“Lũ khốn nạn! Ai là người bắn đấy!” Trần Tứ tức giận như điên, vung tay tát mạnh vào kẻ cầm súng gần mình nhất và quát lớn: “Ngừng bắn ngay!”

Việc nắm bắt thời điểm để bắn là trọng tâm trong huấn luyện quân sự của Phục Ba Quân. Mặc dù tốc độ nạp đạn của Súng Trường Mini rất nhanh so với thời đại này, nhưng một binh sĩ thành thạo cũng chỉ có thể bắn được từ 3 đến 4 phát mỗi phút mà thôi. Chỉ khi nắm bắt đúng thời điểm cho loạt bắn đầu tiên thì mới đạt được hiệu quả tiêu diệt cao nhất. Trong các trận chiến ở Liêu Đông thời Minh Thanh, dù Quân Minh sở hữu nhiều vũ khí hỏa lực mạnh mẽ, nhưng họ thường không thể tiêu diệt được quân Thanh một cách hiệu quả; một trong những lý do chính là việc kiểm soát thời điểm bắn không tốt.

Bây giờ, vì trận bắn hoang mang này, tất cả những khẩu súng lửa đã được nạp đạn trên tàu đều đã hết. Nếu kẻ địch tiến hành cuộc tấn công qua nước, chúng ta sẽ rơi vào tình trạng thiếu hụt hỏa lực.

Dưới sự la mắng của các sĩ quan, trận bắn hỗn loạn kia cuối cùng cũng ngừng lại. Trần Tứ không dám lên đài quan sát, mà chỉ nhìn ra ngoài qua khe hở ở sau tấm thép. Tuy nhiên, khu vực đồi núi bên bờ biển có cây cối um tùm, nên không thể nhìn thấy tình hình của kẻ địch. Nhưng từ việc cây cối đung đưa, có thể đoán được rằng kẻ địch đang di chuyển.

“Các binh sĩ cầm súng, hãy bắn tự do vào những mục tiêu nghi ngờ,” Trần Tứ ra lệnh. “Tất cả các loại vũ khí hãy nạp đạn lại ngay!”

Theo lệnh, các binh sĩ bắt đầu bắn liên tục, trong khi những khẩu súng lửa được lấy ra khỏi ổ bắn để nạp đạn. Trên tàu, mọi thứ lại trở nên hỗn loạn.

“Hãy cẩn thận với thuốc súng!” Trần Tứ lo lắng khi nhìn thấy các binh sĩ đang nạp đạn.

Bỗng nhiên, từ chiếc tàu chỉ huy số 2 phía sau, một làn khói dày đặc bốc lên, tiếng pháo vang dội.

“Ai là kẻ khốn nạn đã bắn pháo vậy?!” Trần Tứ tức giận đến mức không thể nhìn thấy ai đang bắn.

Súng Sơn Địa Liễu cỡ 12 pound là vũ khí mạnh mẽ nhất trên tàu; nó chỉ được sử dụng trong những tình huống cực kỳ nguy cấp – điều này đã được ông nhấn mạnh với các binh sĩ pháo binh trước khi xuất phát: “Chỉ khi có lệnh của tôi thì mới được bắn.”

Từ chiếc tàu chỉ huy số 2 vang lên tiếng reo hò, có vẻ như họ đã trúng đích.

Quả nhiên, sau đợt bắn pháo này, các cuộc tấn công từ trong bụi cây đã dừng lại. Sau đó, người lính thông tin báo cáo: “Trung úy Lý trên tàu số 2 xin phép đổ bộ để tìm kiếm kẻ địch

Con tàu của Mễ Long Đào đang di chuyển theo hướng thượng nguồn, với tốc độ rất chậm. Khi nhìn thấy đoàn tàu hộ tống đã rời khỏi bãi cát Giới Thủ, anh biết họ không gặp phải nguy hiểm lớn nào. Qua tín hiệu cờ, anh được thông báo rằng đoàn tàu đã bị tấn công ẩn náu trên tuyến đường phía bắc, nhưng không có ai thiệt mạng.

“Chết tiệt, lại một lần nữa!” Mễ Long Đào chửi thề – Những cuộc tấn công như thế này đã xảy ra rất nhiều lần trong tháng này. Mặc dù không gây ra tổn thất lớn, nhưng những cuộc quấy rối liên tục này khiến cho các binh sĩ có trách nhiệm canh giữ khu vực này cảm thấy vô cùng phiền toái. Đặc biệt là khi chỉ huy yêu cầu họ phải đảm bảo an ninh cho các làng mạc dọc theo dòng sông, điều này khiến nhiệm vụ canh giữ của họ càng trở nên nặng nề hơn.

