Ngô Minh Tấn nhíu mày lại: “Cậu đến được, tôi thì không được à?”

“Không, không…” Vương Thị vội vàng hối lỗi vì đã nói ra những lời không suy nghĩ kỹ, liền cúi đầu nói: “Thầy… ngài là chủ nhân của cả huyện này, là người bảo vệ đất đai của Đại Minh…” Anh càng nói càng lúng túng, khiến Ngô Minh Tấn càng tức giận, nghĩ rằng anh ta đang trách móc mình về những điều lớn lao, vì vậy khuôn mặt ông ta lập tức trở nên u ám.

Ngô Minh Tấn từ trước đã không có ấn tượng tốt gì về Vương Giáo Dục, và bây giờ thì càng ghét bỏ anh ta hơn. Ông chỉ khẽ phàn nàn một tiếng rồi bỏ đi một mình, để Vương Thị đứng lại một bên.

Vương Thị ban đầu không muốn tham dự buổi tiệc, nhưng vì phải nhờ vào sự hỗ trợ của người khác – trường học của huyện Lâm Cao hiện đang được duy trì nhờ vào khoản trợ cấp từ người Úc – cuối cùng anh quyết định “chịu đựng nhục nhã” để tham gia buổi tiệc này, vì mong muốn việc học vấn trong huyện được cải thiện.

Thực tế, trong hai năm qua, trường học của huyện Lâm Cao không hề phải chịu bất kỳ “sự nhục nhã” nào; ngược lại, nhờ vào sự hỗ trợ của Quỹ “Mộc Lan Hiên”, môi trường sống của những người học giả già cỗi ở Lâm Cao đã được cải thiện đáng kể. Những thứ cơ bản như bút mực, giấy, đá mài… trước đây ở Lâm Cao đều không thể tự sản xuất được, phải vận chuyển từ xa xôi như Qiongzhou hay đại lục đến, giá cả không chỉ đắt đỏ mà còn rất khó mua được. Bây giờ, các cửa hàng văn phòng phẩm ở Đông Môn Thành có đủ mọi thứ, và giá cả cũng rẻ hơn nhiều so với trước đây. Các hiệu sách bán đủ loại sách kinh điển, nhiều cuốn mà Vương Thị trước đây ở đại lục còn chưa từng thấy, và giá cả thì cực kỳ rẻ.

Quỹ “Mộc Lan Hiên” do người Úc quản lý đã cung cấp trợ cấp cho các học giả ở Lâm Cao, đồng thời chi trả chi phí hoạt động cho trường học và học viện Mộc Lan Hiên. Nói một cách nào đó, Lâm Cao đã bước vào “kỷ nguyên vàng” trong việc giáo dục mà Vương Thị trước đây chưa bao giờ dám mơ tưởng đến.

Tuy nhiên, tất cả những điều này lại khiến Vương Thị cảm thấy xấu hổ – ông cho rằng việc người Úc ức chế nền học thuật truyền thống hay những người học giả là điều hoàn toàn chính đáng… Những kẻ man rợ từ nước ngoài! Ông vẫn có thể giữ được một chút cảm giác ưu việt về mặt văn hóa. Nhưng bây giờ, ông lại cảm thấy một nỗi xấu hổ khó tả đang bao trùm lấy mình. Những kẻ man rợ này đã tạo ra hàng loạt “phép màu” ở Lâm Cao, nhưng những điều đó lại không hề liên quan đến “kiến thức” mà những người học giả luôn

Những lời nói về tài năng quản trị đất nước thực chất chỉ là những lời suông sáo mà thôi.

Rõ ràng, người Úc có những tri thức riêng của họ – họ hoàn toàn không coi trọng Nho giáo, và những “hành động tỏ lòng kính trọng” của các học giả địa phương của Lâm Cao, theo quan điểm của Vương Thị, chỉ là những cử chỉ bề ngoài mà thôi.

Tuy nhiên, các học giả địa phương lại không hề nhận ra điều này, họ còn nghĩ rằng người Úc rất tôn trọng Nho giáo. Nhiều người thậm chí còn bắt đầu quan tâm đến “lý thuyết về việc nghiên cứu vật thể” của người Úc; thư viện của Học viện Mã Lan Hiên đã bổ sung thêm nhiều sách về chủ đề này, và có khá nhiều học giả đến mượn sách. Thường xuyên, người Úc cũng tổ chức cho các học giả đến thăm các trang trại và xưởng sản xuất, và trực tiếp giảng dạy về lý thuyết này, thu hút được rất nhiều người. Những biện pháp âm thầm này khiến Vương Thị cảm thấy rất lo ngại.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi thở dài một tiếng, rồi cầm lấy lời mời bước vào bên trong.

