể ngồi được mười người, trên đó có những cái cùm bằng gỗ dùng để trói tù nhân trong triều đình. Khi được đóng chặt lại, mười người đó giống như những con gà vịt được treo trên giá ở lò mổ, không thể cử động được. Những người vừa bò qua ao, vừa bị nước làm cho choáng váng, sau đó lại bị đeo những cái cùm gỗ vào người, họ đã sợ hãi đến mức tinh thần suy sụp hoàn toàn… Họ đã phạm phải tội gì mà lại bị trói cùm ngay từ đầu chứ?

Vì có sự hiện diện của những người đàn ông có mái tóc ngắn, nhữ

Tiền Tam Ngũ không khỏi nghĩ đến Quách Tam Nương – bà ấy hiện giờ ra sao rồi?

“Chắc là họ muốn dùng roi để dạy dỗ chúng ta thôi…” Một cậu bé bên cạnh Tiền Tam Ngũ run rẩy nói, những giọt nước liên tục rơi từ mái tóc rối bù của cậu ấy xuống đất.

“Dùng cái búa để đánh à?!” Tiền Tam Ngũ hoảng sợ, nghĩ rằng mông mình chẳng có mấy thịt đâu, nếu bị đánh bằng cái búa thì chắc chắn sẽ gãy xương, đứt gân mất.

“Đánh bằng búa thì sẽ không cho người ta ngồi được nữa… Tôi chỉ đang ví dụ thôi… À, quy tắc của ông chủ này thật là khắc nghiệt – vừa lên bờ đã bị đeo còng ngay.”

Tiền Tam Ngũ biết rõ điều đó; trước cửa ty phủ luôn có vài tù nhân bị đeo còng và xích để mọi người xem. Nhìn vào tình trạng của mình bây giờ, có vẻ như cũng giống họ vậy. Chỉ là việc đeo còng có thể kéo dài hàng ngày, và có những tù nhân đã chết vì điều đó. Anh ta bắt đầu sợ hãi:

“Chúng ta chẳng làm gì sai cả… Tại sao ông chủ lại muốn đeo còng chúng ta?”

“Vì vậy mới gọi là dùng roi để dạy dỗ chúng ta thôi!” Cậu bé nói nhỏ, “Dù có lỗi hay không, trước tiên họ sẽ đánh cho bạn sợ hãi, khiến bạn phải tuân lệnh.”

Tiền Tam Ngũ nghĩ đến người phụ nữ kia… Không biết bà ấy hiện giờ ra sao rồi… Ông chủ đã chi rất nhiều tiền để mua các cô gái đó, chắc chắn sẽ không để họ phải chịu khổ quá nhiều chứ? Đang suy nghĩ như vậy thì từ phía bức tường bỗng nhiên vang lên những tiếng khóc thảm thiết, tiếng van xin… Họ đang làm gì vậy?

Bên kia bức tường cũng giống hệt bên này… Chỉ là những người đang cạo đầu họ đã đến trước thôi. Những người cạo đầu này được chọn từ những phụ nữ khỏe mạnh trong số những người dân di cư đến Bách Nhẫn Thành, và họ đã được huấn luyện ngắn hạn về kỹ thuật cạo đầu: cạo sạch tóc. Họ đã luyện tập trên những người dân địa phương, những người làm công nhân, và những quả bí ngô, dưa hấu… Hai người một nhóm: một người giữ đầu, người kia dùng kéo cắt bỏ tóc trước, sau đó dùng dao cạo sạch tóc từ gốc lên. Sau mỗi lần cạo đầu xong, dao cạo sẽ được cho vào một cái bát nhỏ treo bên dưới cổ người đó… Trong bát đó chứa rượu trắng, và ba con dao cạo được ngâm trong đó để sử dụng luân phiên. Những người phụ nữ này chưa bao giờ trải qua cảnh tượng như vậy… Ông chủ đã chi tiền mua họ về… Chắc chắn không phải là để họ trở thành ni cô đâu nhỉ? Họ vừa sợ hãi vừa hoảng loạn, và ai đó bắt đầu khóc lóc trong đám đông… Lập tức, tiếng khóc lan tràn khắp nơi.