Mễ Long Đào cho con tàu của mình tránh xa đoàn tàu đang di chuyển theo hướng xuôi nguồn, sau đó ra lệnh cho đội quân của mình đổ bộ tại nơi xảy ra cuộc tấn công để tiến hành tìm kiếm.

Đội tìm kiếm nhanh chóng phát hiện ra một đống thùng gỗ bị bỏ lại giữa bụi cây ven bờ – Điều này thật sự mới mẻ đối với Mễ Long Đào; trước đây, anh chưa bao giờ thấy thứ này trong các cuộc truy quét trước đây. Tiếp theo, họ tìm thấy ba xác chết và một khẩu súng “Nhất Ước Phong” bị hỏng tại một nơi rõ ràng đã bị đạn hoa cải bắn qua. Hai trong số những xác chết đó bị đạn hoa cải bắn đến mức không còn nhận ra hình dạng con người nữa; một người khác bị thương ở chân nhưng cổ họng lại bị cắt đứt – Có lẽ vì bị thương nặng nên không thể đi được và đã bị đồng bọn giết chết.

Tiếp tục, họ lại phát hiện thêm một xác chết nữa trong bụi cây; người này đã bị bắn chết bởi súng trường Nam Dương.

Nhìn vào trang phục của xác chết, có thể thấy đó là những người mặc quần áo rách rưới; không chỉ không có áo giáp mà ngay cả quần áo đàng hoàng cũng không có. Có lẽ họ là những tay sai của bọn cướp.

Mễ Long Đào cảm thấy khó hiểu; khẩu súng “Nhất Ước Phong” này là vũ khí của quân đội, những tên cướp bình thường không thể sở hữu loại vũ khí như vậy, và nếu có thì cũng không thể lạm dụng nó một cách tùy tiện như vậy… Xét đến những thùng gỗ bị bỏ lại tại hiện trường, họ ít nhất cũng đã sử dụng bốn hay năm khẩu súng như vậy, và còn vứt bỏ hai khẩu chưa được sử dụng. Từ việc họ lạm dụng vũ khí một cách thiếu trách nhiệm như vậy, có thể suy đoán rằng những vũ khí này họ có được khá dễ dàng.

“Đây không phải là những tên cướp bình thường,” một thành viên trong đội tuần tra đ

Mỹ Long Đào dẫn đội quân trở về Phong Xuyên. Hạm đội đang đậu bên bến cảng; một mặt, binh sĩ được cho xuống bờ để vận động chân tay, mặt khác họ thay thế những chiếc khiên làm từ tre đã bị hỏng.

  “Vị chỉ huy của các bạn ở đâu?” anh hỏi.

  “Ở phía chiếc tàu chỉ huy số 1,” một binh sĩ đang bận rộn trả lời.

  Vừa đi đến đó, Mỹ Long Đào nghe thấy tiếng mắng giận dữ: “…Đây là hành động tự ý! Còn chút kỷ luật nào không nữa à? Anh ta là trung úy mà lại làm như vậy?!”

  Khi tiến lại gần hơn, Mỹ Long Đào thấy một trung úy thuộc Quân đội Quốc dân đang mắng mỏ một trung úy khác. Người trung úy kia đứng thẳng tắp; mặc dù trên mặt hiện rõ vẻ bất mãn, nhưng vì địa vị và mối quan hệ phụ thuộc, anh ta chỉ có thể đứng yên lắng nghe mà thôi.

  “…Nếu ở trong Phục Ba Quân, hành động như thế này đã khiến anh ta mất đầu từ lâu rồi!”

  Mỹ Long Đào ho một tiếng; lúc đó, Trần Tứ – người đang mắng Lý Đông – mới dừng lại. Thấy người đến là một trung úy của Phục Ba Quân, vẻ mặt nghiêm túc của anh ta bỗng nhiên trở nên dễ chịu hơn, và không kịp suy nghĩ gì, anh ta lập tức đứng thẳng người và chào.

  “Tôi là Trần Tứ, trưởng đại đội Quân đội Quốc dân Vũ Châu!”

  Mỹ Long Đào đáp lại bằng một cái chào quân đội đơn giản: “Tôi là Mỹ Long Đào, Tư lệnh canh gác huyện Phong Xuyên.”

  Theo lý thuyết, cấp bậc quân sự của Quân đội Quốc dân và Phục Ba Quân là ngang nhau; tuy nhiên, dù là sĩ quan thuộc phe nào, cũng chẳng ai tin rằng một người từng là binh sĩ, sau khi được phong cấp bậc của Quân đội Quốc dân chỉ sau nửa năm hay ba tháng, có thể ngang hàng với các sĩ quan chính quy.

