Thi Na Đức từ từ bước trở lại chỗ ngồi sau cửa sổ; câu chuyện về việc buôn bán với Nhật Bản mà Hồ Ngũ Mẫu đề cập rõ ràng đã thu hút sự quan tâm của mọi người. Lâm Đàn nhấp một ngụm trà, khuôn mặt ông lại hiện rõ vẻ thông minh và nhiệt tình đặc trưng của một doanh nhân: “Nói đến Nhật Bản, năm nay tình hình không mấy ổn định…”

“Sao vậy? Chính phủ Mạc phủ có gì mới đâu?” Lý Quảng Phát, với tư cách là thuyền trưởng của tàu Đợi Sương, đã không ít lần hộ tống các con tàu thương mại của Công ty Thương mại đi giao dịch tại Hirado, nên ông khá am hiểu về Nhật Bản.

“Chỉ là vì chuyện của những người theo đạo Kitô thôi!” Lâm Đàn nói, “Tại phiên quận Shimabara ở Kyushu, nghe nói tình hình rất bất ổn. Những người theo giáo phái bí mật đang âm thầm liên kết với nhau, chuẩn bị tổ chức cuộc nổi dậy…”

“Chẳng phải chính phủ Mạc phủ đã cấm họ rồi sao?” Nhậm Phúc hỏi, “Vì chuyện cấm đạo mà đã có rất nhiều người phải rời bỏ quê hương; chỉ riêng Quân đội Dân tộc đã tuyển mộ được hàng nghìn người! Nghe nói bây giờ Công ty Nam Dương cũng đang tuyển người.”

“Chỉ cần một lệnh từ chính quyền, làm sao có thể cấm họ hoàn toàn được! Chỉ là trên danh nghĩa thì họ không còn tồn tại nữa thôi; thực ra họ vẫn tiếp tục hoạt động dưới danh nghĩa những người theo giáo phái bí mật.” Lâm Đàn uống một ngụm rượu, “Nói cho cùng, vấn đề không phải là tin hay không tin vào đạo, mà là vì hai cha con Matsukura Shigemasa và Matsukura Katsushika ở phiên quận Shimabara đã làm những việc sai trái, khiến dân chúng phẫn nộ…”

Sau khi gia nhập Viện Nguyên lão, Lâm Đàn làm việc dưới danh nghĩa Công ty Đông Nam Á trong vài năm, và nhờ duyên may mà có được mối quan hệ với Bình Thu Thịnh, nên ông đã chuyển sang lĩnh vực thương mại với Nhật Bản và Triều Tiên. Doanh nghiệp của ông không lớn lắm, nhưng đối với một thương nhân cá nhân thì cũng coi là khá thành công rồi.

Vì là thương nhân cá nhân, không giống như nhân viên của Công ty Thương mại hay Nintendo, Lâm Đàn không phải chịu sự kiểm soát của Viện Hoạch Định, nên hoạt động của ông ở Nhật Bản khá tự do. Trước đây, theo luật lệ của Mạc phủ, thương nhân Trung Quốc chỉ được phép hoạt động tại khu “Đường Phường” ở Nagasaki. Tuy nhiên, kể từ khi Hạm đội Thứ nhất có chuyến “thăm hỏi bạn bè” đến Nagasaki và xuất hiện ở Vịnh Edo, những hạn chế đối với “thương nhân Đại Tống” đã được nới lỏng. Ít nhất họ cũng có thể tự do đi lại giữa Kyushu và Trung Quốc. Lâm Đàn đã đến hầu hết những nơi có thể đến, và do đó ông hiểu rất rõ về tình hình dân sinh và xã hội

Các bạn hãy nghĩ xem, làm như vậy thì dân chúng sao có thể không nổi dậy được?

– Không trách gì! Chính quan lại đang ép buộc người dân phải nổi loạn mà!

– Dù bây giờ vẫn chưa có cuộc nổi dậy nào xảy ra, nhưng dưới lòng dân đã bắt đầu có những sóng ngầm. Những tín đồ Cơ Đốc giáo kia, ban đầu đều ẩn náu và chỉ cử hành lễ nghi một cách bí mật, nhưng bây giờ họ đều đang chuẩn bị tận dụng cơ hội để khởi nghĩa. Họ và gia tộc Matsukura có những ân oán cũ mới; nếu xung đột bùng nổ, e rằng sẽ có máu chảy thành sông đấy!

– Nếu xảy ra chiến tranh, liệu Viện Nguyên lão có can thiệp không? Thi Na Đức tỏ ra rất lo lắng.

