Lý Hoa Mai trở ra từ nơi gặp Si Mida mà chẳng thu được thông tin gì cả, liền đi về phía bến cảng trong tâm trạng nhàm chán – vì hiện tại không có tin tức mới, thì thôi về thuyền và kiểm tra kỹ lưỡng xem có chỗ nào có thể cải tạo được không. Cô đã từ lâu rất tò mò về kỹ thuật cải tạo tàu thuyền của người Úc: rất nhiều con thuyền cũ kỹ, chỉ cần đến tay họ, khi được sử dụng lại thì trông lại rất đẹp mắt, và khả năng điều khiển cũng như tốc độ của chúng đều được cải thiện đáng kể.

Nhưng những “cải tạo kỳ diệu” này chỉ áp dụng cho các con thuyền của họ mà thôi. Người ngoài, dù trả giá bao nhiêu tiền cũng không thể có được những cải tạo đó. Bây giờ cô đã gia nhập vào đội ngũ của họ, coi như là “người trong nhà” rồi; dù công ty Đông Nam Á đó thực sự làm gì đi nữa, việc cô yêu cầu cải tạo thuyền cũng chẳng thành vấn đề gì cả – huống chi cô còn sẵn lòng tự bỏ tiền ra để thực hiện điều đó nữa.

Đối với người như cô, luôn sống trên biển, thuyền không chỉ là phương tiện vận chuyển đơn giản mà còn là nơi gắn bó sinh mệnh. Trong những lúc quan trọng, tình trạng của con thuyền thường quyết định mọi thứ. Vì vậy, cô chẳng bao giờ tiếc tiền khi sửa chữa và trang bị cho thuyền của mình.

Trong đầu cô, điều đầu tiên cần làm là lắp đặt bàn lái; thiết bị này chỉ cần xoay nhẹ là có thể thay đổi hướng đi, rất tiện lợi và linh hoạt hơn nhiều so với cần lái thông thường. Tiếp theo là hệ thống buồm; có vẻ như người Úc sử dụng loại hệ thống buồm lai kết hợp khác với người Châu Âu hay Trung Quốc, giúp tận dụng gió hiệu quả hơn nhiều so với các con thuyền thông thường.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là có được thêm nhiều khẩu pháo lớn của người Úc – cô đã từ lâu muốn sở hững những khẩu pháo Carron đó; những viên đạn nặng 48 pound do chúng bắn ra có thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho các con thuyền địch. Dù không bằng những khẩu pháo tốt nhất của người Úc, nhưng nếu lắp chúng trên con thuyền Hàng Châu, thì trên biển, ngoại trừ người Úc, không ai có thể đánh bại được họ.

Ngoài ra, cô cũng muốn trang bị cho các thủy thủ của mình một số khẩu súng trường kiểu Nam Dương; loại súng này với tốc độ bắn và độ chính xác cao thực sự rất đáng mong muốn – đặc biệt là trong những trận đấu trên thuyền, nếu các thủy thủ của cô sở hữu loại vũ khí này, họ sẽ có lợi thế áp đảo so với những khẩu súng lửa hay thậm chí súng kíp của kẻ địch… Tuy nhiên, cô không dám hy vọng có thể nhận được loại súng trường mà Phục Ba Quân đang sử dụng.

Nhưng khi đến xưởng đóng tà

Đành phải đi tìm sự giúp đỡ tại văn phòng công ty ở Đông Nam Á một lần nữa.

“Bạn đến đúng lúc này quá,” nữ nhân viên nói với vẻ vui mừng, “Hóa ra họ cũng đang tìm bạn đấy. Con tàu Hàng Châu hiện tại không cần phải được cải tạo nữa. Đây là mệnh lệnh dành cho bạn: ba ngày sau, bạn sẽ chỉ huy con tàu Hàng Châu vận chuyển một lô hàng đến Cao Hùng.”

“Gì cơ?!” Lý Hoa Mai vẫn đang nghĩ về việc cải tạo con tàu, không ngờ lại ngay lập tức có công việc được giao cho mình, “Đi Cao Hùng à?”

“Vâng, đi Cao Hùng.” Nữ nhân viên lấy ra một túi hồ sơ và nói tiếp, “Đây là biên bản nhiệm vụ hàng hải cùng bản đồ biển; hãy cẩn thận giữ gìn chúng, sau khi hoàn thành nhiệm vụ bạn phải trả lại.”

Lý Hoa Mai biết rõ Cao Hùng – cô đã từng đến đó nhiều lần, biết rằng Cao Hùng nằm không xa cảng Đại Nguyên của người Hà Lan, nơi trước đây được gọi là Địa Cẩu.

