Bên ngoài làng, bãi gặt lúa giờ đây đã trở thành chợ. Những chiếc lều che nắng đơn sơ được dựng ngẫu nhiên khắp nơi; nhóm người này qua nhóm kia đi lại lung tung, có người thậm chí còn say mèm. Những đám người tị nạn bị đưa đến chợ như những món hàng. Những người được bán ở đây đều là phụ nữ và trẻ em – một số tướng lĩnh của quân nổi dậy sử dụng họ để thỏa mãn dục vọng, có người đã nhiều năm không có con trai và muốn có một đứa bé để kế thừa gia sản, cũng có người không có vợ và vội vàng tìm mua một người vợ… Mặc dù Khổng Dữu Đức đã là một tướng lĩnh từ nhiều năm trước, nhưng ông cũng chưa bao giờ có vợ cho đến sau sự kiện Đăng Lai mới có được một người vợ.

Những phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp thường được đối xử tốt hơn, bởi vì người ta sợ rằng nếu da họ bị cháy nắng thì giá bán sẽ giảm xuống; vì vậy, họ thường được che đầu bằng những chiếc lều nhỏ. Còn những người phụ nữ nông thôn thô lỗ thì chỉ có thể quỳ gối bên cạnh tường chờ đợi được chọn mua. Họ đều có mái tóc rối bù, khuôn mặt nhợt nhạt và gầy yếu.

Ở đây, có cả “hàng công cộng” lẫn “hàng riêng tư”; những món hàng riêng tư chủ yếu là phụ nữ trẻ tuổi, những người thường bị các tướng lĩnh bắt cóc, sử dụng một thời gian rồi sau đó bán tiếp.

Ngoài chợ người, còn có cả những chợ đồ cũ nát; những khu chợ này chiếm diện tích rất rộng, mỗi gian hàng đều tràn ngập đủ thứ đồ đạc: từ những bộ quần áo rách rưới lấy ra từ xác chết cho đến vàng bạc, đồ trang sức bằng ngọc… Các dụng cụ nông nghiệp của nông dân, cái tính của thương nhân, đồ đạc biểu diễn của các nghệ sĩ, thậm chí cả đồ tang lễ của các gia đình giàu có cũng đều có ở đây… Bất cứ thứ gì có trong nhà cửa, văn phòng, cửa hàng hay ngay cả trong chùa chiền cũng đều bị cướp đi để bán; một số đồ đạc còn mang theo những họa tiết đầy màu sắc – đó là những vật phẩm mai táng mà bọn cướp đã đào móc từ mộ phần của các gia đình giàu có trong thời gian loạn lạc.

Những người đến mua sắm không chỉ có quân nổi dậy mà còn có rất nhiều người khác, những người dám liều mạng trong thời buổi hỗn loạn này, sẵn sàng tranh giành từng đồng tiền lẻ… Họ tụ tập lại như ruồi đến xác chết vậy, cố gắng tận dụng mọi cơ hội có được. Gần đây, một nhóm người buôn bán người từ miền Nam trực thuộc triều đình Minh cũng đã đến đây và đang mua bán phụ nữ trẻ tuổi.

Người mua người bán đều mang theo gậy, dao kiếm… Ở đây không hề có trật tự nào cả; việc tranh cãi vì giá cả và dùng

Vị tướng nổi dậy canh gác chợ biết rằng chỉ cần làm phiền đến ông Lộc Đại gia thì nơi này chắc chắn sẽ bị tiêu diệt từ trên xuống dưới, vì vậy ông ta đã ra lệnh cho thuộc hạ mình: bất kỳ ai không tôn trọng những người đến từ đảo Thí Mẫu đều phải bị kéo ra và chặt đầu ngay lập tức.

“Là ông Hoàng đến rồi!” Hoàng An Đức đang đi dạo thì một người đàn ông mạnh mẽ, mặc bộ quần áo rách rưới và để ngực trần, bước tới chào hỏi. Người này chính là người đứng đầu việc canh giữ chợ; ban đầu ông ta là một người hầu của Khổng Dữu Đức và cũng mang họ Khổng. Bây giờ khi Khổng Dữu Đức trở thành Phó Nguyên soái, ông ta cũng được phong là “Chiến binh du kích”, và chuyên phụ trách việc quản lý chợ ở đây cùng với một nhóm người.

Hai bên giao tiếp xong, người đứng đầu hỏi: “Thế nào rồi? Ông Hoàng, vẫn theo quy tắc cũ chứ?”

