Quán trà “Vĩnh An Cư” như thường lệ đang tấp nập người ra vào uống trà. Quán trà ở Thành phố Quảng Châu khác với các quán trà ở khu vực Giang Nam hay kinh đô; không chỉ món ăn vặt được chăm chút tỉ mỉ mà không gian trong các quán trà cũng rất thoáng đãng, thường là những tòa nhà cao hai hoặc ba tầng. Tầng một của các quán này thậm chí còn cao bằng hai tầng của một tòa nhà thông thường. Hiện tại, gần đến Tết Trung Thu, mọi nhà đều treo biển quảng cáo bán bánh trung thu cao bảy thước rưỡi và rộng bốn thước rưỡi ở tầng một của quán trà. Những biển quảng cáo này rất lộng lẫy: trên đó được khắc họa đầy đủ các nhân vật cổ điển, hoa, chim, côn trùng… Không chỉ công việc điêu khắc tinh xảo mà nhiều biển quảng cáo còn được phủ vàng, trông thật sang trọng.

Quán trà luôn là nơi mà người dân từ mọi tầng lớp tụ tập để bàn bạc công việc. Mặc dù ở trong quán thường có biển giấy màu đỏ viết “Không được bàn chuyện chính trị”, nhưng rất nhiều vấn đề chính trị lại được thảo luận ngay tại đây, thậm chí một số quyết định quan trọng cũng được đưa ra tại những nơi như vậy.

Theo phong tục thời bấy giờ, những người có địa vị và nghề nghiệp khác nhau không bao giờ ngồi cùng nhau uống trà. Bên trong quán trà, các không gian được phân chia thành những “phòng” riêng biệt, tương ứng với những tầng lớp khác nhau trong xã hội. Trong một phòng trà có tên là “Thính Quán”, những người uống trà ở đây đều là những người mặc áo xanh và đội mũ nhỏ – dù họ là những người hầu, nhưng họ không giống những người hầu bình thường phải chịu đựng sự áp bức. Ở Thành phố Quảng Châu, không ai dám coi thường họ; họ đều là những người hầu cận, người tin cậy của các quan lại và nhà giàu có. Họ nắm giữ quyền lực lớn, và những lời nói của họ có thể đến tai chủ nhân. Rất nhiều việc không thể giải quyết được ở cơ quan chính quyền, nhưng chỉ cần nói chuyện với họ và đưa cho họ một khoản tiền, có thể sẽ được giải quyết một cách suôn sẻ.

Bây giờ là buổi sáng, đúng là thời gian kinh doanh sôi động nhất của quán trà. Không chỉ tầng một đầy người mà cả tầng hai và tầng ba cũng đã kín đơn hàng. Ở mỗi phòng trà, tiếng nói ồn ào, tiếng bán hàng của người bán hàng rong, tiếng hát… tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí hỗn loạn nhưng đầy sức sống.

Trong bối cảnh ồn ào và náo nhiệt đó, có một chàng trai trẻ đang ngồi uống trà tại một chiếc bàn. Trên bàn có vài cái khay hấp nhỏ, chứa đầy những món ăn vặt phù hợp với thời tiết này. Chàng trai không nhìn quanh, nhưng thỉnh thoảng

Những họa tiết phức tạp, kỹ thuật in chồng màu và loại giấy cứng cáp – rõ ràng đây là tiền của Đức Long. Loại tiền này hoàn toàn không thể bị làm giả được.

Người đàn ông trung niên nhìn vào tờ tiền rõ ràng là năm mươi lượng của Đức Long, có thể đổi ngay khi xuất trình khắp tỉnh, rồi mỉm cười nói:

“Tốt lắm, anh bạn này thật là người thẳng thắn!” Nói xong, ông ta đưa chiếc túi nhỏ mang theo dưới gầm bàn cho người thanh niên, “Những thứ anh muốn đều ở trong đó.”

Người thanh niên gật đầu, mở một góc túi ra để kiểm tra kỹ lưỡng. Bên trong có vài cuốn sổ nhỏ, mỗi cuốn đều được gắn những tờ giấy nhỏ. Người thanh niên đọc nội dung một cách cẩn thận, và chỉ sau khi chắc chắn mới gật đầu đồng ý.

“Cứ yên tâm đi, không thể giả được đâu.” Người đàn ông trung niên cười nói trong khi ăn một chiếc bánh tôm, “Những thứ này vốn dĩ cũng không phải là thứ quý hiếm gì, nhưng đều được cất giấu trong phòng đọc sách riêng của lão gia. Người bình thường không thể vào được đó, và suốt quá trình đó cũng phải chi tiêu rất nhiều tiền…”

Người đàn ông trung niên nhận lấy tờ tiền và nhét nó vào trong ống quần, rồi liên tục kể về việc này thực sự rất khó khăn, như thể muốn chứng minh rằng số hàng này được bán với mức giá không cao lắm.