“Tôi hiểu rồi, ngày mai sáng sớm tôi sẽ lên đường…” Vì người Úc đã giao cho cô công việc cụ thể, tốt hơn hết là cô nên thể hiện sự tích cực.

“Không, không,” nữ nhân viên vội vàng ngăn cô lại, “Con tàu xuất phát có lịch trình cụ thể; bạn phải tuân theo thời gian quy định trong biên bản nhiệm vụ mới được phép khởi hành, không được tự ý hành động – nếu không sẽ bị coi là vi phạm kỷ luật nghiêm trọng. Khi làm việc cho các cấp trên, bạn phải tuân theo quy tắc, không được tự ý làm gì cả.”

Sau khi bị nữ nhân viên nhắc nhở, Lý Hoa Mai mới nhận ra rằng cuộc sống ở đây thật sự rất phiền phức. Người vốn từng tự do như cô giờ đây dường như bị giam cầm trong một mạng lưới ràng buộc; mỗi bước đi đều gặp phải nhiều hạn chế, mỗi lần muốn làm gì đều phải có giấy tờ chứng minh, phải điền đơn… Mọi thứ đều phải tuân theo quy tắc – thậm chí còn bị kiểm soát chặt chẽ hơn cả khi ở dưới sự quản lý của cô gái này.

Lý Hoa Mai không khỏi thở dài: Ăn cơm của người khác, phải chịu sự quản lý của họ… Món cháo hải sản của người Úc này không hề ngon như tưởng; quy tắc quá nhiều… Nếu không vì thông tin về chị gái mình, cô thực sự không muốn phải đến đây để làm việc gián tiếp đâu.

Nhớ lại những ngày ở quán rượu ở Ma Cao, khi nhóm thanh niên thuộc Hải quân muốn mời cô làm thuyền trưởng, sẵn lòng tiết lộ tất cả tài sản của mình… Những năm qua, người Úc thực sự đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều, dường như họ đã trở thành bá chủ của Biển Đông Nam… Có lẽ bây giờ cô đã không còn quan trọng trong mắt họ nữa.

Nếu lúc đó cô đã chấp nhận đề nghị và trở thành thuyền tr

Cô ấy trước đây cũng đã đến Đông Môn Thành vài lần, nhưng đó đều là khi có người hộ tống; lần này mới là lần đầu tiên cô tự mình đi đó một cách thoải mái.

Tuy nhiên, cô vẫn cảm thấy hơi không quen với bộ “đồng phục của người nhập cư” này. Dù để thuận tiện cho việc chiến đấu trên biển, váy của cô thường khá ngắn, nhưng việc mặc quần ra đường thì khiến cô cảm thấy hơi “xấu hổ” – dù là ở Đại Minh hay ở Macau, không có người phụ nữ nào chính thức mặc như vậy cả.

Vì vậy, cô không hiểu sao lại vô thức kéo nhẹ phần gấu váy của mình, như thể muốn bộ đồ này có thể giúp váy trông dài hơn một chút.

Con đường dẫn đến Đông Môn Thành đã được mở rộng; những chiếc xe ngựa chạy chậm thường thấy trước đây giờ đã ít đi hơn, thay vào đó là các loại xe ngựa chạy nhanh khắp nơi – hai bánh, bốn bánh, chở khách hoặc chở hàng. Tiếng chuông treo trên cổ ngựa vang lên khắp nơi. Mặc dù chất lượng của những con ngựa này không cao lắm, nhưng số lượng ngựa ở đây khiến Lý Hoa Mai rất ngạc nhiên; ở khu vực Nam Trung Quốc, thông thường rất khó để thấy ngựa.

Tại ga giao thông Bốc Phố, có xe ngựa công cộng đi đến Đông Môn Thành để mọi người có thể sử dụng – xe ngựa vì chạy chậm quá nên đã bị ngừng hoạt động hết. Tuy nhiên, cô từ lâu đã muốn thử trải nghiệm “xe lửa chạy bằng than”, loại xe mà theo lời kể thì xe cộ của người Úc đều phun khói đen và có thể tự chạy mà không cần ngựa hay bò, lại còn rất mạnh mẽ nữa.

Lý Hoa Mai lên “tàu điện thành phố Lâm Cao” chạy từ Bốc Phố đến Đông Môn Thành. Cô biết rằng đây là khu vực sầm uất và đông đúc nhất ở Đông Môn Thành; nếu chị gái cô đang làm việc dưới trướng người Úc, chắc chắn sẽ xuất hiện ở đây.