Lý Quảng Phát liếc nhìn anh ta, và Thi Na Đức lập tức nhận ra mình vừa nói điều không nên. Những chuyện này, nếu chỉ nói cho vui thì không sao, nhưng đối với một sĩ quan hải quân thì không nên thảo luận công khai.

– Khó mà nói được… Lin Đàn ôm lấy hai tay và tiếp tục nói: “Nếu nói về việc này, thực ra cũng không quá nghiêm trọng đâu. Đảo Nguyên chỉ là một nơi nhỏ bé; nếu xảy ra xung đột, cũng chỉ có khoảng vài vạn người tham gia mà thôi, không giống như ở Đại Minh khi có những băng cướp hoành hành với hàng trăm nghìn người. Hơn nữa, nơi đó diện tích nhỏ, quân đội sẽ khó có thể di chuyển linh hoạt. Tokugawa Ieyasu cũng được coi là một vị vua tốt; nhiều nhất là một năm rưỡi thì tình hình cũng sẽ được kiểm soát lại được.” Anh ta thở dài và nói tiếp: “Chỉ là khi có chiến tranh thì việc kinh doanh sẽ bị ảnh hưởng.”

Hồ Ngũ Mẫu nói: “Không chắc đâu. Khi có chiến tranh, mọi người đều phải tiêu tốn rất nhiều tiền để mua súng đạn, vũ khí… Đó chính là cơ hội để kinh doanh mà!”

Thi Na Đức trả lời: “Vũ khí là thứ mà Viện Nguyên lão độc quyền kinh doanh; chúng ta không thể tiếp cận được. Nhưng những người con của các gia tộc lớn thì sẵn sàng trả giá cao để mua những bộ đồng phục cũ hay dao quân đội của chúng ta, và họ còn coi đó là “phong cách của người phương Nam”. Các bạn có biết không, bây giờ ở phía đó, người ta cũng rất thích sử dụng gương thủy tinh hay đồng hồ tự động của chúng ta, thậm chí đồ nội thất theo phong cách Úc cũng trở thành những mặt hàng hot.”

Nghe vậy, Nhậm Phúc hơi nhăn mày; với tính cẩn thận của một người từng làm việc tại Viện Hoạch Định, anh ta bất chợt nhắc nhở: “Ông Lâm, trong việc thương mại với người Nhật Bản, Viện Nguyên lão có những quy định riêng. Có một số ranh giới mà chúng ta không nên vượt qua.”

“Tất nhiên rồi,” Lin Đàn vội vàng lắc đầu, “T

Trước đây, việc sản xuất đường phụ thuộc vào thời tiết; nhưng giờ đây, với sự ra đời của máy hơi nước, chúng ta có thể làm việc ngày đêm không ngừng, và tỷ lệ sản xuất đường đã tăng hơn ba mươi phần trăm. Tuy nhiên, những chiếc máy này rất kén chọn; chúng ta phải mời kỹ sư từ Lâm Cao đến để bảo trì chúng, và mức lương họ nhận còn cao hơn cả chủ doanh nghiệp nữa.” Giọng anh ta vừa tự hào, vừa chứa đựng nỗi lo lắng thực sự.

“Ông già keo kiệt này, còn quan tâm đến chuyện đó à?” Hồ Ngũ Mẫu trêu chọc, vung chiếc nhẫn vàng trên tay, “Máy móc thì đắt tiền, nhưng chúng không bao giờ than phiền hay lười biếng; xét cho cùng, việc sử dụng chúng vẫn mang lại lợi nhuận. Tại xưởng đóng tàu ở Sanya, nếu không có xe kéo hơi nước và máy cưa gỗ, làm sao tôi có thể nhận được các đơn hàng sửa chữa từ công ty Nam Dương? Chỉ riêng số tiền đặt cọc thôi, cũng đủ để tôi tranh giành trong suốt một năm.”

Khi cuộc trò chuyện bắt đầu, không khí bàn tiệc dần chuyển sang những câu chuyện về hoạt động kinh doanh và tình hình cá nhân của mỗi người trong những năm qua. Những người may mắn như Lý Quang Phát, Thi Na Đức – những người có sự nghiệp thuận lợi trong quân đội hải quân – hoặc như Hồ Ngũ Mẫu, Lâm Đạm – những người đã phát triển thành công trong lĩnh vực thương mại biển – hoặc như Nhậm Phúc – những người đang giữ các chức vụ quan trọng trong Viện Nguyên lão; trong lời nói của họ, dù có chút tự hào, nhưng cũng toát lên vẻ tự tin và thoải mái khi sống trong trật tự mới của Viện Nguyên lão. Mọi hành động của họ đều thể hiện sự quan tâm đến những kế hoạch kinh doanh mới, các hoạt động hộ tống của hải quân, và những kênh thương mại ngày càng “chuẩn mực” hóa với đại lục; trong lời nói của họ, những từ như “chúng tôi ở Lâm Cao”, “quyết định của Viện Nguyên lão” xuất hiện rất thường xuyên.

