Donna Marina de Arellano đã chờ đợi một cách nhàm chán trong thời gian rất lâu, cho đến khi cô cảm thấy toàn thân mình bắt đầu tê dại thì một người phụ nữ trẻ mới xuất hiện.

Marina quan sát người phụ nữ trẻ này – không thể nói rõ được danh tính thực sự của cô ấy là gì. Nếu nơi đây là tổ ấm của những tên cướp biển, thì người đến đây chắc hẳn là một người phụ nữ có địa vị thấp kém; nhưng trang phục và vẻ ngoài của cô ấy lại dường như cho thấy cô ấy xuất thân từ gia đình quý tộc, có thể là một cô công chúa hoặc phu nhân nào đó.

Phía sau cô ấy có hai người phụ nữ trẻ mang khuôn mặt Châu Á, mặc những bộ quần áo bằng cotton ngắn gọn, đơn giản kiểu “cướp biển”. Họ buộc eo bằng dây thắt lưng, và trên lưng mỗi người đều đeo một chiếc túi da màu vàng nhạt hình tam giác cứng – giống hệt những gì nhiều tên cướp biển nam cũng đeo.

Dự đoán của Marina dựa trên trang phục của người phụ nữ này. Đối với cô, thiết kế trang phục của cô Mendosa có vẻ khá kỳ lạ, thậm chí có thể coi là phù phiếm; nhưng chúng được may rất tinh xảo, và loại vải đặc biệt được sử dụng thật sự khiến người ta phải kinh ngạc – không phải là vải cotton hay lụa; thậm chí, ngay cả những loại lụa tốt nhất từ Ý, Pháp hay Trung Quốc cũng không thể so sánh được với chất liệu và độ bóng đặc biệt của loại vải này.

Người phụ nữ này xinh đẹp đến mức đáng kinh ngạc – ngay cả theo tiêu chuẩn của giới quý tộc, vẻ ngoài của cô ấy cũng rất hiếm thấy: mái tóc nâu dày đặc, uốn cong đẹp đẽ, đôi mắt màu hạnh nhân… Tuy nhiên, đôi mắt màu đen sẫm và làn da hơi ngăm của cô cho thấy cô có thể là người thuộc dân tộc Kwario, khoảng hơn hai mươi tuổi.

Nhưng những người Kwario mà Marina quen biết – kể cả những người thế hệ thứ hai, thứ ba, những người đã bắt đầu lai tạp dòng máu với người da đỏ từ thế hệ đó trở đi – cũng không ai có vẻ ngoài sánh kịp người phụ nữ trước mắt cô. Cô ấy thực sự kết hợp được tất cả những ưu điểm của cả các chủng tộc da trắng và da vàng.

Cô cao hơn Marina, thậm chí còn cao hơn nhiều người đàn ông. Cô đứng thẳng tắp, bước đi nhẹ nhàng nhưng vẫn uy nghiêm. Toàn thân cô toát lên vẻ khỏe mạnh và tràn đầy năng lượng sống. Mọi cử chỉ của cô đều toát lên sự tự tin. Thái độ đứng, biểu cảm trên khuôn mặt, thậm chí cách cô ngẩng đầu lên – tất cả những điều đó đều như thể đang tuyên bố với thế giới rằng: “Tôi là một người quan trọng. Dòng máu quý tộc đang chảy trong huyết quản của tôi.”

Vậy tại sao cô ấy

“Tôi đoán là chúng ta sẽ không nhận được nhiều thông tin hữu ích từ cô ấy đâu; bạn chỉ cần cố gắng tìm hiểu rõ về bối cảnh của cô ấy và mục đích của chuyến đi Manila này là được.”

“Nếu các bạn cho rằng những thông tin tôi thu thập được chưa đủ, liệu các bạn có sẽ thẩm vấn cô ấy không?” Cô Mendosa hỏi một cách lo lắng.

“Mọi tù nhân đều phải qua thẩm vấn,” Lý Diễn nói với nụ cười an ủi.

“Ý tôi là…” Cô Mendosa do dự, “các bạn… sẽ sử dụng những biện pháp tra tấn với cô ấy chứ?”

“Diana!” Châu Vĩ Tần, người đi cùng cô ấy đến cơ quan tình báo, vội vàng gọi tên.

“Không sao đâu,” Lý Diễn tiếp tục cười, “Chúng tôi không ủng hộ việc sử dụng những biện pháp thô bạo như vậy – có rất nhiều cách khác để khiến người ta nói ra sự thật.” Anh tiếp tục, “Tất nhiên, nếu công việc mà bạn thực hiện tốt, và cô ấy sự hợp tác tích cực với chúng tôi, thì sẽ không cần phải áp dụng những biện pháp tra tấn đó đâu. Hãy yên tâm, những ‘biện pháp’ đó không phải là cách nói giảm nhẹ đâu.”