“Tất nhiên là theo quy tắc cũ,” Hoàng An Đức nói. “Cần ba trăm người đàn ông khỏe mạnh. Cậu hãy kiểm tra lại số lượng trước – lần trước cậu đã lừa dối chúng tôi, đưa quá nhiều người già yếu, bệnh tật; trên đường đi đã có hơn bốn mươi người chết, số tiền tiêu thức và lương thực họ cần dùng suốt chặng đường còn chẳng đủ! Nếu lần này lại xảy ra chuyện tương tự, ông Lộc Đại gia sẽ không cho chúng ta một hạt lúa nào đâu.” Nói xong, ông ta đưa ra một con dấu màu xanh.

“Được rồi, ông cứ yên tâm,” Kong Chiến binh Du kích nói. Mặc dù xuất thân từ người hầu, nhưng ông ta lại khá giỏi trong việc kinh doanh và luôn mỉm cười đáp trả. “Lần trước, những người đàn ông đó hoàn toàn không phải là do chúng tôi lừa dối đâu – làm sao chúng tôi dám. Tất cả đều là những người đàn ông trẻ khỏe thực sự; chỉ là vì họ bị nhốt trong chuồng quá lâu, không được ăn no, thời tiết lại nóng bức, nên trên đường đi không lẽ lại không có người chết sao? Theo tôi nghĩ, nếu không chọn những người đặc biệt khỏe mạnh cho ông, thì ít nhất cũng một nửa trong số họ sẽ chết khi đến đảo. Không chỉ họ thôi, vài ngày trước, khi các tướng lĩnh di chuyển, cũng có người chết vì say nắng trên đường đi đấy! Thời tiết hôm nay thật là nóng bức.”

“Đừng nói nữa, lần này cậu phải chọn những người thật sự khỏe mạnh mới được – nếu có quá nhiều người chết trên đường, lần sau chúng ta có thể sẽ phải tự mình vận chuyển hàng hóa đấy.” Hoàng An Đức nói.

“Được rồi, được rồi, tôi sẽ ngay lập tức đi chuẩn bị hàng hóa. Còn phụ nữ và trẻ em thì ông sẽ tự kiểm tra chứ?”

“Đúng vậy. Tất cả đều phải

Vì vậy, khi lựa chọn người, không thể không cẩn thận và xem xét kỹ lưỡng.

Trên đường đi, ông ta liên tục chọn lựa; những người được ông ta chọn sẽ được chỉ tay vào, và Trần Tứ cùng Cao Thanh sẽ dùng những con dấu màu xanh đã khắc sẵn để đóng lên cánh tay họ. Những tên nổi loạn bên cạnh sẽ đưa những người này ra và cô lập họ lại.

Đối với những người đã được đóng dấu – dù là những phụ nữ do Hoàng An Đức chọn trực tiếp hay những người như Đinh Tráng được Khổng Du Kích chọn một cách tùy tiện – một khi đã được đóng dấu, có nghĩa là họ đã được đảm bảo sự sống; miễn là họ có thể sống sót đến trạm trung gian. Nếu họ còn có con cái hoặc người thân, chỉ cần một con dấu là cả gia đình đều có thể sống sót. Theo quy định, cả gia đình đều có thể đi theo. Vì vậy, thường có người xin những người đã được đóng dấu giả vờ là người thân của họ. Một người đàn ông độc thân nếu được đóng dấu, ngay lập tức sẽ có phụ nữ sẵn lòng trở thành vợ anh ta.

Trước đây, họ từng sử dụng phương pháp treo biển gỗ, nhưng sau đó không hiểu sao mọi người đều biết rằng nếu theo họ đi thì sẽ được ăn no; vì vậy, ngay khi biển gỗ được treo lên, đã có người đến cướp hoặc trộm đi, gây ra những cuộc ẩu đả, tiếng kêu oan ức, thậm chí còn có người thiệt mạng. Cuối cùng, họ đã chuyển sang phương pháp đóng dấu.

Lệnh của chủ nhân Lộc Trang rất đơn giản: ưu tiên chọn những phụ nữ có đôi chân thẳng, cao trên một mét rưỡi, tuổi dưới bốn mươi, sức khỏe tốt; việc có con cái hay không không quan trọng. Còn đối với trẻ em, miễn là không bị khuyết tật, tất cả đều được chọn.