“Đây cũng là cách chúng ta xây dựng mối quan hệ bạn bè. Sau này nếu còn có việc gì, chúng ta vẫn cần phải nhờ đến nhau.” Người thanh niên gật đầu nói.

“Dễ thôi, dễ thôi.” Người đàn ông trung niên uống nhanh ly trà rồi rời đi.

Bên trong túi chứa đựng các bản tấu chương và bản sao các lá thư trao đổi với người ở kinh thành của Gao Shunqin trong suốt một tháng qua. Đối với một quan lại địa phương, những thứ này đều là thông tin cực kỳ bí mật; thường thì chúng được cất giấu cẩn thận trong phòng đọc sách riêng hay những nơi quan trọng khác, chứ không để người hầu cận giữ giùm. Nhưng dù có phòng bị kỹ lưỡng đến đâu, vẫn không thể tránh khỏi nguy cơ bị người trong nhà lợi dụng. Chỉ cần trả đủ tiền, bất kỳ người hầu hay tôi tớ nào bên cạnh ông ta cũng có thể bị mua chuộc để lấy cắp những thông tin này.

Những bản sao này nhanh chóng đến tay Lâm Bách Quang thông qua các trạm giao thông. Lâm Bách Quang đã xem xét kỹ lưỡng và loại bỏ những phần không liên quan, sau đó nhanh chóng đưa ra kết luận: Những nỗ lực của Gao Shunqin nhằm đuổi những người Bồ Đào Nha ở Ma Cao cuối cùng cũng đã được bắt đầu một cách chính thức.

Điều khiến Lâm Bách Quang quan tâm nhất không phải là chính nội dung các bản tấu chương đó. Để một vấn đề được triển khai thành công tại triều đình và trở thành sắc lệnh hoàng gia, chỉ d

Từ những bức thư này có thể thấy rằng Gao Shunqin đã gần hoàn tất mọi công việc chuẩn bị cần thiết; bản đề xuất này nếu được trình lên, khả năng được chấp thuận là rất cao – trước hết, người xưa không quá coi trọng tầm quan trọng của thương mại biển; thứ hai, người Bồ Đào Nha và các đối tác kinh doanh của họ cũng không phải là những người hiền lành, vì thường xuyên có những hành động cướp bóc, giết người và đốt phá trong quá trình buôn bán.

Xét tổng thể lại, khả năng rất cao là vào năm tới, Hoàng đế Chongzhen sẽ ban hành lệnh cấm người Bồ Đào Nha tiến hành thương mại.

Câu hỏi đặt ra là tại sao Lý Phùng Tiết lại tỏ ra lo lắng đến mức bất thường trước vấn đề này? Việc người Bồ Đào Nha có thể tiến hành kinh doanh hay không hoàn toàn không liên quan đến lợi ích cá nhân của ông ta. Sự quan tâm mãnh liệt này của ông ta đối với người Bồ Đào Nha có thể khiến cho yêu cầu của ông ta bị từ chối ngay khi họ biết được.

Lâm Bách Quang không thể nghĩ ra điều gì có thể khiến Lý Phùng Tiết quan tâm đến thái độ của người Bồ Đào Nha đến mức đó; cần biết rằng, ít nhất là trong thời Minh, người Bồ Đào Nha luôn được coi là “kính trọng” đối với các quan chức địa phương ở Quảng Đông. Ngay cả một viên quan nhỏ như Thị trưởng huyện Xiangshan cũng từng xông vào Ma Cao và bắt giữ những người Bồ Đào Nha tại Viện Nguyên lão Ma Cao để đánh đòn họ ngay tại chỗ.

Những tin tức mới vừa được thông báo: người được cử đến Ma Cao để giao tiếp với người Bồ Đào Nha không phải là một nhân viên dưới quyền của Lý Phùng Tiết, mà là Lý Lạc Do – một người quen cũ của các thành viên Viện Nguyên lão.

Lý Lạc Do từ nhỏ đã sống ở Ma Cao, từng học tập dưới sự hướng dẫn của Dòng Tên và có mối liên hệ rất chặt chẽ với người Bồ Đào Nha. Ông ta cũng có mối quan hệ tốt với giới quan chức; việc Vương Tôn Đức muốn sử dụng những khẩu pháo của người Bồ Đào Nha để sản xuất pháo ở Quảng Đông cũng là do Lý Lạc Do đảm nhận. Vì vậy, việc Lý Phùng Tiết cử ông ta đến giao tiếp với người Bồ Đào Nha cũng là điều dễ hiểu.

