Hale kéo lên chiếc mũ trùm đầu và cởi bỏ bộ trang phục của một giáo sĩ. Anh ta nhặt khẩu súng ngắn Delinger lên, xem xét kỹ lưỡng; sau đó mở ống súng ra, quan sát buồng đạn rồi lại đóng nó lại, kéo cái cò về phía sau và liên tục bấm cò, lắng nghe tiếng “tách tách” khi viên đạn được bắn ra dưới sự điều khiển của bánh răng.

Bà baron thấy trong hộp gỗ còn có một tờ giấy nhỏ, trên đó viết bằng chữ nhanh vội của Ngụy Tư: “Hoa hồng Manila, dành cho bà baron Charlotta. Tặng từ một người lính thành tín, Vincente Landu Fanano.”

“Một người sắp phải đối mặt với cuộc đấu kiếm chỉ vài giờ nữa, vậy mà vẫn còn tâm trí để bù đắp cho những thiệt hại do áo giáp của chồng bà gây ra,” Hale nói sau khi kiểm tra xong khẩu súng, rồi bắt đầu xử lý những viên đạn đi kèm với nó – những viên đạn hình cầu nhỏ bằng kích thước hạt đậu, được gắn với thuốc súng bằng lớp vỏ giấy. “Đó là loại súng trơn,” anh ta lẩm bẩm, “đồ vô ích thôi… Nhưng vẫn hữu ích hơn nhiều so với áo giáp của chồng bà.”

“Ít nhất thì nó cũng rất thích hợp để săn các con vẹt và chim sẻ trên đồng ruộng, ngăn chúng ăn trộm ngô.”

“Đừng nói về ngô nữa,” Lucrécia vừa vươn vai, không hề quan tâm đến việc những đường cong gợi cảm của mình đang rung động trên những gợn sóng, “Tôi đã viết thư yêu cầu Quản sự ở trang trại chuẩn bị: ngoại trừ những luống trồng hoa hương và nhục đậu khấu, phần đất còn lại sẽ được chia làm hai nửa: một nửa trồng ngô, một nửa trồng khoai lang. Về việc phát triển các đồn trồng mía mới, tôi cũng đã yêu cầu họ bắt đầu chuẩn bị. Tôi cũng không quan tâm đến chiếc áo giáp của Charlotto nữa… Bây giờ đừng nghĩ về những chuyện đó nữa.”

“Trong thư, tôi đã yêu cầu bạn mua những hàng hóa mà tôi muốn ở Ma Cao… Bạn đã mua được chưa?”

“Đừng nói đến những hàng hóa từ Úc nữa… Hầu hết chúng đều không có sẵn. Ngoại trừ gạo khô và rượu mạnh thì đã mua đủ số lượng, còn xà phòng chỉ mua được một phần ba, những thứ khác thì còn tệ hơn nữa.”

“Còn những thiết bị kia thì sao?”

“Chỉ mua được một phần thôi. Có một số thứ họ không bán. Nhưng những người hầu của tôi rất khéo léo… Họ vẫn đã mua được chúng.”

“Bạn thực sự là người may mắn của tôi.”

“Đừng nói những lời khen ngợi ngọt ngào đó nữa… Thật không hiểu nổi, tại sao bạn lại cần những thứ kỳ lạ như vậy? Và tại sao lại mua nhiều gạo và mì như vậy… Chẳng lẽ lúa ở Philippines vẫn không đủ để no bụng cho những

Chưa kể đến sự thù địch giữa các doanh nhân của hai quốc gia trong cuộc cạnh tranh tại Đông Nam Á nữa.

“Như vậy tôi mới có thể phục vụ bà baroness tốt hơn được,” Hel nói và hôn lên vai trần của cô ấy.

Người góa phụ mỉm cười duyên dáng và thì thầm: “Anh thật là một con quỷ.” Cô nói tiếp, “Hãy nói cho tôi biết, ai sẽ chiến thắng trong cuộc đấu kiếm này? Fananovia hay Sanafría, anh tin ai hơn?”

“Đây coi như là một cuộc cá cược chứ?” Hel đặt khẩu súng ngắn và đạn xuống, đậy lại hộp gỗ, rồi nở nụ cười hiếm khi thấy trên mặt, “Tiền cược là bao nhiêu?”

“Một đồng vàng,” Lucrécia đáp một cách vô tình, giọng nói bỗng trở nên lạnh lùng: “Tôi cá rằng bá tước sẽ giết chết kẻ lừa đảo đó, bởi vì hắn xứng đáng bị giết. Từ Goa đến Macau, mọi nơi đều có người nói với tôi rằng Sanafría đã dùng những phiếu đòi nợ giả mạo của Hội Thương nhân Sevilla và những trái phiếu Genoa không còn giá trị để lừa đảo họ, chiếm đoạt tài sản của họ. Những người bạn của cha tôi ở Lisbon đã nộp đơn khiếu nại lên Madrid, nhưng kết quả chắc chắn sẽ không như họ mong đợi.”