  “Vâng! Rất cảm ơn sự hỗ trợ kịp thời của quý ông!” Trần Tứ không hề buông tay ra khỏi tư thế chào, mà còn cúi đầu nhẹ và nói lớn.

  “Không cần phải cảm ơn đâu; đó là trách nhiệm của tôi. Chúng ta đều là đồng đội mà.” Mỹ Long Đào vẫy tay, “Hãy vào trụ sở chỉ huy của tôi, chúng ta sẽ nói chuyện.”

  “Vâng! Tôi sẽ đến ngay bây giờ.” Trần Tứ không quan tâm đến việc tiếp tục mắng Lý Đông vì hành động “bắn nổ tự ý”, rồi quay sang ra lệnh cho Lý Đông: “Việc sửa chữa và bổ sung vật tư do anh phụ trách – đừng lại làm ra những trò gì mới nữa! Tan!”

  Hai người đến trụ sở chỉ huy. Mỹ Long Đào ra lệnh mang cho Trần Tứ một tách trà

Điều này khiến Trần Tứ vô cùng ngạc nhiên. So sánh mà nói, từ Vũ Châu đến Phong Xuyên dường như luôn yên bình; ngoại trừ cuộc tấn công vừa rồi, họ hiếm khi gặp phải những cuộc tấn công nghiêm trọng nào khác.

“Những khu vực này thuộc phạm vi trách nhiệm của tôi; tình hình ở phía hạ lưu còn tồi tệ hơn nữa. Các bạn thì sao?”

“Cũng ổn thôi,” Trần Tứ nói, “Tôi mới đến Vũ Châu không lâu, nhưng từ Vũ Châu đến Phong Xuyên, mặt sông vẫn khá yên bình.”

“Con đường tiếp theo của bạn sẽ nguy hiểm hơn nhiều đấy,” Mã Long Đạo nhắc nhở anh, “Từ đây xuống đến đoạn gần thành phố Dục Nam, sông Tây sẽ có hai khúc quanh lớn; điều kiện quan sát bị hạn chế và có rất nhiều chỗ nước nông. Đoạn đó thường xuyên xảy ra các cuộc tấn công của kẻ thù. Tháng trước, lực lượng liên hợp đã mất hai con thuyền và hơn mười thủy thủ, binh sĩ tại đó.”

Trần Tứ bắt đầu cảm thấy da đầu mình se lại; anh đã từng đi qua đoạn đó khi đến Vũ Châu, và quả thật đó là nơi lý tưởng để giấu sẵn quân đội để tấn công.

“Có vẻ như lực lượng của kẻ thù khá mạnh mẽ.”

Mã Long Đạo gật đầu: “Hôm nay, đội quân của kẻ thù được trang bị khá tốt.” Anh kể lại tình hình sau khi đổ bộ và ca ngợi viên đạn đó đã được bắn chính xác và mạnh mẽ; “Nếu không có viên đạn đó, tôi e rằng kẻ thù sẽ còn tiếp tục bắn thêm vài phát nữa… Có đến ba hoặc bốn nhóm kẻ thù đang tấn công.”

Trần Tứ cười ngượng ngùng. May mắn thay, Mã Long Đạo không tiếp tục nói thêm. Để thay đổi chủ đề, anh hỏi:

“Theo báo cáo tình báo, lực lượng nổi dậy của người Dao đã xâm nhập vào khu vực này; liệu có thể chính họ là thủ phạm của các cuộc tấn công này không?”

“Không giống lắm,” Mã Long Đạo lắc đầu, “Về trang phục và vũ khí thì có thể suy đoán được, nhưng lực lượng người Dao thực sự đang hoạt động trong khu vực này. Mục đích chính của họ là cướp bóc các làng mạc, chứ họ không đời nào sẽ bỏ công sức để tấn công các con thuyền quân sự của chúng ta… Họ có lợi ích gì từ việc đó chứ?”

“Nhưng nếu là bọn cướp, việc làm như vậy cũng coi như là lỗ vốn mà thôi… Có thể là quân đội của chính phủ không?”

Nghe vậy, Mã Long Đạo cười ha hả và vỗ vai Trần Tứ: “Nếu quân đội của chính phủ thực sự muốn tấn công như vậy, thì chúng ta đã không còn ở đây rồi. Theo tôi đoán, khả năng cao là bọn cướp – chúng nhận được những lợi ích từ chính quyền nên mới sẵn lòng làm những việc này. Ngay cả những người quyền quý địa phương bây giờ cũng đang mong đợi sự b