Văn phòng thu thuế của huyện Qiongshan được đặt tại góc tây bắc của dinh quan lại Quần Châu Phủ nằm trong thị trấn huyện. Nơi này ban đầu vốn là cơ quan thu thuế của tỉnh Qiongzhou. Mặc dù Trình Đống không có khả năng thành lập một bộ máy thuế quan hoàn chỉnh cho từng huyện, nhưng ông đã sớm xây dựng xong cấu trúc, hệ thống và quy định cho các văn phòng thuế quan. Huyện Qiongshan cũng chỉ cần thực hiện theo đúng những quy định đó mà thôi.

Phòng chính của dinh quan lại ban đầu đã được cải tạo thành phòng thu thuế – những quầy gỗ mới được lắp đặt xong, một phần ngói trên mái đã được tháo ra để lắp thêm cửa sổ trời, và các cửa sổ dài cũng được mở trên tường nhằm đảm bảo có đủ ánh sáng. Việc này vừa giúp tiết kiệm nến và dầu đèn, vừa theo lý thuyết của bác sĩ tâm lý học Giang Thuận Yên, ánh sáng sẽ tăng cường ý thức xấu hổ ở con người – một môi trường tối tăm thường khiến con người dễ dàng làm điều xấu mà không cảm thấy tội lỗi.

Dọc theo tường được lắp đặt rất nhiều tủ hồ sơ và ngăn kéo; một số nhân viên đang dán những tờ giấy thông báo. Việc thu thuế hiện nay dựa trên đơn vị hành chính “đô”, nhưng kế hoạch trong tương lai là sẽ áp dụng đơn vị “thị trấn”.

Lưu Tiêng đi dạo quanh văn phòng thu thuế và nhìn thấy hai chiếc đèn lồng lớn đang được treo trước cửa chính – đó là những đồ cũ của dinh quan lại, sau khi được làm sạch thì được viết lại thông tin bằng giấy: một chiếc ghi “Văn phòng thu thuế huyện Qiongshan”, và chiếc còn lại in dòng chữ “Thuế” to lớn, mang lại cảm giác uy nghiêm.

Rất nhiều biểu mẫu thuế, sổ sách kế toán và giấy công vụ trắng được vận chuyển từ nhà in Lâm Cao đã được xếp thành từng thùng trong phòng khóa. Vị đặc phái viên thuế quan từ Lâm Cao, ông Trần Sách, đang giảng bài cho một nhóm nhân viên thuế quan địa phương mới được tuyển dụng. Mục đích đầu tiên của ông Trần Sách khi đến Qiongshan là thành lập chi nhánh Đức Long Qiongshan, và mục đích thứ hai là hỗ trợ thiết lập văn phòng thu thuế Qiongshan đồng thời giám sát công tác thu thuế mùa hè này.

Sau buổi giảng, Trần Sách trở về văn phòng và Lưu Tiêng đã bàn với ông về ý định thu thuế lao động từ các gia đình giàu có.

“Số tiền thuế này khá lớn; trước đây, rất nhiều gia đình quý tộc và nhà giàu đều không nộp hoặc chỉ nộp một khoản nhỏ. Việc bắt người dân phải gánh chịu hậu quả của thiên tai là không công bằng chút nào. Vì vậy, lần này tôi dự định sẽ áp đặt toàn bộ số tiền thuế này lên vai họ.”

Trần Sách gật đầu: “Tôi cũng đồng ý với ý tưởng đó, nhưng nên dựa trên cái cớ nào đây?”

Lưu Tiêng không hiểu: “

“Đây không phải là hành vi bắt nạt người khác sao?”

Lưu Tiêng nói: “Nhưng trước đây, những gia đình quý tộc và giàu có chỉ đóng một số tiền rất ít hoặc thậm chí không đóng gì cả. Vậy tại sao bây giờ lại yêu cầu họ phải đóng? Chẳng phải đó cũng là hành vi bắt nạt sao?”

“Không giống nhau đâu,” Trần Sách lắc đầu, “Quan điểm của bạn về việc tuân theo luật pháp trong quản lý đất nước vẫn chưa đủ mạnh mẽ…” Anh giải thích rằng, trước đây dù những gia đình này không đóng hoặc đóng ít, nhưng họ đều có những lý do cụ thể để làm vậy. Ví dụ, những người có danh hiệu học vấn cao thường được miễn một số loại thuế lao động theo quy định; một số gia đình giàu có khác, mặc dù không có danh hiệu, nhưng vì sở hữu nhiều đất đai và ít người, nên số thuế họ phải đóng cũng tự nhiên sẽ ít hơn. Tất nhiên, trong thực tế, vẫn còn nhiều cách khác nhau để thực hiện các quy định này.

