Trần Lâm suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cháu biết rằng chú của cháu, vị lãnh đạo kia, là người không thường xuyên ở nhà; là một người đàn ông, ông ấy cũng không thể tự mình nuôi dạy một cô gái được.”

Lý Mò Nhi nghĩ rằng lời nói này thật hợp lý; có thể thấy sự nghi ngờ giữa hai người chú cháu này rất sâu sắc.

Mặc dù những mâu thuẫn này gây ra khó khăn trong công việc, nhưng xét cho cùng, đó cũng là một điểm mạnh. Ít nhất là họ sẽ không liên minh với nhau.

Khi Lý Mò Nhi mới bắt đầu công việc về hợp tác xã nông nghiệp, điều cô lo lắng nhất chính là sự “không đoàn kết” và “xung đột” giữa các đối tác bản địa. Nhưng sau vài năm làm việc thực tế, cô nhận ra rằng sự đoàn kết giữa họ lại là điều khiến cô phải đau đầu. Vì vậy, một số mâu thuẫn nhỏ hoàn toàn không gây hại gì cho cô cả.

Bây giờ, cô cũng trở thành một “người phụ nữ thông minh và khôn ngoan” rồi, cô nghĩ thầm.

Qua nhiều năm làm việc với người dân bản địa, cô đã hiểu rõ hơn về tâm lý và tính cách con người nơi này.

Buổi họp hợp tác vào buổi chiều diễn ra rất suôn sẻ. Những gia đình mà Trần Lâm chọn đều là những người nghèo trong gia tộc Trần, hoàn cảnh gia đình họ tương tự như gia đình Trần Kỳ. Lý Mò Nhi đưa ra những điều kiện rất ưu đãi; họ sẽ là những hộ gia đình mẫu mực đầu tiên tham gia hợp tác xã, nhận được sự hướng dẫn kỹ thuật từ hợp tác xã, sản xuất theo chỉ đạo của họ, và tất cả nguyên liệu sản xuất cũng như nhu yếu phẩm sinh hoạt đều được hợp tác xã cung cấp dưới hình thức vay không lãi. Sau mỗi năm sản xuất, hợp tác xã sẽ mua lại toàn bộ sản phẩm theo giá đã thỏa thuận, và phần lợi nhuận còn lại sau khi trả hết nợ sẽ thuộc về các hộ gia đình mẫu mực.

Điều kiện mà các hộ gia đình mẫu mực phải cam kết là sau này họ sẽ phục vụ hợp tác xã với vai trò là những người truyền bá kỹ thuật.

Gia đình Trần Kỳ không hiểu rõ hết những điều khoản này, nhưng khi nghe nói rằng tất cả nguyên liệu sản xuất và nhu yếu phẩm sinh hoạt đều được cung cấp miễn phí, họ đều đồng ý ngay.

Nông dân không hề phản đối việc vay tiền, đặc biệt là những hộ gia đình làm nghề chăn nuôi; họ rất cần vốn để xoay sở trong kinh doanh. Bây giờ, khi Viện Nguyên lão sẵn lòng cung cấp vay không lãi, đối với họ thì đây quả thực là một cơ hội tuyệt vời.

Trong quá khứ, việc này sẽ không thể diễn ra suôn sẻ như vậy – bởi vì vẫn còn sự can thiệp của các bộ lạc, và một số việc không thể thực hiện được n

Công việc được bắt tay vào ngay lập tức, và chưa đầy hai ngày sau, mọi vật dụng cần thiết cho việc nuôi tằm, từ giống tằm đến cành cây dâu tằm, đều đã được vận chuyển đến. Trần Lâm đi theo Shen Su làm việc và thấy rằng người Úc này có những cách thức nuôi tằm rất đa dạng và sáng tạo.

Với tinh thần học hỏi, anh không ngại hỏi những điều mình chưa biết, và Shen Su cũng sẵn lòng chia sẻ hết những kinh nghiệm của mình với anh.

