Trong vài phút tiếp theo, anh ta đã chỉ trích Chen Minggang một cách gay gắt – nói một cách chính xác hơn thì đó không hẳn là sự chỉ trích, mà chỉ là nói lên sự thật mà thôi. Rõ ràng là trong những năm qua, bộ phận quản lý tài liệu của gia đình này không hề hỗ trợ được Vương Sư Yê mấy.

Vương Triệu Mẫn không hề biết rằng những lời nói của mình đang bị ghi âm lại – dĩ nhiên, anh ta cũng không hề nghĩ đến điều đó – Cục Bảo vệ Chính trị rất quan tâm đến những thông tin do người dân địa phương tự báo cáo lẫn nhau. Đôi khi, chỉ vài từ hoặc một câu nói cũng có thể mang lại nhiều thông tin hữu ích.

Ô Đức lắng nghe một cách chăm chú trong một lúc lâu, sau đó mới nói với giọng điệu khá lưỡng lự: “Những gì Vương Sư Yê nói cũng không sai, chỉ là chúng ta không quen thuộc với vùng đất Lâm Cao này; nếu không có những người như ông ấy, e rằng chúng ta sẽ không thể sống sót được…”

Vương Triệu Mẫn muốn nói rằng nếu không có những kẻ “phản bội” này giúp các bạn làm việc và chiến đấu, thì chắc chắn các bạn cũng không thể tồn tại được. Nhưng anh ta chỉ có thể giữ suy nghĩ đó trong lòng mà thôi… Những kẻ này thực sự rất ranh mãnh; rõ ràng họ đang muốn buộc mình phải đưa ra các điều kiện trước.

Vương Triệu Mẫn đưa ra những điều kiện đã thống nhất với Ngô Minh Tấn: Khi bắt đầu thu thuế lúa mùa thu, nhóm người này sẽ đứng ra nộp lúa và thuế cho chính quyền huyện, với diện tích đất nộp thuế là 500 mẫu ruộng nước; mỗi mẫu, bất kể đất tốt hay xấu, đều phải nộp 3 đấu 5 thăng gạo lứt và 9 phần trăm thuế. Thuế đối với mỗi người dân là 300 văn, dựa trên số hộ khẩu đăng ký của làng Bạch Thấn, khoảng 50 người.

Đổi lại, Vương Triệu Mẫn hứa rằng nếu lượng lúa thu được đạt trên một thạch, họ sẽ thêm nộp thêm 1 đấu 2 thăng 5 hợp gạo “tiêu hao”; toàn bộ số thu nhập này sẽ được gửi về Tập đoàn Du hành Thời gian. Tổng cộng, đó sẽ là khoảng 1000 thạch lúa. Còn về những khoản thuế mà Tập đoàn Du hành Thời gian tự quyết định thu, chính quyền huyện sẽ không can thiệp; họ có thể thu thuế theo bất kỳ cách nào họ muốn – thực tế là dù họ có muốn can thiệp thì cũng không thể làm được gì cả.

Ô Đức tính toán một cách kỹ lưỡng và nhận ra rằng theo những điều kiện này, sau khi trừ đi các khoản thuế phải nộp, thu nhập thực tế của họ sẽ vào khoảng 700 đến 800 thạch lúa; đây quả thực là một nguồn thu nhập sạch mà họ không cần phải tốn công sức gì để có được.

Tuy nhiên, điều này không phù hợp với mục đích của họ: Hiện tại, Tập đoàn

Ô Đức không trả lời, mà hỏi: “Vương Sư Yê, chúng tôi thực sự không hiểu gì về việc thu thuế lúa mùa thu này cả; ông có thể giải thích cho chúng tôi nghe được không?”

Vương Triệu Mẫn nói: “Có gì khó đâu? Chỉ là những thủ đoạn gian dối và bất công trong quá trình thu thuế này, nói ra thì cũng phải mất ba ngày ba đêm mới hết.”

“Xin ông chỉ giáo!”

Dù sao thì cũng rảnh rỗi, và từ biểu hiện của Ô Đức, có vẻ như ông ấy không hề từ chối hợp tác. Có lẽ vẫn còn điều gì đó có thể thảo luận được. Để gây thiện cảm với người Úc, Vương Triệu Mẫn liền kể cho Ô Đức nghe về những hành vi gian dối và bất công trong việc thu thuế.

“Thực ra, tôi ban đầu xuất thân từ lĩnh vực hình luật,” Vương Triệu Mẫn nói, “nhưng tôi cũng đã học về việc quản lý tiền thuế, nên cũng có thể xử lý các công việc liên quan đến tiền thuế ở những huyện nhỏ.”