“Bây giờ bạn muốn yêu cầu những gia đình giàu có đóng thuế, trong khi miễn thuế cho người nghèo, thì bạn cần phải đưa ra những quy định mới. Chỉ như vậy thì mọi người mới tin rằng có luật pháp để tuân theo, chứ không phải bạn nói bất kỳ điều gì cũng coi đó là luật pháp.”

“Phức tạp đến thế sao?” Lưu Tiêng nghĩ, chắc anh chàng này thuộc câu lạc bộ luật pháp gì đó chăng? Cứ nói mãi về việc tuân theo luật pháp trong quản lý đất nước…

Trần Sách cười một cái, sau đó bắt đầu trình bày phương pháp thuế theo hệ thống tiến bộ.

Hệ thống thuế tiến bộ không hề xa lạ đối với các thành viên của Viện Nguyên lão, bởi vì hầu hết họ đều đã từng phải đóng thuế thu nhập, và thuế thu nhập chính là một ví dụ điển hình của hệ thống này – nguyên tắc cơ bản là thu nhập càng cao thì số tiền thuế phải đóng cũng sẽ càng nhiều.

“Bằng cách áp dụng hệ thống thuế suất theo từng khung thu nhập, bạn sẽ có cơ sở chính đáng để đặt gánh nặng thuế lên vai những gia đình giàu có và quý tộc. Nếu nói rằng những ưu đãi dành cho quý tộc trước đây là quy định của triều đại Minh, thì hệ thống thuế tiến bộ chính là quy định của Viện Nguyên lão chúng ta. Họ chắc chắn sẽ hiểu điều này.”

Theo ý tưởng của Trần Sách, hiện nay, các khoản thuế đang được thu ở các huyện đều không có cơ sở pháp lý rõ ràng để kiểm tra. Tuy nhiên, sau khi tiến hành khảo sát đất đai, thông tin về đất đai ở các huyện đã trở nên khá rõ ràng, vì vậy thuế đất và các loại thuế khác đều có thể được tính toán dựa trên diện tích đất đai.

“Dữ liệu cụ thể mà chúng ta hiện có là số lượng đất đai và hồ sơ dân số ở các huyện. Dựa vào những thông tin này để thu thuế

Cuối cùng, theo thiết kế của Trần Sách, thuế mùa hè tại huyện Qiongshan được tính dựa trên số lượng mẫu ruộng. Đầu tiên, dựa vào sổ đăng ký các mẫu ruộng mới được cấp, người ta tính ra sản lượng trung bình mỗi mẫu ruộng tại huyện Qiongshan. Những mảnh đất có sản lượng từ 90% đến 110% so với sản lượng trung bình này đều được coi là “mẫu ruộng chuẩn”, và số lượng mẫu ruộng được tính thuế sẽ dựa trên số lượng “mẫu ruộng chuẩn” này. Những mảnh đất vượt quá hoặc thấp hơn mức trung bình sẽ được tính lại thành “mẫu ruộng chuẩn” theo một công thức nhất định.

“Chúng ta đây không phải là áp dụng chính sách ‘phân bổ thuế cho tất cả mọi người dựa trên số lượng đất đai họ sở hữu’ sao?” Lưu Tiêng bỗng nhiên hỏi sau khi xem xét kỹ kế hoạch cụ thể của anh ta.

“Đúng rồi, chúng ta đang áp dụng chính sách đó. Tất nhiên, cách thực hiện khác một chút so với thời đại trước,” Trần Sách cười nói. “Nhìn này, những gì chúng ta đang làm hôm nay sẽ được ghi vào sách giáo khoa lịch sử của trường trung học sau này. Danh dự này thật sự không cần phải dành cho ông Tứ Nha.”

Đơn vị tính thuế cơ bản là “hộ”. Những hộ không sở hữu đất đai hoặc có tổng diện tích đất đai sở hữu không quá 20 “mẫu ruộng chuẩn” sẽ được miễn thuế. Những hộ có diện tích đất đai vượt quá 20 “mẫu ruộng chuẩn” sẽ được chia thành 13 hạng, và tỷ lệ thuế phải nộp sẽ tăng lên theo số lượng “mẫu ruộng chuẩn” họ sở hữu.

Trần Sách cũng đã đưa ra một loạt chính sách ưu đãi và miễn trừ thuế. Những người phục vụ trong quân đội, những người giữ chức vụ công cộng, những người bị thương hoặc tử vong do công việc sẽ được miễn thuế theo quy định. Ngoài ra, những người tham gia hoạt động của Hội Thiên Địa hay những người gửi con cái đi học tại Lâm Cao cũng được hưởng một số ưu đãi tương ứng.