Điều kiện “đôi chân thẳng” khá khó đáp ứng – phong tục buộc chân ở Sơn Đông khác với vùng Giang Nam: phụ nữ ở nông thôn Giang Nam phải làm ruộng, vì vậy hầu hết họ đều không bị buộc chân; nhưng ở Sơn Đông, việc buộc chân rất phổ biến, ngay cả phụ nữ nông thôn cũng hiếm khi không bị buộc chân. Vì vậy, điều kiện này không phải là bắt buộc. Những điều kiện khác tương đối dễ đáp ứng hơn.

Hoàng An Đức đi mãi, chọn mãi. Những phụ nữ và trẻ em trên chợ người đều nhìn chăm chú vào họ; mặc dù các tên nổi loạn cấm mọi người lao vào, nhưng mỗi khi ánh mắt của Hoàng An Đức hướng về phía họ, họ đều không thể kiềm chế được mà muốn đứng dậy lao vào – cho đến khi bị vũ khí của các tên nổi loạn đe dọa. Ánh mắt đầy mong đợi và sự tuyệt vọng đó khiến Hoàng An Đức đôi khi thực sự không dám nhìn.

Đặc biệt là những đứa trẻ mồ côi trên chợ người, chúng thật sự đáng thương

Cuối cùng, họ đến “căn lều nhỏ” đó. Những người phụ nữ được bán ở những căn lều này thường là những người có vẻ ngoài xinh đẹp hoặc thuộc tầng lớp trung lưu trở lên. Mặc dù việc mua những người phụ nữ như vậy không thể áp dụng giá “thống nhất”, và người mua còn phải trả tiền mặt, nhưng trong đó thường có những người phụ nữ phù hợp với sở thích thẩm mỹ của các quan chức cao cấp. Lãnh đạo Chu luôn chuẩn bị cho anh ta hai mươi lượng bạc để dùng riêng cho việc mua những người phụ nữ như vậy; mức giá được chỉ định là ba lượng bạc mỗi người.

Bên ngoài lều có người canh gác đặc biệt. Chỉ những ai hiển thị rõ ý định mua hàng bằng cách đưa ra tiền bạc mới được vào “xem hàng”. Hoàng An Đức đã đến đó vài lần; người canh gác biết đến lai lịch của anh ta nên không hỏi han gì. Trong khi đó, đây là lần đầu tiên Trần Tứ đến đó, vì vậy anh ta không khỏi tò mò và nhìn quanh. Bỗng nhiên, anh ta run rẩy và kéo lấy áo Hoàng An Đức.

Hoàng An Đức quay đầu lại và thấy Trần Tứ đã đỏ mặt, cúi đầu không dám nhìn lên. Hoàng An Đức biết rằng có lẽ anh chàng này vẫn còn là một thiếu niên chưa từng trải qua chuyện gì, và việc nhìn thấy cảnh tượng trong lều khiến anh ta không thể kiểm soát bản thân được.

Căn lều không lớn lắm, nhưng bên trong lại chật kín người. Dưới ánh nắng mặt trời, không khí bên trong tràn ngập mùi hôi của mồ hôi và… những điều khác. Giữa lều có một khu vực được rào bằng dây, không cho ai tiếp cận. Những người phụ nữ được bán đều bị cởi trần hoàn toàn và bị đẩy vào đó để người mua xem xét. Họ chỉ được phép nhìn từ bên ngoài dây rào, không được phép chạm vào họ; nếu vi phạm, họ sẽ bị đe dọa bằng dao kiếm.

Hoàng An Đức biết rằng một số người mua từ nơi khác rất kén chọn; thậm chí những người phụ nữ có vài vết sẹo trên da cũng không được chấp nhận. Một cô gái trẻ đẹp với thân hình và làn da tuyệt vời nhất cũng chỉ được bán với giá năm lượng bạc – tức là chỉ bằng một phần mười giá ở miền Nam. Ở miền Nam, việc kiểm tra người phụ nữ như vậy là điều hoàn toàn không được phép. Cũng không lạ gì mà những kẻ buôn người ở khu vực Nam Thẳng lại sẵn lòng liều mạng đến đây để “mua hàng”.

Nếu là những ngày bình thường, Hoàng An Đức chắc chắn sẽ đùa cợt với chàng trai trẻ này, nhưng trước mắt anh ta lúc này là một cảnh tượng thảm khốc không thể tả xiết. Những người phụ nữ đó trước hết đã mất gia đình, sau đó lại bị những kẻ nổi loạn lạm dụng liên tục, khiến họ trở nên tê dại, vô cảm. Họ bị làm theo mọi ý muốn của những k