Mỗi khi một quan huyện mới nhậm chức, hai vị sư yê – người phụ trách hình luật và người phụ trách tiền thuế – đều là những người rất quan trọng. Người phụ trách hình luật giúp quan huyện xét xử các vụ án hình sự; người phụ trách tiền thuế thì chuyên phối hợp với quan huyện để thực hiện các công việc như kiểm kê số liệu thuế, đăng ký dân số, đo đạc đất đai, phân phát trợ cấp, thu thuế… Họ không chỉ am hiểu rõ ràng về các thủ tục liên quan mà còn rất giỏi về việc tính toán.

Dù nghề nghiệp chính của Vương Triệu Mẫn là hình luật, nhưng do không am hiểu sâu rộng, anh ta không thể tìm được một chủ nhân tốt – hầu hết đều là những người có học thức nhưng không có quyền lực lớn, hoặc những người từng thi đỗ cử nhân nhưng không có chức vụ cao. Ở những huyện nhỏ, số lượng vụ án ít, việc thuê hai vị sư yê có vẻ như là một sự lãng phí; vì vậy, anh ta đã học thêm về việc quản lý tiền thuế. Dù không quá am hiểu sâu rộng, nhưng việc đảm nhận cả hai vai trò này không chỉ giúp anh ta tăng thêm thu nhập mà còn giúp chủ nhân tiết kiệm chi phí, cả hai bên đều hài lòng.

Ngoài khả năng tính toán, những người phụ trách tiền thuế còn cần phải hiểu rõ tình hình thực tế và giỏi xử lý các công việc liên quan đến văn bản. Bởi vì khi thu thuế, Bộ Tài chính chỉ quan tâm đến tổng số thuế phải nộp, chứ không hỏi đến chi tiết cụ thể như mỗi hộ gia đình có bao nhiêu đất đai, đất đó nằm ở đâu, và họ phải nộp bao nhiêu thuế… Chỉ có những người làm việc tại văn phòng hành chính của huyện mới biết rõ thông tin này. Những thông tin này được lưu trữ trong một cuốn sách bí mật được truyền lại từ đời này sang đời khác, được gọi là “sổ cá tra”. Nếu không có cuốn sách này, dù có khả năng g

Lý do là vì nơi như Lâm Cao này rất hẻo lánh, xa xôi, nên các quan chức ít e ngại và kiêng kỵ lẫn nhau hơn nhiều so với ở những nơi khác.

Vì có “sổ hộ khẩu”, không chỉ công việc được thực hiện thuận lợi mà bản thân những người liên quan cũng có thể trục lợi từ đó. Suốt nhiều năm qua, việc thu thuế tiền liang và các loại thuế khác luôn đầy rẫy sự gian dối và bất công. Những người nộp thuế thường không nhận được giấy chứng nhận đã nộp thuế, trong khi những người không nộp lại sở hữu những giấy tờ đó. Có người không có đất để canh tác nhưng vẫn phải nộp thuế, trong khi những người sở hữu hàng nghìn mẫu ruộng tốt lại không cần phải nộp một hạt gạo nào. Dù sao đi nữa, miễn là số thuế nộp lên cấp trên đủ số lượng quy định, họ hoàn toàn không quan tâm đến việc những giấy tờ đó có bị sử dụng sai mục đích hay không.

Còn những chiêu trò và danh nghĩa được sử dụng để gian lận thì rất đa dạng. Vương Triệu Mẫn đã đề cập đến hai chiêu trò là “gửi gắm trái phép” và “giữ lại sản phẩm nhưng nộp thuế”. Về chiêu trò sau, Ô Đức đã biết thông qua trường hợp của Trương Hưng Giáo; còn chiêu trò “gửi gắm trái phép”, ông cũng có hiểu biết cơ bản.

“Về những chính sách ưu đãi và miễn trừ của triều đình, chẳng phải luôn có một số lượng cụ thể được quy định sao?” Ô Đức chia sẻ một số kiến thức mình biết, để tránh cho Vương Triệu Mẫn nghĩ rằng họ hoàn toàn không biết gì cả và đang nói những điều vô nghĩa.