“Nếu bạn muốn, thậm chí chúng ta còn có thể áp dụng những chính sách ưu đãi này cho các quý tộc và học giả của triều đại Đại Minh nữa…”

“Những việc mà ông Tứ Nha cũng không dám làm, chúng ta càng không nên làm,” Lưu Tiêng lắc đầu liên tục. “Ban đầu mục đích của chúng ta là lấy tiền từ họ; nếu còn giảm thuế nữa thì còn ý nghĩa gì nữa?”

“Bạn hãy ngay lập tức tính toán xem, dựa trên bảng thuế này, mỗi hộ trung bình phải gánh vác bao nhiêu thuế, và tổng số thuế thu được sẽ là bao nhiêu,” Trần Sách chỉ đạo một nhân viên được mang đến bởi những người dưới quyền mình. “Hãy nói với họ rằng không cần phải tính chi tiết lắm, chỉ cần đưa ra con số ước lượng trước.”

Ngay lập tức,

Về những loại thuế khác, Trần Sách cho rằng có thể trì hoãn việc thu thuế trong một thời gian. Thuế ngành cá hiện đang được thu hàng ngày; huyện không nên tiếp tục thu lại, còn muối đã được quy định là hàng hóa độc quyền kinh doanh, vì vậy không cần thiết phải thu thêm một lần nữa tại khâu tiêu dùng. Ngược lại, thuế thương mại vẫn còn tiềm năng lớn.

“…Mục tiêu hiện tại của chúng ta là thúc đẩy sự phát triển của công nghiệp và thương mại, vì vậy có thể giảm bớt hoặc miễn thuế thương mại một cách thích hợp,” Lưu Tiêng nói, “Ban đầu thuế từ công nghiệp và thương mại đã rất ít rồi, thà không thu còn hơn.”

“Nhưng vì số tiền thu được không nhiều, nên vẫn nên tiếp tục thu,” Trần Sách nói, “Đừng để các doanh nghiệp nghĩ rằng việc không phải nộp thuế là điều đương nhiên; nếu làm vậy, khi sau này thu thuế lại, sẽ gặp phải sự phản đối mạnh mẽ.”

“Được thôi. May mắn thay, gánh nặng mà các doanh nghiệp phải chịu cũng không lớn.”

“Không chỉ là gánh nặng không lớn, mức thuế đó thực sự chẳng đáng kể gì cả,” Trần Sách nói, “Theo tôi thấy, các doanh nghiệp gần như được miễn thuế… Hệ thống thuế vụ của Minh Quốc thật sự rất yếu kém – hiệu quả thu thuế của họ so với các quốc gia văn minh khác trên thế giới thì thật sự là lạc hậu.”

Vào cùng một thời kỳ đó, Nhật Bản có mức thuế cao lên tới 22 triệu đấu, trong khi dưới sự lãnh đạo trực tiếp của Hoàng đế Vạn Lịch – người được coi là “ham muốn của cải nhất” – Minh Quốc mới chỉ thu được 20 triệu lượng bạc mỗi năm. Ngay cả theo giá gạo vào thời điểm đó, số thu nhập này cũng chỉ tương đương với 50 triệu đấu. Thế mà vẫn gây ra nhiều phàn nàn và tình trạng người dân đói khổ khắp nơi. Điều này cho thấy khả năng thực hiện các chính sách của bộ máy hành chính Minh Quốc rất kém.

Lưu Tiêng lắc đầu: “Quan điểm của anh quá cực đoan rồi. Mặc dù gánh nặng thuế pháp chính thức mà các doanh nghiệp phải chịu không lớn, nhưng thực tế thì gánh nặng đó không hề nhỏ: họ phải mua sắm hàng hóa cho chính quyền, phải đối mặt với các khoản phí phân bổ khác nhau. Tuy nhiên, phần lớn số tiền đó đều rơi vào túi riêng của các quan chức.”

“Bây giờ, các quan chức Minh Quốc không còn cách nào khác để extort tiền từ họ sao?” Trần Sách hỏi, “Vì vậy, chúng ta càng nên hoàn thiện hệ thống thuế này. Miễn là gánh nặng mà các doanh nghiệp phải chịu được giảm bớt và việc nộp thuế được thực hiện một cách minh bạch, họ vẫn sẽ hoan nghênh điều đó.”

Trần Sách biết rằng thuế thương mại có nhiều loại, và hầu hết đều là các loại thuế gián tiếp; việc thu thuế lo