Lucrécia không giải thích thêm lý do lo lắng của mình, bởi vì ít ai biết nguồn gốc thực sự của khối tài sản khổng lồ của cô không phải là do chồng cô được ban tặng đất đai ở Philippines để trồng cây thơm; cũng không phải vì cô sở hữu vài giấy phép mua bán tàu buồm lớn ở Manila, cho phép cô vận chuyển hàng hóa từ Đông Phương đến Acapulco để bán mỗi năm. Thực tế, nhờ vào nguồn gốc Bồ Đào Nha của mình và mối quan hệ với Dòng Tên, tổ chức từ thiện do cô điều hành ở Manila đã nhận được sự ủng hộ rộng rãi từ các thương nhân Bồ Đào Nha ở Viễn Đông; hơn nữa, lãi suất cho vay của cô khá thấp, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, cô đã thu hút được nhiều thương nhân Tây Ban Nha địa phương và các thương nhân biển Đông ăn theo Đạo Công Giáo. Điều này tất nhiên đã gây ra sự ghen tị và bất mãn từ các tổ chức từ thiện khác ở Manila, đặc biệt là tổ chức từ thiện lâu đời nhất ở đây – “Hội Anh em Lòng Thương Xót”. Và Sanafría chính là thành viên duy nhất không phải là giáo sĩ trong hội đồng quản trị của tổ chức này. Trong việc cạnh tranh giành lấy công việc kinh doanh của bà baroness, Don Esteban Sanafría đã đóng vai trò quan trọng ẩn sau bức màn.

“Cá cược một đồng piso à?” Hel lấy ra một đồng vàng và đặt nó vào tay Lucrécia. Chỉ nhìn qua một cái, cô đã nhận ra điểm khác biệt của đồng tiền này: kích thước, trọng lượng và chất liệu đều giống như các đồng piso khác, chất liệu thực sự là vàng. Nhưng hình dạng của nó lại cực kỳ vuông vắn, mép trơn nh

Theo lệnh của Ngài Toàn quyền, tôi đã sử dụng các máy cán và máy đập xoắn ốc để chế tạo một số chi tiết bằng đồng thau cho ông ấy tại xưởng. Người thợ đồng hồ người Đức làm việc cùng tôi đã mất một tuần mới hoàn thành việc khắc khuôn. May mắn thay, ngày hôm qua chính Ngài Toàn quyền đã đến xưởng để giám sát công việc này; khi thấy rằng trong thời gian những người thợ đúc tiền Mexico chỉ có thể sản xuất được một đồng tiền, thì máy móc của chúng tôi đã đúc được tới 20 đồng tiền, ông ấy rất ngạc nhiên.

Ngài Toàn quyền dự định mở một nhà máy đúc tiền ở Manila… Nhưng liệu Vua và Hội đồng Đông Ấn có đồng ý không? Bà Nam tước vứt bỏ đồng tiền vàng Pistole xuống đất, sau đó chọn một chai tinh dầu hương hồng từ đống chai lọ lớn nhỏ trên bàn nhỏ và ra hiệu cho Hel phết nó lên vai và cổ mình.

“Người bảo vệ yêu dấu của tôi…” Anh ta làm theo lời bà, đồng thời nói nhỏ vào tai bà: “Kế hoạch này cần sự hỗ trợ của bạn và những người bạn của bạn; bạn chắc chắn sẽ khiến những quan lại và thẩm phán Thực Dân Địa kia im miệng. Tôi cam đoan với bạn rằng không chỉ Ngài Toàn quyền, mà ngay cả Tổng Giám mục Lorenzo cũng đồng tình với kế hoạch này. Dù là Vua, Hội đồng Đông Ấn hay Phó vương New Spain, tất cả đều sẽ rất hoan nghênh việc không cần phải tiếp tục gửi tiền trợ cấp tài chính đến Philippines nữa.”

Do thiếu nguyên liệu đúc tiền và thói lười biếng theo kiểu Tây Ban Nha, thuộc địa Philippines không có nhà máy đúc tiền. Tiền tệ cần thiết cho thuộc địa được vận chuyển từ New Spain, trong khi những loại tiền làm từ kim loại giá rẻ thì do các thương nhân Trung Quốc cung cấp. Việc thiếu sản phẩm và không có tiền tệ riêng khiến cho chính quyền thuộc địa Manila bị “bóc lột” nặng nề về mặt kinh tế – những đồng bạc từ New Spain vừa được vận chuyển đến đã ngay lập tức rơi vào túi các thương nhân Trung Quốc, trong khi Philippines luôn phải đối mặt với tình trạng giảm giá trị tiền tệ.