Nói ra thì, phương pháp nuôi tằm của người Úc cũng không có gì quá đặc biệt, nhưng họ kiểm soát từng chi tiết một cách rất chặt chẽ; mỗi bước trong quy trình đều có tiêu chuẩn cụ thể, không dựa vào kinh nghiệm hay những yếu tố huyền bí nào cả. Họ chỉ làm những gì cần thiết để đạt được các tiêu chuẩn đó. Và những tiêu chuẩn này không thể đánh giá chỉ qua mắt thường hay cảm quan cá nhân, mà còn cần sử dụng nhiều loại dụng cụ khác nhau để kiểm tra. Chỉ riêng việc thông gió trong phòng nuôi tằm hàng ngày cũng cần dựa vào nhiệt kế, độ ẩm kế, máy đo gió… Những thiết bị này cung cấp thông tin chính xác mỗi ngày để quyết định cách thức vận hành. Trần Lâm ban đầu học cách sử dụng các thiết bị này và ghi chép lại kết quả quan sát hàng ngày dưới sự hướng dẫn của Shen Su…

Những ngày làm việc liên tục như vậy khiến anh cảm thấy vô cùng bận rộn, nhưng đồng thời cũng cảm thấy rất thỏa mãn. Nuôi tằm và kéo tơ là công việc mà anh đã quen thuộc từ nhỏ, nhưng khi thực hiện những công việc này dưới sự hướng dẫn của người Úc, anh lại có những trải nghiệm hoàn toàn mới. Anh nhận thấy rằng người Úc không chỉ có kiến thức sâu rộng mà còn làm việc rất quyết đoán; mỗi khi gặp phải vấn đề khó khăn, mọi người đều cùng nhau thảo luận để tìm ra giải pháp. Điều này khiến anh càng ngày càng có thiện cảm hơn với họ. Ban đầu, anh đã quyết định chỉ ở lại đây vài ngày rồi tìm cơ hội trở về Guangzhou để tìm đến người họ hàng của mình, nhưng bây giờ vì Lý Mò Nhi rất coi trọng anh và anh cũng học được rất nhiều điều, anh lại muốn ở lại đây và cùng người phụ nữ người Úc này phát triển công việc này.

Tuy nhiên, người họ hàng của anh vẫn đang chờ đợi tin tức từ anh. Sau nhiều suy nghĩ, anh quyết định viết thư cho họ, giải thích tình hình hiện tại của mình và nói rằng đây là cơ hội quý báu nên anh muốn học hỏi thêm từ người Úc. Dù không thể tiếp tục tham gia vào lĩnh vực dệt may ở Nam Sa cùng với họ hàng, nhưng anh vẫn rất quan tâm đến việc này và sẵn lòng tiếp tục thúc đẩy nó. Ngoài ra

Ban đầu, những người lính canh thuộc Trung đoàn Canh gác chỉ cần mặc một chiếc áo khoác len mỏng vào mùa đông; nhưng giờ đây, họ đã thay vào đó những bộ áo khoác len xám sản xuất tại Anh mới được may. Những chiếc mũ quân đội làm từ da dê hình trụ khiến họ trông có vẻ giống như các binh sĩ thời Đế quốc Nga.

Những người lính canh ấy mặc rất ấm áp, nhưng lúc này họ lại liên tục đi đi lại lại tại các điểm canh gác, vẫy tay không ngừng để bày tỏ sự bất mãn của mình trước những người lính gác Hà Lan; tuy nhiên, những người Hà Lan ấy lại đang đỏ mặt, hơi nước bốc ra từ đầu họ.

Vương Khải mỉm cười, đặt chiếc kính viễn vọng xuống, bước từ bên cửa sổ trở lại bàn làm việc và nhấc điện thoại lên.

“Kết nối với phòng canh gác,” sau một khoảng lặng ngắn. “Đã gần xong rồi, cho anh ta lên đây.”

Chưa đầy một phút, đại diện thương mại đặc biệt của Công ty Đông Ấn Hà Lan, ông Van Delantorn, đã đến trước cửa phòng Vương Béo. Phó viên kiêm thông dịch của Vương Béo báo cáo tin tức, và Vương Béo ra hiệu cho cả hai người bước vào.

Ban đầu, đại diện của Công ty Đông Ấn Hà Lan tại Lâm Cao là ông Leib Trini người Ý. Tuy nhiên, do tình hình hiện tại, Hội đồng Quản trị của Bà Đà Diêu Việt cho rằng cấp bậc của ông Trini không đủ để đảm nhận nhiệm vụ này, nên họ đã cử ông Van Delantorn, một nhân viên thương mại cấp cao, đến để đàm phán.