Tuy nhiên, vẫn có một số người im lặng suốt buổi trò chuyện. Khi cuộc thảo luận về tình hình Nhật Bản kết thúc, một người đàn ông da đen, với các khớp ngón tay to lớn, do dự đưa ly rượu lên và hơi nâng nó về phía Thi Na Đức, giọng nói của anh ta hơi khàn: “Giám đốc Nhậm… tôi nghe nói ông đang giữ chức vụ quan trọng trong Viện Hoạch Định phải không?”

Nhậm Phúc nhìn lại và nhận ra đó là một người quen cũ từ thời còn ở doanh trại, tên là Trần Hà Tử; anh ta là người ít nói, chỉ là chủ của một con thuyền. Anh ta có mối quan hệ họ hàng với Châu Thái Lão, nên được coi là một “người tin cậy”. Vì vậy, Nhậm Phúc quen biết anh ta. Khi đảo Nam Nhật bị tấn công, mọi ng

“Tôi muốn đổi sang một chiếc tàu chở hàng kiểu mới hơn, nghe nói nhà máy đó đang rất bận rộn với lịch sản xuất… Nếu có thể sắp xếp trước được một chút…”

Anh ta chưa nói hết, nhưng ý của mình đã rất rõ ràng. Bên cạnh, một người đàn ông trung niên trông có vẻ sa sút cũng tìm cơ hội tiến lại gần hơn. Đó là ông Shen – người trước đây từng làm kế toán trong doanh trại cũ, hiện đang giúp việc trong một cửa hàng tạp hóa nhỏ, cuộc sống khá khó khăn: “Anh Thích, anh Lý, và cả ông Hồ… Tôi nghe nói các cơ quan, các nhà máy lớn đều đang tuyển dụng những công chức người Hoa hòa nhập biết đọc biết viết, tính toán. Con trai tôi, dù chỉ học ở trường quốc dân vài năm, cũng biết đọc biết viết một chút, nhưng thân thể yếu ớt quá, không thể làm những công việc nặng được. Không biết… các anh có thể giúp đỡ tôi, giới thiệu cho con trai tôi làm học trò trong phòng làm việc văn phòng được không?”

Ngay lập tức, thêm hai ba người khác cũng mang theo vẻ mong đợi nhưng e ngại, liếc nhìn họ. Bầu không khí vui vẻ vừa mới hình thành trong phòng riêng lại trở nên căng thẳng và phức tạp hơn.

Nhậm Phúc, Hồ Ngũ Mẫu và những người khác trao đổi ánh mắt với nhau. Họ đã dự đoán trước rằng trong những buổi gặp gỡ như thế này, chuyện này chắc chắn sẽ xảy ra. Dù sao đi nữa, nếu không có chút hy vọng, ai lại muốn đến để kể chuyện cũ, lắng nghe những câu chuyện về quá khứ huy hoàng của bạn chứ? Nhưng Nhậm Phúc cảm thấy hơi khó xử; việc liên hệ với nhà máy đó anh ta thực sự có thể giúp đỡ, nhưng điều đó hơi vi phạm quy tắc… Và… “không đáng”.

Tuy nhiên, nếu lập tức nói đến “quy tắc của Viện Nguyên lão”, thì có vẻ không mấy chu đáo. Dù sao thì Chen Xiāzǐ trước đây cũng từng có mối quan hệ tốt với anh ta trong doanh trại của Chư Thái Lão.

Đang do dự không biết phải giúp đỡ thế nào, Hồ Ngũ Mẫu lại lên tiếng trước, giọng nói rõ ràng nhưng cũng có chừng mực: “Chen Xiāzǐ, tôi đã nghe nói về công việc vận tải của bạn. Quy tắc là thứ cứng nhắc, nhưng con người thì linh hoạt mà! Hãy đến xưởng đóng tàu của tôi ở Sanya vào một ngày nào đó. Mặc dù chúng tôi không thể đóng tàu mới, nhưng chúng tôi luôn sửa chữa các con tàu cũ. Có những con tàu cũ của công ty Nam Dương bị loại bỏ, nhưng tình trạng vẫn còn khá tốt. Tôi sẽ để Quản sự nói chuyện với bạn, xem có cách nào hợp lệ để giải quyết vấn đề đó không. Nhưng Chen, bạn cũng biết quy tắc của Viện Nguyên lão mà…