Vương Triệu Mẫn thực sự ngạc nhiên, nghĩ rằng có lẽ Chén Minh Cương đã nói về điều này, liền giải thích: “Những chính sách ưu đãi và miễn trừ của triều đình thực sự có số lượng cụ thể được quy định.” Số lượng này được đặt ra vào thời kỳ Hồng Vũ; nhìn chung, các quan chức cấp cao ở kinh thành có thể được miễn 30 thạch thuế, quan chức cấp hai được miễn 24 thạch, và cứ thế tiếp tục. Đối với các quan chức ở các địa phương, mức ưu đãi chỉ bằng một nửa so với quan chức ở kinh thành. Còn đối với những sinh viên học vấn, những người thi đỗ cử nhân hoặc tiến sĩ, họ cũng được miễn 2 thạch thuế. Ngoài phần thuế được miễn, những mảnh đất riêng của họ vẫn phải được báo cáo và nộp thuế.

“Nhưng thực tế thì sao? Những người được miễn 2 thạch thuế, cuối cùng lại phải nộp tới vài chục thạch. Khi ông Trương đương kim quyền lực, ông ấy đã tiến hành kiểm tra đất đai; theo quy định, gia đình ông ấy được miễn hơn 80 thạch thuế, nhưng thực tế họ đã được miễn gần 900 thạch.”

Ô Đức lắng nghe rất chú ý; ông đoán r

“Hai anh em họ Cẩu mà các người vừa bắt giữ thực ra là hai người đứng đầu trong số những người được giao nhiệm vụ thu thuế ở quận này,” Vương Triệu Mẫn nói. “Nhưng nếu không phải vì họ có liên kết với Trần Minh Cường và từng đảm nhận vai trò ‘nhân viên thu thuế lương thực’, thì họ cũng không thể trở thành những người này đâu.”

Ô Đức gật đầu; cái danh “người thu thuế” này thực sự có ý nghĩa tương tự như “người chịu trách nhiệm nộp thuế”.

Tất nhiên, việc “thu thuế” không bao giờ là công việc miễn phí; theo thông lệ, người thu thuế luôn tìm cách chiếm đoạt thêm tiền của dân chúng. Những kẻ táo bạo trong số họ thậm chí chỉ thu lấy lương thực mà không nộp thuế, cố tình trì hoãn việc thanh toán, chỉ chờ đến khi triều đình quyết định miễn thuế cho họ. Tình trạng này đã rất phổ biến ở khu vực Giang Nam vào cuối thời Minh và đầu thời Thanh.

Nếu ai nộp ít thuế hơn, thì người khác sẽ phải nộp nhiều hơn; tổng số thuế phải chịu vẫn sẽ đổ dồn lên đầu người dân. Cùng với các khoản chi phí bóc lột khác và những khoản hối lộ của quan lại địa phương, tất cả đều được tính vào gánh nặng của người dân bình thường. Điều này được gọi là “gánh nặng thuế phát sinh từ những khoản chi phí phụ”, hay còn gọi là “việc thu thuế quá mức”.

“Gánh nặng thuế phát sinh từ những khoản chi phí phụ” không được coi là hành vi thu thuế trái phép; thực tế, điều này được quy định rõ ràng trong hệ thống thuế của Đại Minh. Ở một số nơi, mỗi thạch lương thực còn bị tính thêm tới 7 đấu 6 lít gạo phụ, vượt quá một nửa số thuế bình thường. Những khoản thu nhập bổ sung này chính là nguồn thu nhập “mờ ám” lớn nhất và đáng tin cậy nhất đối với các quan lại địa phương. So với những khoản tiền bất hợp pháp khác, loại thu nhập này an toàn hơn nhiều.

Về mặt danh nghĩa, “gánh nặng thuế phát sinh từ những khoản chi phí phụ” được cho là để bù đắp cho chi phí vận chuyển và tổn thất trong quá trình thu thuế lương thực; tuy nhiên, thực tế thì không hề có tiêu chuẩn cụ thể nào cả, mọi thứ đều do người thu thuế quyết định một cách tùy tiện. Vương Triệu Mẫn dám đề xuất yêu cầu nhóm người từ thế giới khác phải nộp thêm 1 đấu 2 lít lương thực cho mỗi thạch, cũng chính là vì đã tận dụng được kẽ hở này.

Vương Triệu Mẫn né tránh nói rõ về vấn đề “việc thu thuế quá mức”; ông chỉ nói rằng đó là để bù đắp cho chi phí vận chuyển và tổn thất trong quá trình thu thuế lương thực. Dĩ nhiên, ông không muốn người ta biết quá rõ về khoản thu nhập này.

Ô Đức nghĩ: Không lạ gì khi La Đào lúc đó nói rằng gánh nặng thuế thực sự của huyện Lâm Cao lên tới hơn 15.000 thạch. Nhìn