Thị trấn Đông Giang, nằm ở vùng xa xôi của Liêu Đông, lúc này cũng không hề yên bình: Hoàng Long không thể kiểm soát được những người cũ thuộc phe Mã Văn Long tại Đông Giang, và những xung đột nội bộ trong thị trấn này đã ngày càng trở nên gay gắt kể từ khi Trần Kế Thịnh bị giết.

Những người cũ ở Đông Giang, dưới sự tác động của cả các yếu tố nội bộ lẫn bên ngoài, chắc chắn sẽ phát động một cuộc nổi dậy quy mô lớn; ba vị lão thành đều đưa ra suy luận như vậy.

Vấn đề khó khăn là: hiện tại, việc theo dõi hành động của Khổng Dữu Đức đã không còn khả thi nữa, nên những bước đi tiếp theo của ông ta trở nên rất bí ẩn.

Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải đoán trước được hành động của Khổng Dữu Đức và chuẩn bị sẵn sàng để đối phó.

Trần Minh Hạ cúi xuống bản đồ, chiếc bút chì màu trong tay ông liên tục vẽ trên tấm kính; Lục Văn Uyên và Trần Tư Căn đều nhìn ông một cách lo lắng. Là những chỉ huy quân sự, họ có trách nhiệm phải đoán trước được động thái cụ thể của kẻ thù.

“Theo tôi nhìn, hành động của Khổng Dữu Đức sẽ không có nhiều thay đổi,” Trần Minh Hạ nói sau khi nghiên cứu bản đồ trong nửa ngày.

Ông chỉ vào bản đồ có tỷ lệ thu nhỏ trên bàn, rồi nói tiếp:

“Đầu tiên, tất cả chúng ta đều đồng ý rằng: cuộc nổi loạn của Khổng Dữu Đức là kết quả của những điều kiện thời tiết tồi tệ và những mâu thuẫn không thể hòa giải được – đó là điều không thể tránh khỏi; chỉ có thời gian và địa điểm diễn ra sự kiện có thể khác nhau mà thôi.”

“Thứ hai, chúng ta cần biết tại sao Khổng Dữu Đức lại tấn công Đăng Châu; điều này rất quan trọng và trực tiếp ảnh hưởng đến các bước hành động tiếp theo của chúng ta. Khổng Dữu Đức rất hiểu Tôn Nguyên Hóa; ông ấy biết rằng Tôn Nguyên Hóa có thái độ thân thiện hơn so với các quan chức khác của triều đình Minh. Dù Khổng Dữu Đức có ý định làm cho đối phương chủ quan, nhanh chóng mở rộng thắng lợi quân sự, hay thực sự hy vọng được triệu tập về triều đình, thì Tôn Nguyên Hóa vẫn là lựa chọn tốt nhất. Nếu Khổng Dữu Đức dẫn quân đến Đăng Châu, ông ấy vẫn còn một tia hy vọng được triệu tập về triều đình; đó là điểm thứ nhất. Thứ hai, tại Đăng Châu có những đồng nghiệp và cựu binh của ông ấy, cùng với một số lượng lớn binh sĩ Liêu Đông; những người này cũng đang đối mặt với những vấn đề tương tự như phe Khổng Dữu Đức và cũng có những bất mãn tương tự. Nếu họ muốn nổi dậy, thì chỉ có tại Đăng Châu họ mới có th

“Cuối cùng, những người bạn thân của ông ta như Geng Zhongming đang ở bên trong thành phố Đăng Châu; chỉ cần kết hợp nội và ngoại, Đăng Châu chính là thành phố dễ dàng nhất để chiếm giữ. Chính vì ba lý do này mà một khi Khổng Dữu Đức nổi dậy, Đăng Châu chính là lựa chọn tốt nhất – và cũng là lựa chọn không thể tránh khỏi.”

“Bạn nói rất có lý; theo như vậy thì Khổng Dữu Đức sớm muộn gì cũng sẽ quay trở về Đăng Châu.”

“Chỉ cần quân đội của Khổng Dữu Đức không đi xa khỏi Sơn Đông, sau cuộc nổi loạn thì Đăng Châu chính là điểm đến lý tưởng nhất cho ông ta.” Trần Minh Hạ tự tin nói, “Dựa trên dự đoán này, các biện pháp đối phó của chúng ta sẽ trở nên đơn giản hơn.”

