“Ngon quá!” Trương Có Tài không nhịn được mà khen ngợi, “Kỹ thuật nấu ăn này thực sự rất tuyệt!”

Bánh bột lúa gạo ở đây được coi là món ăn vặt đặc sản của địa phương; có thể nói là chúng xuất hiện khắp mọi nơi. Các nhà máy, trường học và căn tin quân đội cũng đều phục vụ món này hàng ngày. Việc Trương Có Tài phải thốt lên “kỹ thuật nấu ăn tuyệt vời” chứng tỏ món này thực sự rất đặc biệt.

“Đây là do dì Hoàng làm đấy.” Người đứng đầu làng cẩn thận cầm chiếc bát trắng mà Đàm Song Hỉ đã dâng lên, ngắm nghía một lúc lâu mới đưa lên môi hít một hơi thật sâu, “Kỹ thuật làm bánh bột của bà ấy thì không thể chê vào đâu được! Là số một trong làng này. Mỗi khi có khách đến thăm làng, chúng tôi đều nhờ bà ấy nấu ăn.”

Anh nhìn hai người lính đang ăn bánh bột một cách ngấu nghiến và cười nói: “Cứ từ từ ăn đi, không cần vội vàng đâu. Sau này tôi sẽ nhờ con trai của dì Hoàng dẫn các bạn đi. Hiện giờ đang là mùa vụ bận rộn, chắc chắn cậu ấy đang ở nhà.”

Sau khi ăn xong, Đàm Song Hỉ lấy ra hóa đơn để thanh toán tiền. Loại hóa đơn này được thiết kế riêng để thanh toán các chi phí công tác và có thể được dùng để khấu trừ thuế. Người đứng đầu làng gọi cậu bé vừa mang cơm đến: “Lục Tử! Cậu hãy dẫn hai anh chàng này đến nhà ông Phương đi!”

Nghe nói phải đến nhà ông Phương, Lục Tử rõ ràng là có vẻ e ngại. Người đứng đầu làng cười mắng: “Cậu sợ cái gì vậy?! Hai vị này đi cùng cậu mà, ông Phương sẽ không làm gì cậu đâu!”

Nghe anh ta nói vậy, cậu bé mới gật đầu đồng ý. Rồi lại e ngại hỏi người đứng đầu làng: “Thưa bác! Mẹ con hỏi bao giờ mới được trả tiền ăn? Đã ba bốn tháng rồi mà vẫn chưa nhận được gì cả!”

Người đứng đầu làng không quan tâm lắm: “Thuế mùa hè vẫn chưa được thu đâu, làm sao có tiền trả được! Chắc chắn sẽ trả cho bà ấy sau khi tính toán thuế mùa hè xong.”

Lục Tử không dám nói thêm gì nữa, chỉ dẫn hai người lên đường. Những con đường trong làng là đường đất, nhưng có thể thấy người dân đã cố gắng duy trì chúng nên khá bằng phẳng. Hai bên đường đều trồng cây chống gió. Bạch Đường là một làng hỗn hợp, vừa có những ngôi làng cổ truyền địa phương, vừa có những người nhập cư mới đến sinh sống, vì vậy dọc đường, cảnh quan khác nhau tùy theo khu vực: có nơi cổ kính, có nơi mới mẻ. Những người đi đường trên đường cũng nói chuyện với giọng điệu đa dạng.

Trong lúc đi đường, Trương Có Tài bắt đầu trò chuyện với Lục Tử. Anh hỏi: “Tôi thấy cậu sợ

“Phụt!”

Đàm Song Hỉ và Trương Dữ Tài nhìn nhau, thấy rằng việc này sẽ không hề dễ dàng chút nào.

“Nhà họ có giàu lắm không?”

“Trước khi các cấp trên đến đây, họ đã là người giàu rồi; bây giờ thì còn giàu hơn nữa,” Lục Tử nói, “Chỉ là họ rất keo kiệt thôi. Không ai có thể lợi dụng được họ đâu.”

Nghe câu nói của đứa trẻ, hai người càng thêm lo lắng. Không phải vì họ muốn chiếm đoạt gì của họ, mà vì những người keo kiệt thường có tính cách kỳ quặc và cố chấp; chuyến đi này rất có thể sẽ gặp nhiều rắc rối.

Đi một lúc lâu, Lục Tử bỗng nói: “Chúng ta đã đến ranh giới đất của họ rồi.”