Giá vé tàu điện rất rẻ, vì vậy toa tàu đầy ắp những người nông dân và tiểu thương mang theo rau củ, gà vịt và các loại hàng hóa khác nhau. Lý Hoa Mai mua vé hạng hai; mặc dù cũng là toa mở, nhưng vì giá vé cao gấp đôi so với hạng ba, nên toa tàu khá trống trải hơn, và cô cũng ngồi xa đầu tàu hơn một chút. Những người ngồi hạng hai đều là công nhân và nhân viên mặc đồng phục của người nhập cư, thỉnh thoảng cũng có vài “quan chức” với bốn túi. Họ thuộc nhóm người có thu nhập khá cao ở Lâm Cao.

Chiếc tàu nhỏ chạy nhanh trên đường ray bằng thép; Lý Hoa Mai ngồi ở ghế cuối cùng, nơi này không chỉ giúp cô ngắm cảnh đẹp mà còn giúp cô tránh xa khói đen thỉnh thoảng bay qua.

Nhìn ra xung quanh, mọi thứ đều xanh tươi; xen kẽ giữa đó là những ngôi nhà

Bây giờ, bên cạnh các con đường đã có rất nhiều khu dân cư mới và trang trại được xây dựng.

Vùng đất hai bên sông Văn Lan Giang có địa hình bằng phẳng, điều kiện tưới tiêu thuận lợi, rất thích hợp để trồng lúa; từ xa xưa, đây đã là vùng nông nghiệp chính của thành phố Lâm Cao. Tuy nhiên, do thiếu cơ sở hạ tầng thủy lợi và nguồn lao động khan hiếm, phần lớn đất đai vẫn chưa được khai phát. Trong những năm gần đây, nhờ sự nỗ lực không ngừng của Ủy ban Nông nghiệp, nhiều khu đất đã được biến thành đồng ruộng tiêu chuẩn hóa, và nhiều trang trại quốc doanh hoạt động theo mô hình tập trung đã được thành lập. Những người di cư từ đại lục, được đặt cư trong các làng tiêu chuẩn, đến đây canh tác – họ không còn là những nông dân tự cấp hay người thuê đất nữa, mà là công nhân nông nghiệp thuộc sự quản lý của Ủy ban Nông nghiệp.

Nhiều người có tinh thần khám phá và giỏi làm việc nông nghiệp, dù là chủ đất hay người tị nạn, đều nhận được sự hỗ trợ từ chính quyền và đã thành lập các trang trại tư nhân với quy mô khác nhau. Tất cả các trang trại này đều được cải tạo theo tiêu chuẩn đồng ruộng tiêu chuẩn hóa của Ủy ban Nông nghiệp; các kênh mương, đường xá, cống thoát nước, kho lúa, chuồng trâu, rừng cây… tất cả đều được bố trí một cách ngăn nắp, thể hiện vẻ đẹp hiện đại đặc trưng.

Chiếc tàu hỏa nhỏ phun ra khói đen và hơi nước, lao nhanh qua những cánh đồng tươi đẹp này. Một cơn gió biển thổi qua, mang đi mùi khói than; làn gió mát làm cho cô cảm thấy thư thái và dễ chịu. Khung cảnh tuyệt đẹp này chính là thành quả của sự sáng tạo phi thường của người Úc. Giống như việc họ đã xây dựng những con tàu nhanh có thể vượt qua bốn biển trên bãi biển hoang vu của Bốc Phổ – một điều thật sự kỳ diệu.

Họ rõ ràng sở hữu những “phép thuật” kỳ diệu nào đó, khiến cho mọi thứ tàn tạ trở nên tuyệt vời như phép màu… Lý Hoa Mai trước đây luôn tò mò về người Úc, nhưng bây giờ cô lại cảm thấy ngưỡng mộ họ. Chính vì vậy, nhiệm vụ gián điệp của mình cũng không còn khiến cô cảm thấy ghét bỏ nữa.

Cô xuống xe tại ga Đông Môn Thành; thành phố này đã phát triển thành một khu thị trường lớn. Về quy mô và dân số, nó đã vượt xa khu vực cũ của thành phố Lâm Cao – thị trấn Lâm Thành. Và nó vẫn đang tiếp tục mở rộng về phía nam dọc theo hai bên sông Văn Lan Giang; có vẻ như không lâu nữa, toàn bộ khu vực thành phố Lâm Cao cũng sẽ bị “nuốt chửng” bởi nó.

Đứng giữa dòng người tấp nập trên đường phố Đ