Và thế là, cô Mendosa đã mang theo những cảm xúc phức tạp đến đây để “phục vụ Viện Nguyên lão”.

Nữ quý tộc gia tộc Quavrio vẫy tay và nói bằng tiếng Tây Ban Nha: “Xin hãy theo tôi.”

Marina do dự đứng dậy; sau khi ngồi lâu như vậy, cô thực sự muốn biết rõ ý định của người đối diện là gì.

Bà Torres vội vàng đứng dậy, dường như muốn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình, nhưng cô Mendosa lại vẫy tay từ chối: “Xin hãy đợi ở đây.”

Bà Torres nói một cách lo lắng: “Đó là trách nhiệm của tôi.”

“Ở đây, tốt hơn hết là bạn nên tuân theo sự sắp xếp của chúng tôi,” cô Mendosa nói bằng tiếng Tây Ban Nha một cách thanh lịch, uyển chuyển nhưng vẫn đầy quyền lực, “Bạn là tù nhân của chúng tôi.”

Bà Torres dường như bỗng nhiên nhận ra điều đó và đứng im, không biết phải làm gì. Cô chỉ có thể nhìn người hầu cận của mình bị dẫn vào bên trong.

Cô Mendosa dẫn bà Torres đi qua một hành lang; trên đường đi, có nhiều cánh cửa xuất hiện. Sau vài khúc quanh, cô mở một cánh cửa và chúng bước ra một sân vườn. Bức tường của sân được sơn trắng như ở Tây Ban Nha. Ở giữa sân có một căn nhà hai tầng bằng gạch đỏ, thiết kế đơn giản; mái nhà được làm từ một loại vật liệu không rõ tên. Những ống tròn được bố trí khắp mái, lấp lánh như kim loại, nhưng ánh sáng của chúng lại mềm mại hơn nhiều… Liệu đó có phải là kính không?

Từ những thiết kế và vật liệu kỳ lạ đó, cô ngay lập tức nhận ra rằng ngôi nhà này mới được xây dựng gần đây thôi. Những ống thép nhô ra từ tòa nhà và trải dài lên bầu trời vẫn còn sáng bóng, chưa hề bị thời gian hay thời tiết làm phai mờ.

Công chúa quý tộc Kriwa đã mở cửa – điều này khiến cô rất ngạc nhiên, bởi vì hai người hầu gái cướp biển đang đứng ngay bên cạnh nhưng lại không vội vàng mở cửa cho cô. Điều này khiến cô cảm thấy vừa thương hại vừa khinh thường Mendosa.

“Xin mời vào trong.” Mendosa không hề biết những cảm xúc phức tạp trong lòng cô, bởi vì sau nhiều năm được giáo dục trong tu viện, công chúa này đã học được cách che giấu cảm xúc của mình một cách hoàn hảo, đến mức có thể tỏ ra bình tĩnh như nước.

“Xin hỏi tên của ngài là gì ạ?”

“Tên tôi là Diana Mendosa.”

Không có “Đường”, không có “Đức”… Mặc dù họ Mendosa khá nổi tiếng ở châu Mỹ. Có lẽ đối phương là một người phụ nữ xuất thân từ tầng lớp bình dân, Maria nghĩ thế và không khỏi tỏ ra kiêu ngạo.

Bước vào trong, lại là một hành lang. Trong hành lang có rất nhiều cánh cửa; nền nhà được lát bằng gạch đất nung, và những khe hở giữa các viên gạch dường như vẫn còn ẩm ướt. Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuyên qua những ô cửa kính.

Mendosa nhìn vào tấm biển kim loại trên cửa, sau đó dùng chìa khóa mở một cánh cửa và mời cô bước vào.

Bên trong là một căn phòng kỳ lạ… Thực sự rất kỳ lạ. Maria chưa bao giờ thấy một căn phòng như thế này, dù ở Tân Thế Giới hay Tây Ban Nha. Căn phòng không lớn lắm; tường và nền nhà đều được phủ bằng một loại vật liệu trong suốt, sáng bóng hơn cả đá cẩm thạch cao cấp nhất. Trên bề mặt vật liệu có những họa tiết đẹp đẽ, giống như những ngôi nhà xa hoa do người Moor để lại mà cô từng thấy khi cùng cha mình đến Tây Ban Nha… Nhưng so với những tấm mozaic hay gạch đất nung màu sắc của người Moor, loại vật liệu này còn quyến rũ hơn nhiều… Bỗng nhiên, cô nhớ ra điều gì đó… Sứ!