Suốt quãng đường đi, đất đai dọc theo đường đều được canh tác cẩn thận, cây trồng mọc rất tốt. Nhưng đến đây, một con kênh nước chia cắt hai phần đất, và phía tây con kênh, đất đai được san phẳng, các con kênh chảy qua khắp nơi. Không chỉ cây trồng mọc tốt hơn, mà mọi góc cạnh đều được trồng các loại cây có giá trị kinh tế; rõ ràng là mỗi inch đất đều được sử dụng một cách hiệu quả.

“Ông chủ nhà này thật là giỏi làm ăn!” Đàm Song Hỉ, người cũng xuất thân từ gia đình nông dân, không khỏi ngưỡng mộ.

“Tất cả đều là do Hội Thiên Địa dạy ông ấy đấy,” Lục Tử nói với vẻ ghen tị, “Ban đầu, ông ấy cũng chỉ là một chủ trang trại nhỏ thôi mà!”

“Nhà bạn đã mời Hội Thiên Địa à?” Trương Dữ Tài hỏi một cách tình cờ.

“Sau khi ba tôi mất, nhà chúng tôi không còn tiền nữa; không thể thuê người của Hội Thiên Địa được. Hạt giống của họ tốt, nhưng chúng tôi cũng không đủ tiền để mua,” Lục Tử thở dài.

Khi cuộc trò chuyện chuyển sang những chuyện buồn của họ, Trương Dữ Tài đành phải thay đổi đề tài:

“Tôi thấy đất đai ở làng các bạn đều được trồng rất tốt!” Đàm Song Hỉ nói một cách thành thật.

“Những người trồng không tốt thì đã không trồng nữa rồi,” Lục Tử nói. Kể từ khi Viện Nguyên lão ban hành “Quy định tạm thời về đất ở”, mặc dù đất đai không thể mua bán, nhưng quyền sử dụng đất có thể được chuyển nhượng trong một khoảng thời gian nhất định; vì vậy, những gia đình có ít đất hoặc ít lao động dần dần đã cho những hộ gia đình lớn thuê đất để canh tác. Đất nhà Lục Tử cũng đã được cho người khác thuê.

“…Những hộ gia đình lớn hàng năm đều trả tiền thuê đất, vì vậy việc kiếm sống cũng không thành vấn đề gì.”

“Nếu không trồng trọt nữa, sau này các bạn dự định làm gì?”

“Có rất nhiều việc có thể làm đấy. Bây giờ tôi vẫn chưa đủ tuổi; đợi đến khi tr

“Mười một rồi… Tôi đã tốt nghiệp tiểu học, nhưng học trung học cơ sở thì kết quả học tập không tốt lắm, gia đình tôi cũng không đủ khả năng chi trả học phí. Vì vậy, tôi chỉ đi làm việc vặt cho chính quyền làng để kiếm đủ tiền ăn.”

Trương Lai Tài đùa cợt: “Tôi thấy bạn khá thông minh; sao không đợi đến tuổi mười hai rồi đăng ký vào Trường Thiếu niên Quân đội đi? Học phí hoàn toàn được miễn!”

“Mẹ tôi không đồng ý đâu.” Lục Tử lắc đầu, “Cha tôi đã hy sinh trong chiến tranh, còn cha dượng của tôi thì bị thương trong chiến đấu. Thực ra, tôi rất muốn đi.”

“Cha bạn là người anh hùng?” Đàm Song Hỉ ngạc nhiên và hỏi: “Ông ấy thuộc đơn vị nào?”

“Không phải thuộc đơn vị nào cụ thể cả. Cha dượng tôi kể rằng họ đều từng thuộc Lực lượng Bảo vệ Cựu binh. Họ đã tham gia trận chiến chống lại bọn cướp biển ở Bác Phố, và có rất nhiều người đã hy sinh hoặc bị thương. Những người sống sót sau đó, dù không chết hay bị thương, hiện giờ ít nhất cũng đã là các đại úy.” Nói xong, anh ta thở dài một hơi.

“Bạn là người thân của liệt sĩ, học trung học cơ sở thì không phải trả học phí đâu.”

“Miễn học phí thì cũng không miễn được chi phí sinh hoạt đâu. Cha tôi mất một cánh tay, không thể làm những công việc nặng được. Tôi còn có em trai và em gái nữa; chỉ dựa vào trợ cấp của hai người cha thì không đủ để nuôi cả gia đình đâu.”

“Vậy mà trưởng làng vẫn nợ tiền cho bạn à?” Đàm Song Hỉ có vẻ tức giận.

“Dù sao thì họ cũng sẽ trả thôi. Dù sao thì làm việc nấu ăn cho chính quyền làng cũng vẫn kiếm được vài đồng tiền mà.” Lục Tử nói một cách bất đắc dĩ.