Trên quảng trường, có rất nhiều người đang chen chúc chuẩn bị vào bên trong; nhiều người mặc những chiếc áo khoác vải hai hàng cúc mà người Hà Lạp thường mặc – kể từ ngày đầu tiên gặp người Úc, dường như họ chưa bao giờ mặc loại quần áo nào khác. Cũng có một số người mặc những chiếc áo khoác không có khóa, và rất ít người mặc những chiếc áo khoác có phần ngực hở rộng, để lộ lớp áo bên trong, cùng với những sợi dây vải được buộc chặt quanh cổ. Nhìn kỹ, những sợi dây này được buộc chặt quanh cổ.

Đây là lần đầu tiên Vương Thị thấy người Hà Lạp mặc như vậy, và anh không khỏi thắc mắc: Nếu ai đó bắt gặp họ trong tình trạng này, chắc chắn sẽ rất phiền phức.

Mặc dù người thật và người giả Hà Lạp mặc giống nhau, nhưng Vương Thị vẫn dễ dàng phân biệt được họ: Người thật tỏ ra bình tĩnh, nói cười như thường lệ; trong khi người giả thì hiển thị vẻ hào hứng nhưng lo lắng trên khuôn mặt. Dù là người thật hay người giả, tất cả đều đeo những tấm kim loại có kích thước khác nhau trên ngực, và một số người thậm chí còn đeo nhiều tấm như vậy; những tấm kim loại này lấp lánh dưới ánh đèn gas.

Tất nhiên, điều thu hút sự chú ý nhất là trang phục của những người phụ nữ Hà Lạp; Vương Thị đã từng nghe nói rằng họ mặc rất phóng khoáng, “gây ảnh hưởng xấu đến phong tục”. Lúc này, có bốn năm người phụ nữ cao tuổi đang xếp hàng chờ vào bên trong; tất cả họ đều mặc những chiếc váy để lộ đôi chân, và một số người thậm chí còn để lộ cả đ

Các bậc trưởng lão tại Lâm Cao luôn nỗ lực không ngừng để nâng cao “tổ chức tính” và “kỷ luật” của cả những người nhập cư lẫn dân địa phương, nhằm tạo ra tấm gương tốt cho mọi người.

Nhờ sự vận động mạnh mẽ và hành động gương mẫu của các bậc trưởng lão, cả những người nhập cư lẫn dân địa phương đều tự giác tuân thủ quy định xếp hàng kiểm tra. Dù bạn là người dân thường hay quan chức, niềm tin rằng “trật tự mới” sắp được thiết lập đã khiến họ mất đi sự kính trọng đối với các quan lại của Đại Minh trước đây. Khi Vương Thị nhìn thấy Ngô Minh Tấn cũng đang trong hàng, xếp sau một người có vẻ ngoài như một lãnh chúa nhỏ ở nông thôn, và anh ta đang nói chuyện bình thản với Ngô Á, cô không khỏi cảm thấy xấu hổ và tức giận. Đúng lúc cô đang suy nghĩ liệu có nên lên tiếng chỉ trích người này vì “vô lễ” hay không, thì người đứng phía sau đã đẩy cô một cái.

“Nhanh lên mà đi! Đừng chặn đường!”

Giọng nói của người đằng sau cho thấy họ chắc chắn là những người đội tóc giả. Nghĩ đến việc mình dù chỉ là một quan chức nhỏ bé nhưng vẫn thuộc về triều đình, lại bị một người dân thường mắng nhiếc ngay trên đường phố, Vương Thị cảm thấy xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng, nhưng cơ thể cô vẫn bị buộc phải đi theo đám đông.

Trái ngược với cô, ông Ngô Á – quan huyện của huyện đó – hoàn toàn không cảm thấy áp lực gì cả. Bây giờ, ông đã quyết tâm “theo phong tục địa phương”, và với thái độ cứng rắn đó, ông cảm thấy mình không ai sánh kịp. Trong hàng, ông vẫn nói cười vui vẻ cùng Ngô Á, Vương Triệu Mẫn và những người khác.