Trần Minh Hạ đề xuất ngay lập tức cử tất cả các binh sĩ trinh sát cưỡi ngựa cùng với những người bản địa địa phương đi thám dò động thái của Khổng Dữu Đức. Ngoài việc sử dụng binh sĩ cưỡi ngựa để theo dõi từ xa, con đường được lên kế hoạch để tiếp viện cho Đại Lăng Hà ở Liêu Đông cũng không được bỏ qua, nhằm ngăn chặn khả năng ông ta thực sự đi đến tiền tuyến.

Quân đội của Khổng Dữu Đức toàn là binh sĩ cưỡi ngựa, có đặc điểm dễ nhận biết, nên rất khó để che giấu tung tích lâu dài, và cũng không sợ bị binh sĩ trinh sát phát hiện. Đối với người dân bản địa địa phương, hãy cử người đi lan truyền thông tin về những hành động tàn ác của họ gần Đăng Châu; trong vài ngày, những thông tin này sẽ được họ kể lại và truyền đến tai các binh sĩ ở Liêu Đông, cũng như vào dinh thự của ông Sun.

Tốc độ truyền tai thường khá chậm; bình thường thì thông tin từ Vũ Kiều ở Hà Bắc đến Đăng Châu mất khá nhiều thời gian. Nhưng bây giờ, chúng ta đang tự tăng tốc quá trình truyền bá này.

“Cuối cùng, nếu Khổng Dữu Đức thực sự chạy đến tiền tuyến Đại Lăng Hà hoặc vì những lý do khác mà không thể đến Đăng Châu, thì chúng ta sẽ phải tìm cách thuyết phục binh sĩ Liêu Đông ở Đăng Châu đứng về phe chúng ta… Đó là một vấn đề khác.”

“Hehe, Tiểu Chu, bạn tổng kết rất hay!” Trần Tư Căn xen vào: “Báo cáo gửi đến Viện Nguyên lão thì cứ để bạn viết!”

“Theo nguyên tắc tổ chức, mọi việc đều cần được ba chúng ta thảo luận và quyết định chung. Hơn nữa, bây giờ không phải là lúc để viết báo cáo đâu.” Trần Minh Hạ nói.

Trần Tư Căn suy nghĩ một lát rồi nói: “Bạn nói rất đúng. Nhưng tôi muốn nhắc nhở một điều: bạn vừa nói đến việc cần chú ý đến yếu tố bất định này. Hiện tại, chúng ta vẫn không thể dự đoán chính xác hành động của Khổng Dữu

“Phải khiến hắn không thể trốn thoát được, dù muốn phản kháng cũng không thể!”

“Liệu điều này có thành công không?”

“Ha, tại sao lại không thành công chứ! Đội đặc nhiệm của chúng ta làm những việc như giết người, cướp bóc này thì quả là lãng phí sức lực mà thôi. Những ngày gần đây, các thanh niên dưới quyền tôi đều rất buồn chán, chỉ mong có việc gì để làm thôi. Nếu cần, các bạn chỉ cần cử thêm vài người hỗ trợ là chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra,” Trần Tư Căn nói.

“Những tay sai của Khổng Dữu Đức đều có giọng nói đặc trưng của khu vực Liêu Đông… Lục Văn Nguyên vẫn còn e ngại.”

“Ha ha, điều đó cũng không sao đâu. Giọng tiếng Quan Thoại của chúng ta vốn đã giống với giọng nói của quân Liêu Đông rồi. Ngay cả khi không giống, thì cũng chẳng sao cả; miễn là không nói ra là được. Khi bắt đầu hành động thực sự, sẽ chẳng ai để ý đến những điểm yếu đó đâu. Hơn nữa, ngay cả nếu có điểm yếu, ngoài Khổng Dữu Đức phải gánh hậu quả, còn có con đường nào khác nữa sao?” Trần Tư Căn giải thích.

“Lão Trần nói đúng, nhưng vẫn cần phải chọn lựa người đi thật kỹ lưỡng. Văn Nguyên, trước đây anh không phải đã thu thập được một số biển số quân phục sao? Hãy tìm hết chúng ra. Chúng ta sẽ có những bằng chứng chắc chắn để sử dụng. Tuy nhiên, cách thức cụ thể để thực hiện vẫn cần phải thảo luận thêm.”

“Tôi thực sự đã thu thập được một số biển số quân phục của Quân Minh, nhưng không nhiều lắm,” Lục Văn Nguyên nói. Vì nghĩ rằng trong quá trình hành động có thể cần đến, anh đã thông qua mối quan hệ của Hoàng An Đức mà thu thập được một số biển số quân phục của Quân Minh từ Đăng Châu; có cả của các đại đội khác nhau, thậm chí một số còn rất cũ nữa. Nhưng Trần Tư Căn cho rằng điều này càng tốt – nó sẽ giúp mọi thứ trở nên chân thực hơn.