“Thưa Ngài Cao cấp, tôi phải nói ra bằng giọng điệu mạnh mẽ nhất những tác động tiêu cực của việc hạn chế hoạt động của các nhân viên ngoại giao, đặc biệt là trong bối cảnh tôi đang mang theo thư từ của Tổng đốc mới của Bà Đà Diêu Việt, ông Anthony van Diemen, và hai bên chúng ta đã gặp phải một số sự việc đáng tiếc ở vùng biển Nhật Bản. Việc siết chặt các kênh giao tiếp, đơn giản hóa các nghi thức, không hề mang ý đồ xấu; nhưng nếu những vấn đề này trở thành thông lệ, chắc chắn sẽ dẫn đến sự suy giảm trong giao lưu giữa hai bên, sự trì trệ trong công tác quản lý, và từ đó làm mất đi tính liên tục trong các hoạt động thương mại, làm yếu đi ảnh hưởng của cả hai bên ở khu vực Viễn Đông…”

“Ông muốn nói là có một bức thư dành cho tôi à?” Vương Béo ngắt lời ông Van Delantorn.

“À… đúng vậy.” Ông Van Delantorn ngập ngừng một chút, như thể vừa nuốt phải con ruồi. “Tôi hy vọng có thể đọc bức thư này trong một bầu không khí trang trọng hơn.”

“Không, điều ông cần là một môi trường thân thiện hơn. Chúng ta hãy cùng nói về hai sự việc xảy ra ở Nhật Bản đi.”

“Ồ, tôi đồng ý. Đừng lo lắng, chúng tôi sẽ rất khoan

“Nhưng chúng tôi biết rõ con tàu ‘Đoàn Tàu Đông Phương’ kia; nó đã từng đến Bà Đà Diêu Việt dưới danh nghĩa là một con tàu thương mại…”

“Việc xác định danh tính của con tàu cần dựa vào lá cờ hiệu chứ không phải những ấn tượng cá nhân. Dĩ nhiên, chúng tôi cũng muốn giải quyết vấn đề này một cách khoan dung, và không có ý định yêu cầu các bạn bồi thường gì cả.”

Khuôn mặt của DeLan Đứcron trở nên không mấy vui vẻ, nhưng từ những lời anh ta vừa nói, có vẻ như anh ta cũng không có ý định kéo dài sự việc này: “Được thôi, tôi hy vọng điều này sẽ không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa hai bên chúng ta. Nói thật ra, tại sao con tàu của quý quốc lại tuần tra gần các cảng của Nhật Bản?”

“Chẳng phải vì có một con tàu thương mại liên quan mật thiết đến các bạn đã bị cướp gần đây sao?” Vương Béo Nặng cười man rợ. “Tất nhiên, cũng bởi vì tuyến đường thương mại với Nhật Bản đã thuộc về phạm vi ảnh hưởng của chúng tôi từ lâu rồi; những nỗ lực thuyết phục người dân địa phương cũng đã đạt được một số tiến triển, vì vậy việc tổ chức tuần tra là điều hoàn toàn hợp lý. Các bạn không có ý kiến gì khác chứ?”

“Tất nhiên là không, tất nhiên là không. Chúng tôi rất mong muốn các đối tác thương mại xây dựng một trật tự kinh doanh ổn định ở khu vực Đông Á; điều đó sẽ mang lại lợi ích cho tất cả mọi người.”

Cách diễn đạt của ông DeLan Đứcron rất khéo léo; việc sử dụng cụm từ “khu vực Đông Á” là để tránh điều khoản trong các thỏa thuận thương mại về việc “không được bán những hàng hóa lớn mua từ Ao Song tại khu vực Pan-Trung Hoa”; còn cụm từ “trật tự kinh doanh” thì nhằm tránh việc công nhận sức ảnh hưởng ngày càng lớn của Ao Song ở khu vực Đông Á.

Thương mại với Nhật Bản, với những mặt hàng như đường và tơ lụa làm sản phẩm chính, mang lại lợi nhuận rất cao nhưng quy mô lại hạn chế. Xét đến vị trí và khả năng vận chuyển của Ao Song, họ hoàn toàn không có lý do gì để để người khác thay thế mình trong việc này. Tất nhiên, người Hà Lan cũng không dám tham gia trực tiếp, mà chỉ cử một số đại lý gốc Hoa để lén lút kiếm thêm một chút kim loại quý. Khi những hành động này còn ở quy mô nhỏ, Ao Song vẫn có thể chấp nhận được; dù sao thì người Hà Lan cũng đang mua hàng từ Ao Song mà thôi.

Nhưng gần đây, tình hình đã thay đổi; người Hà Lan ngày càng có những đòi hỏi lớn hơn. Lý do cho điều này khá dễ hiểu: Trong lịch sử, trước năm 1641, quy mô thương mại giữa châu Âu và châu Á của người Hà Lan không ổn định lắm; họ luôn gặp phải những khó khăn trong kinh doanh. Nhưng nh