Những quan lại quý tộc ở Tây Ban Nha và New Spain luôn sưu tầm những chiếc sứ từ Trung Quốc để khoe khoang sự giàu có và gu thẩm mỹ của mình.

Chợt nhiên, cô hiểu ra rằng mình đang đứng trong một căn phòng được lát bằng sứ.

Nghĩ đến đây, cô suýt nữa ngất xỉu… Chẳng lẽ đây chính là hòn đảo của những tên cướp biển trong câu chuyện về Alibaba sao?

“Xin mời ngài tắm ở đây,” Mendosa nói, “nếu ngài cần đi vệ sinh, cửa bên trái là…” Cô ngập ngừng một chút, không sử dụng cách diễn đạt mềm mại và hiện đại là “phòng vệ sinh”.

Tắm rửa ư? Thật là nực cười quá. Bà ấy là một quý bà cao quý và thanh lịch; hàng ngày bà đều rửa mặt, tay, vào buổi tối còn rửa chân nữa. Ngay cả khi trên thuyền không tiện giặt đồ lót, bà cũng sẽ thay đồ mới sau nửa tháng.

Thói quen tắm rửa như vậy chỉ có người Do Thái mới có. Hơn nữa, các bác sĩ và tu sĩ đều nói rằng việc tắm rửa thường xuyên dễ khiến con người mắc phải bệnh dịch hạch.

“Xin đừng ngại,” Marina nói một cách thanh lịch, “Trên thuyền này, tôi cũng rửa tay và mặt mỗi ngày.”

Cô Mendosa lắc đầu tiếc nuối, không nói gì thêm. Nhưng bỗng nhiên, cánh cửa mở ra. Bốn người phụ nữ Châu Á bước vào từ phía sau cửa. Họ đều thấp bé nhưng rất khỏe mạnh, tay áo được kéo lên tận khuỷu, trong tay họ cầm những chiếc giỏ tre và thùng nước bằng gỗ.

Marina cảm nhận được bầu không khí nguy hiểm, hoảng sợ mà lùi lại một bước và hét lớn: “Xin đừng làm vậy!”

“Tôi cũng không muốn như vậy đâu,” cô Mendosa đáp lại một cách lịch sự.

Bỗng nhiên, Marina nhận ra rằng mình đã rơi vào tay của những kẻ buôn nô lệ Ả Rập! Cô đã nghe nhiều người trở về từ Bắc Phi kể về những câu chuyện về hậu cung của người Ả Rập và Thổ Nhĩ Kỳ; hầu như mỗi hậu cung của những gia đình quý tộc đều có những phòng tắm lớn, nơi các nô lệ nữ hàng ngày tắm rửa, xông hương, massage… chờ đợi sự ân huệ của chủ nhân…

Cô bắt đầu la hét và quay người muốn chạy trốn. Nhưng cánh cửa phía sau đã bị khóa chặt; dù cô cố gắng bao nhiêu đi nữa cũng không thể mở được.

Đúng rồi, ngay cả khi mở được thì sao chứ? Chắc chắn vẫn còn hai nữ hải tặc đang đứng ngoài cửa đó.

Cô quay người đối diện với cô Mendosa – người phụ nữ này biết nói tiếng Tây Ban Nha và có phong thái cao quý; bây giờ, cô ấy trở thành niềm hy vọng duy nhất của Marina. Cô giơ hai tay ra và van xin:

“Làm ơn, xin hãy cứu tôi vì Chúa!”

Cô Mendosa ngăn chặn những người phụ nữ đang chuẩn bị tiến vào để “tẩy sạch” cô ấy, rồi nắm lấy hai tay của Marina.

“Xin đừng sợ… Chúng tôi sẽ không làm hại bạn đâu, nhưng bạn phải tuân theo mọi lệnh của tôi, nếu không…”

“Vâng, vâng, vâng…” Marina hoảng loạn đến mức gần như không kiểm soát được bản thân; cô liên tục nói lảm nhảm: “Xin hãy nói với chủ nhân của bạn rằng tôi là con gái của một gia đình quý tộc Tây Ban Nha; cha tôi có đủ tiền để trả tiền chuộc… Xin đừng bán tôi cho người Ả Rập… Hãy cho tôi thời gian, tôi sẽ viết một lá thư gửi đến Manila, đến Tân Tâ