“Khi hành động, hãy xé bỏ các biển số đại đội trên đó đi; như vậy sẽ càng giống thật hơn,” Lục Văn Nguyên gợi ý. “Khi bắt đầu hành động, hãy mặc thêm những bộ áo cũ kỹ bên ngoài, như vậy trông sẽ càng giống người lính thực sự hơn.”

Mọi người đều đồng ý với phán đoán của Trần Minh Hạ và lập tức chia nhóm ra hành động. Sau khi tất cả các kỵ binh sẵn sàng xuất phát, họ còn chọn thêm một số người tinh nhanh từ số những người tị nạn được thu thập để đi điều tra tin tức trên đường.

Lục Văn Nguyên gọi Hoàng An Đức đến và yêu cầu anh ta dẫn một số binh sĩ có nguồn gốc từ Sơn Đông ngay lập tức đến Đăng Châu, để lan truyền những thông tin liên quan đ

Trước khi đến Vũ Kiều, tinh thần của binh sĩ dưới quyền ông đã giảm xuống mức thấp nhất; tiếng than phiền vang dội khắp nơi, và một nguồn bất ổn đang âm ỉ lan tràn trong hàng ngũ binh sĩ và sĩ quan. Khổng Dữu Đức là một tướng lĩnh kinh nghiệm; nếu không phải vì ông đã quyết đoán giết hại một ngôi làng ở Vũ Kiều vào đêm hôm đó, thu được nhiều lương thực và tài sản để an ủi binh sĩ, thì kết quả tốt nhất cũng chỉ là đội quân tan rã dọc đường, và khi đến Sơn Hải Quan, số lượng binh sĩ sẽ giảm đi một nửa; còn trong trường hợp tồi tệ nhất, những người đồng đội đã cùng nhau chiến đấu qua bao gian khổ có thể sẽ liều lĩnh làm những việc không thể chấp nhận được ngay tại Vũ Kiều.

Khổng Dữu Đức không muốn nổi loạn hay gây rối; từ khi còn trẻ, ông đã gia nhập quân đội và vượt qua biết bao hiểm nguy để cuối cùng trở thành một tướng lĩnh cấp ba. Ông không muốn vứt bỏ tất cả những gì mình đã đạt được bằng công sức và máu mùa. Nhưng suốt những năm qua, dù ở Đông Giang hay ở Đăng Châu, tương lai của ông càng trở nên mờ mịt – mặc dù Tôn Nguyên Hóa rất coi trọng ông, nhưng toàn bộ đại Minh đang ở trong tình trạng suy tàn, không còn chút hy vọng nào cả.

Chỉ riêng về Đông Giang mà nói, kể từ khi Tướng Mao bị xử tử đột ngột, đến khi Phó Tướng Trần bị giết trong cuộc nội chiến, sau đó Hoàng Long đổ bộ lên đảo, các đơn vị quân đội đều nổi loạn đòi lương, và Đông Giang hoàn toàn rơi vào tình trạng tự giết lẫn nhau; tình hình ngày càng xấu đi từng ngày.

Nếu như trước đây, khi họ còn dưới trướng của Mao Văn Long, ít ra họ vẫn có thể ra ngoài đất đai của người Thát Người để tiến hành các hoạt động quân sự, tấn công bất ngờ vào quân địch. Nhưng bây giờ, ý chí chiến đấu của họ lại càng giảm sút. Khi lệnh điều quân đến Đại Lăng Hà để tăng viện cho Trương Xuân được ban hành, từ sĩ quan đến binh sĩ, tất cả đều cảm thấy sợ hãi trước kẻ thù.

Trong đội quân của Khổng Dữu Đức, gần như không ai không biết Trương Xuân sẽ gặp phải cái gì ở Đại Lăng Hà. Ông biết rằng Trương Xuân chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng, nhưng cũng có rất nhiều tướng lĩnh và binh sĩ khác sẽ thiệt mạng – và ông cũng có thể là một trong số đó.

Nghĩ đến điều này, ông cảm thấy không thể thoát khỏi nỗi buồn.

Sau khi đưa đội quân đến Đông Quang, Khổng Dữu Đức đã tạm thời định cư yên bình tại một ngôi làng không xa kênh đào. Gần khu vực kênh đào Nam có rất nhiều ngôi làng “sống nhờ vào sông”, và có không ít người giàu có thông qua những hoạ