“Thực ra, tay nghề của mẹ bạn khá giỏi; nếu các bạn không trồng trọt ở làng nữa, tại sao không đến các thị trấn lân cận mở một quầy hàng, mở một cửa hàng nhỏ? Sẽ tốt hơn nhiều so với việc sống khổ sở ở làng này.”

Lục Tử nói: “Họ cũng đã nghĩ đến điều đó, nhưng vẫn còn do dự; đến bây giờ vẫn chưa quyết định được. Dù sao thì việc mở cửa hàng cũng cần vốn, và không biết liệu có thành công hay không… Việc làm ở làng này thì ít ra vẫn có thể duy trì được…”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên họ nghe thấy có ai đó gọi từ xa: “Lục Tử…”

Cả nhóm nhìn ra, thấy có ba bốn người đang dẫn bò đi làm việc trên cánh đồng; người đứng đầu trong nhóm đó đang gọi Lục Tử.

Lục Tử cũng cởi chiếc mũ cỏ rách trên đầu và vẫy tay về phía họ.

“Đó là…”

“Đó là người đứng đầu nhóm lao động nhà ông Phương, tên là Trần Lâm Hoàng, cũng là người Phúc Ki

Chưa kịp anh ta mở miệng, Lục Tử đã giới thiệu ngay: “Hai vị này đến từ đội quân, họ muốn tìm ông Phương.”

Trước đó, Chén Lâm Hoàng còn đang cười tươi, nhưng nghe xong câu nói đó, biểu cảm của anh ta lập tức trở nên nghiêm túc. Anh ta nhìn hai người kia và hỏi nhẹ: “Có liên quan đến chuyện của Hồ Vĩ Đức không?”

Đàm Song Hỉ biết rằng những người đến này chắc hẳn là bạn bè của Hồ Vĩ Đức, nên gật đầu đáp: “Đúng vậy.”

“Anh ấy….” Biểu cảm của Chén Lâm Hoàng càng trở nên nặng nề hơn, “Anh ấy đã không còn nữa sao?!”

Đàm Song Hỉ gật đầu một cách nặng nề: “Đúng vậy. Chúng tôi đến để thông báo cho gia đình anh ấy.”

“Người ngốc đó…” Chén Lâm Hoàng cảm thấy thất vọng và tức giận.

“Làm sao lại…”

Chén Lâm Hoàng không tiếp tục câu nói của mình, mà bảo Lục Tử: “Thôi thì cậu đi về đi, tôi sẽ dẫn hai vị này đến gặp ông Phương.”

“Được thôi được thôi.” Lục Tử vốn cũng không muốn gặp ông Phương, vì vậy việc có người khác đảm nhận công việc này khiến anh ta rất vui mừng.

Sau khi đuổi Lục Tử đi, Chén Lâm Hoàng nói vài lời với những người lao động ở đồng ruộng, rồi đi đầu dẫn đường.

“Lúc này ông Phương không ở nhà; hôm nay ông ấy đang ở Xích Trang chỉ huy công việc của những người lao động. Tôi sẽ gọi người đi mang tin ngay bây giờ.” Nói xong, Chén Lâm Hoàng gọi một người đến và nhắc nhủ vài điều; người đó lập tức chạy đi.

Nhóm người tiếp tục đi về phía nhà họ Phương. Trên đường, Trương Có Tài không nhịn được mà hỏi: “Nếu nhà họ Phương có Xích Trang, thì chắc chắn cũng phải có Đông Trang phải không?”

“Nhà của họ Phương nằm ở Đông Trang. Xích Trang chỉ là một khu đất rộng lớn, dùng để ở của một số người lao động và nuôi gia súc, chứa đồ đạc thôi.”

“Có hai trang trại như vậy, chắc chắn đất đai rất rộng lớn phải không?” Đàm Song Hỉ thầm suy nghĩ, không ngờ cha vợ của Hồ Vĩ Đức lại là một người giàu có như vậy!

“Khoảng bảy tám trăm mẫu đất thôi. Một nửa là đất riêng của ông ấy, một nửa là đất thuê của người dân trong làng.” Chén Lâm Hoàng lau mồ hôi trên trán, “Ban đầu, gia đình ông ấy thậm chí không có đến một trăm mẫu đất; nhưng nhờ vào sự hỗ trợ của tổ chức Thiên Địa Hội, họ không chỉ khai hoang mà còn thuê đất, và bây giờ họ đã trở thành một hộ gia đình điển hình.”

“Hồ Vĩ Đức ban đầu cũng là một người lao động trong nhà họ Phương phải không?”

“Đúng vậy, ban đầu anh ta cũng ở cùng nhà với chúng tôi. A Vĩ là một người có học thức và thông min