Tại cửa vào công viên, ngoài cảnh sát, các bậc trưởng lão từ Tổng cục An ninh Chính trị còn sử dụng mã vạch trên danh thiếp để kiểm tra xem tên người và hình ảnh lưu trữ trong máy tính có trùng khớp với nhau hay không. Sau đó, họ mới từng người một đóng dấu để cho phép vào. Những người có “thẻ chó” thì có thể vào ngay.

Toàn bộ công viên Lâm CaoGóc được chiếu sáng rực rỡ. Ánh đèn gas phát ra ánh sáng chói lọi, con đường bằng đá dẫn đường cho khách đến bãi biển. Nơi đây được thiết kế thành khu vực giải trí và ăn uống, với những ban công treo được xây dựng trên bãi cát. Trên các ban công, những bàn ăn kiểu phương Tây dài được sắp xếp ngay ngắn, và trên mỗi bàn đều có những lò buffet – những nồi dùng riêng cho bữa ăn tự phục vụ. Những lò này được trang bị nắp giữ nhiệt và có bếp sử dụng cồn rắn để gia nhiệt – hiện tại, chúng được đốt bằng than củi. Ngoài những lò này, còn có rất nhiều đĩa s

Các đầu bếp tại nhà hàng hợp tác xã, căn tin và cửa hàng thương mại đều vất vả chạy qua chạy lại để nấu nướng các món ăn; đây cũng là lần đầu tiên họ được tiếp xúc với nhiều loại nguyên liệu như vậy. Đặc biệt là thịt heo con và thịt bò – những thứ gần như hiếm khi xuất hiện trong cuộc sống hàng ngày của họ.

Chỉ có một vài người lão thành mới biết rằng thịt bò này không phải được giết mổ mới đây, mà là được lấy ra từ tủ lạnh. Về nguồn gốc của chúng, thì đó chính là những chiến lợi phẩm thu được trong trận chiến lớn ở Trình Mai: những con bò, ngựa, lừa chết đã được sử dụng để nuôi quân và làm thức ăn cho binh sĩ; những con bò, ngựa bị thương và không thể được điều trị thì được đưa đến nhà máy giết mổ, sau đó được phân loại và đông lạnh lại để dùng vào dịp cuối năm, lễ Tết – dù sao thì cũng cần phải có một dịp nào đó trong năm để cải thiện bữa ăn của mọi người mà.

Giáo viên tại Phương Địa Thảo, ông Trương Trí Hiển, mặc đồ bếp, đeo khăn trùm vai và đội một chiếc mũ cao hơn tất cả các đầu bếp khác, tựa như một vị tướng lĩnh đang chỉ huy các đầu bếp nấu nướng. Thỉnh thoảng, ông còn tự mình đi lật những miếng thịt bò đang được nướng trên vỉ nữa. Những miếng thịt bò này được cắt thành những khúc vừa ăn trước khi được bày ra đĩa, để mọi người không cần phải dùng dao nĩa. Là một đầu bếp cấp cao, ông tự nhiên làm tốt hơn nhiều so với những đầu bếp gốc nhập cư.

Trịnh Thượng Tiết và Mendoza cũng đang bận rộn không kém – công việc nấu ăn món Tây do họ phụ trách. Ban đầu, họ muốn Lasa Lina và Bàn Bàn đến giúp đỡ, nhưng không ngờ rằng hai người này đều là “những đứa trẻ lớn lên cùng lò vi sóng”: từ nhỏ, việc nấu ăn ở nhà họ chỉ đơn giản là cho các hộp đồ ăn mua từ siêu thị vào lò vi sóng, sau đó bày ra bàn và thêm một ít salad rau củ là xong. Lasa Lina ngập ngùng nói rằng cô ấy biết làm sandwich… nhưng ở Linh Cao này thì không có nước sốt.

“Tôi sẽ tự pha chế nước sốt cho các bạn. Ở đây chắc chắn không thể thiếu những loại gia vị này.” Gia vị là một mặt hàng quan trọng trong thương mại biển Đông Á thời bấy giờ, và Trung Quốc cũng nhập khẩu một lượng lớn gia vị. Trong kho của Viện Hoạch Định có lưu trữ rất nhiều loại gia vị từ các nguồn khác nhau; các trang trại cũng tự trồng các loại thảo mộc như húng quế để sử dụng trong việc nấu ăn.

“Tôi sẽ làm một số chiếc bánh kem nhé.” Sau khi suy nghĩ rất lâu, Bàn Bàn cuối cùng cũng nghĩ ra món duy nhất mà cô ấy có thể làm được.