Lâm Bách Quang quyết định ngay lập tức thông báo cho người ở Lâm Cao, yêu cầu Giang Sơn và những người khác thông qua Gu Baocheng, sắp xếp người đến Ma Cao để liên lạc với Lý Lạc Do và tìm hiểu rõ thông tin bên trong.

Vào ngày 20 tháng 9, sau một số ngày nghỉ ngơi và chờ đợi việc vật tư hỗ trợ đến nơi, Trần Hải Dương cuối cùng cũng triển khai chiến dịch tiến vào vùng nội địa sông Châu Giang. Dưới sự dẫn dắt của tàu đo đạc “Hai Thiên”, ông ta dẫn đầu đội đặc nhiệm rời bến cảng Tam Môn và tiến vào vùng nội địa sông

Con đường hàng hải này vì phải đi qua nhiều bãi cạn và nhánh sông nên thường chỉ có các tàu có trọng tải nhỏ mới có thể di chuyển được.

Trần Hải Dương có thông tin khảo sát địa hình biển của con tàu Hải Thiên, cùng với nhiều thông tin quý báu do các thủy thủ địa phương và người thợ lái tàu giàu kinh nghiệm cung cấp. Anh quyết định trong lần đầu tiên sẽ đi theo tuyến đường ngoài để đảm bảo an toàn cho con tàu. Điểm đích cuối cùng của chuyến đi này là Hổ Môn. Nếu có thể, anh sẽ thiết lập một căn cứ tại Hổ Môn để không cần phải mỗi lần đến Quảng Châu lại phải tiến hành các cuộc tấn công.

Hạm đội xuất phát với con tàu đo đạc hai mái Hải Thiên ở phía trước, từ Tam Môn cập bến rồi đi qua vùng biển phía đông Ma Cao. Thời tiết vào mùa thu thật tuyệt vời, gió nhẹ thổi qua; những con tàu vừa được lau chùi sạch sẽ ở bến Tam Môn đã buồm lên và xếp thành hàng di chuyển. Quốc kỳ đỏ của đế quốc với những dải ruy băng vàng được treo cao trên cột buồm chính, hàng loạt cờ bay phấp phới trong gió. Tiếng pháo vang dội, tiếng kèn quân đội vang lên đồng loạt. Những chiếc thuyền chạy bằng hơi nước phun ra khói đen dày đặc và di chuyển ở hai bên hạm đội; sau đó là những đoàn thuyền nhỏ được kéo bởi những chiếc thuyền lớn đó. Quốc kỳ của lực lượng thủy quân lục chiến cũng đang bay phấp phới.

Người Bồ Đào Nha ở Ma Cao biết rằng đây là hạm đội của người Úc – vài ngày trước, Viện Nguyên lão Ma Cao đã cử người đến đảo Hồng Kông, hai bên còn trao đổi quà tặng và ý kiến với nhau. Người Úc vì đã hỗ trợ Dòng Tên trong việc truyền giáo tại Lâm Cao và tham gia các hoạt động thương mại với Dòng Tên nên người Bồ Đào Nha không hề xa lạ gì với họ. Điều khiến họ lo lắng là mục đích đột ngột của người Úc khi đến cửa sông Châu Giang – họ không chỉ đánh bại một nhóm cướp biển ở đây mà còn tu sửa các pháo đài trên đảo Hồng Kông.

Trần Hải Dương cam đoan rằng hạm đội của người Úc không hề có ý đồ gì xấu đối với Ma Cao. Mặc dù người Bồ Đào Nha cảm thấy lo lắng nhưng họ không hoàn toàn tin vào lời hứa của người Úc; tuy nhiên, sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên khiến họ chỉ có thể đón nhận nhóm người mới này một cách hòa bình. Người Bồ Đào Nha thậm chí còn cho phép người Úc sử dụng các con tàu nhỏ để vào Ma Cao tiếp tế.

Trần Hải Dương nhận thấy rằng trong cảng Ma Cao có bốn con tàu loại Gai Lỗn lớn và năm sáu con tàu nhỏ hơn nữa. Xét về quy mô, sức mạnh hải quân của người Bồ Đào Nha ở Đông Á quả thực không hề yếu. Nếu không có vũ khí, động cơ và tàu thuyền hiện đ