“Tâm trạng của Vua Tây Ban Nha và Bộ trưởng Tài chính của ngài hoàn toàn không liên quan gì đến tôi cả…”

“Nhưng nếu bạn trở thành người đầu tư xây dựng nhà máy đúc tiền thì lại khác.”

“Bạn điên rồi sao… Loại lợi ích như vậy chắc chắn không thể thuộc về tôi được…”

“Tôi cam đoan rằng bạn chắc chắn sẽ nhận được sự ủy quyền từ Ngài Toàn quyền… Hãy nghĩ đến lợi nhuận mà điều này mang lại đi; nếu bạn có thể thực hiện kế hoạch này, chúng ta vẫn chưa tính đến những lợi ích khác nữa đâu.” Ngón tay anh ta vuốt nhẹ trên làn da mịn màng của bà.

Người góa phụ giàu có ấy phát ra tiếng thở dài khẽ… Sự chênh lệch giữa các loại tiền tệ chính là một khoản lợi n

Để trở thành nhà thầu sản xuất tiền tệ, người ta cần phải tự bỏ tiền ra để đầu tư một khoản vốn khá lớn, bao gồm chi phí xây dựng nhà cửa, mua thiết bị, thuê lao động, cũng như chi phí mua nguyên liệu và nhiên liệu để sản xuất tiền.

“Nếu không tính đến nguyên liệu, thì tổng số là mười hai nghìn peso.”

“Thật sự không hề rẻ chút nào.” Bà baroness suy nghĩ một hồi; mặc dù số tiền này nằm trong khả năng chi trả của bà, nhưng việc huy động một khoản tiền lớn như vậy trong thời gian ngắn vẫn là một thách thức không nhỏ. Trước đó, khi bà tham gia vào dự án khai thác vàng của công ty Bích Yáo với tư cách là một trong những cổ đông chính, các chi phí cho hoạt động thám hiểm và khai thác đã khiến tình hình tài chính của bà trở nên khá căng thẳng.

Bà baroness luôn là nguồn tài chính quan trọng nhất hỗ trợ Hel; chính nhờ sự hào phóng của người phụ nữ góa chồng giàu có và đầy tình cảm này mà sự nghiệp của ông mới có thể tiến triển một cách suôn sẻ như vậy. Ngay cả sau khi ông trở thành một nhân vật huyền thoại ở Thực Dân Địa, kế hoạch thám hiểm Bích Yáo của ông vẫn bị nhiều người nghi ngờ – ngoại trừ việc tổng đốc đã đồng ý cung cấp một nhóm binh sĩ và hai con thuyền với điều kiện nhận được một phần năm lợi nhuận, toàn bộ thành phố Manila đều coi kế hoạch của ông là “viển vông”. Chỉ nhờ sự hỗ trợ tài chính của bà baroness mà cuộc phiêu lưu này mới có thể thành công.

“Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, trong năm đầu tiên bạn sẽ thu hồi được toàn bộ số vốn đầu tư.”

“Còn với tổng đốc và những người bạn của ông ấy thì sao?”

“Tất cả đều được tính vào đó.”

“Bạn thật sự là một con quỷ,” giọng nói của bà baroness đầy tình cảm, “bạn có biết từ khi bạn đến Manila, tôi đã chi bao nhiêu tiền cho bạn không? Bạn bắt tôi đầu tư vào việc xây dựng nhà máy xay nước, sau đó là nhà máy ép đường, rồi lại tham gia vào dự án khai thác vàng… Giờ đây bạn lại muốn tôi trồng ngô và khoai lang, và trở thành nhà thầu sản xuất tiền tệ…”

“Mỗi lần như vậy, bạn luôn đưa ra những lợi ích xứng đáng, phải không?”

Ngón tay của Hel cứng cáp nhưng linh hoạt; những động tác massage mạnh mẽ của ông để lại những vết đỏ hồng trên làn da trắng mịn của bà baroness. Khi đôi tay ông di chuyển xuống phía dưới, tiếng thở gấp của Lucrécia càng lúc càng trở nên dồn dập hơn; “Còn điều gì nữa?” Cô cố gắng duy trì sự tỉnh táo của mình.

“Còn có một việc nữa… Hãy giới thiệu tôi với Bá tước Fanano nhé; tôi muốn gặp ông ấy. Nếu ông ấy có thể sống sót trong cuộc đấu thương… Tôi rất tin tưởng vào điều đó.