Trong số những người hầu và binh sĩ thân cận của ông, không ít người mặc áo giáp – dù là áo giáp sắt hay áo giáp bằng vải bông. Một khi bước vào nước, chúng trở nên cực kỳ nặng nề, và trong cơn hoảng loạn, rất nhiều người sau khi rơi xuống nước thì không thể bò lên được nữa, bị áo giáp kéo xuống đáy sông.

Giáng Suốt không mặc áo giáp, thậm chí cũng không đội mũ sắt. Ngoài việc mang theo một khẩu súng trường kiểu Nam Dương, ông chỉ mặc một bộ áo khoác bình thường, trông giống hệt một binh sĩ bình thường. Trong thời gian làm việc cùng Giáng Suốt, Tống Minh đã không ít lần đùa cợt về trang phục này của ông, nói rằng như vậy thì ông sẽ an toàn hơn khi chiến đấu, chỉ là khi ra lệnh thì sẽ không ai nghe theo. Tống Minh cũng luôn khuyên Giáng Suốt nên mặc áo giáp khi ra trận – xét đến địa vị hiện tại của Giáng Suốt, việc có được một bộ áo giáp ổn định không phải là vấn đề. Nhưng Giáng Suốt luôn từ chối với lý do “không quen mặc”. Hầu hết những người hầu sử dụng súng trường kiểu Nam Dương dưới sự chỉ huy của ông cũng đều không mặc áo giáp.

Mãi cho đến lúc phải bỏ chạy để thoát thân, Tống Minh mới nhận ra sự gây phiền toái của bộ áo giáp mà mình đang mặc.

Đây không phải là lần đầu tiên ông phải bỏ chạy trên chiến trường, nhưng trước đây ông chưa bao giờ cảm thấy áo giáp quá nặng. Thông thường, ông luôn cưỡi ngựa, và kẻ thù sử dụng dao, kiếm, cung, tên; vì có áo giáp nên cơ hội sống sót khi bỏ chạy sẽ cao hơn. Đợi đến nơi an toàn rồi mới “bỏ áo giáp và chạy trốn” sẽ thích hợp hơn nhiều.

Giáng Suốt di chuyển rất nhanh chóng, chỉ trong vài bước đã chạy xa. Còn Tống Minh, vì mặc đầy đủ áo giáp và không có ngựa, nên sau khi chạy mãnh liệt đến cây cầu, sức lực của ông đã cạn kiệt hết. Giáng Suốt hét lớn về phía Tống Minh: “Tống thiếu gia, nếu muốn sống sót, hãy cởi hết những thứ có thể cởi được!” Ngay lập tức, Tống Minh tỉnh táo lại, đầu tiên là quăng cái mũ sắt trên đầu xuống, sau đó rút dao ra và vừa chạy vừa cắt đứt dây buộc áo giáp ở hai bên sườn, cố gắng cởi bỏ bộ áo giáp đó. Nhưng thật không may, đã quá muộn. Loạt đạn pháo tiếp theo của quân Úc rất chính xác; một hàng đạn pháo cùng lúc bay qua mặt sông, một quả đạn trúng thẳng vào cây cầu phao, máu me bay tung tóe, xác người văng lung tung khắp nơi, mặt sông lập tức đỏ thắm vì máu. Cây cầu phao cũng bị đánh gãy. Những người lính Quân Minh đang trên cây cầu không kịp phản ứng đã trượt chân

Giáng Suốt đã an toàn đến bên kia sông, nằm trên bãi cát thở hổn hển. Trong đời này, ông chưa bao giờ thở dữ dội đến thế; lồng ngực ông co bóp mạnh mẽ theo nhịp thở, và miệng ông phả ra mùi máu tanh. Khi quay đầu lại, ông thấy Tống Minh nằm bất động trên bãi nước cạn, nửa thân cơ thể vẫn chìm trong nước. Khi thấy Tống Minh rơi xuống sông, ông không suy nghĩ gì nữa mà liền bỏ khẩu súng trường xuống nước để cứu người. Dù tài bơi lội của ông rất giỏi khi còn sống ở làng chài, việc tháo bỏ áo giáp dưới nước vẫn không hề dễ dàng. Mặc dù đã dùng hết sức lực mới kéo được Tống Minh lên bờ, nhưng hiện tại, Tống Minh dường như không còn hơi thở nào nữa. Ông muốn tiếp tục kéo Tống Minh lên bờ để cứu người, nhưng cơ thể mình quá yếu đuối, không còn chút sức lực nào cả.

Cuối cùng, họ vẫn sống sót. Mặc dù cây cầu nổi đã bị đứt, nhưng phần lớn binh sĩ còn sống sót của Phục Ba Quân vẫn đã thoát khỏi con sông. Nhiều người đã phải bơi vượt qua dòng sông dưới làn đạn pháo và những viên đạn từ súng trường của bọn cướp. Bây giờ, khi đã đến bờ, cảm thấy an toàn rồi, họ lần lượt ngã gục trên bãi đá, thở hổn hển. Ngay cả khi đạn pháo bay ngang đầu họ, họ cũng không còn quan tâm đến điều đó nữa.

Tuy nhiên, số người may mắn thoát nạn rất ít. Những người hầu mà ông đã huấn luyện đều không mặc áo giáp; nếu nhìn kỹ, chỉ có khoảng hai ba mươi người còn sống sót ở bên này bãi sông. Giáng Suốt cảm thấy buồn bã. Nhìn thấy đội quân mới mà ông dẫn lên Bang Sơn, hầu như không ai còn sống sót, ông không khỏi đau lòng và thắc mắc tại sao lại có nhiều người phải chết như vậy?

Những viên đạn pháo của bọn cướp thỉnh thoảng vẫn bay qua mặt sông và rơi xuống bãi cát; những người lính đang nằm bất động trên bãi sông lập tức lại chạy về phía thành phố.

Ông muốn gọi vài người đến để mang Tống Minh đi – dù Tống Minh có còn sống hay đã chết, ông vẫn phải đưa anh ta về thành phố. Tuy nhiên, những người lính đi qua đều không hề để ý đến ông, hoàn toàn phớt lờ ông. Lúc này, trang phục của Giáng Suốt chỉ là của một binh sĩ bình thường; làm sao có ai nghe theo lời ông cả?

Mất một lúc lâu, cuối cùng ông mới gặp được vài người lính thân cận của Tống Minh. Họ đã liều mạng tìm kiếm Tống Minh bên bãi sông dưới làn đạn pháo, và cuối cùng cũng tìm thấy anh ta. Lúc này, Giáng Suốt mới nhớ lại lời của Thầy Y Thích đã nói với mình: Khi ra trận, việc có vài người lính thân cận là điều rất quan trọ

Báo cáo về trận chiến tại núi Bảng đã được gửi đến trước nửa giờ; trong trận này, tổng cộng có 19 người thuộc Phục Ba Quân và quân nhân hỗ trợ thiệt mạng, 67 người bị thương; hơn 200 xác binh sĩ của đối phương bị bỏ lại trên chiến trường, và hơn 400 người bị bắt làm tù binh. Nếu chỉ xét về tỷ lệ thương vong này thì có vẻ không đáng kể lắm – chưa kể đến số thương vong của Quân Minh khi họ oanh tạc cây cầu nổi trên sông Quý Giang.

Báo cáo về số vật phẩm bị tịch thu thì hoàn toàn không có ý nghĩa gì đối với ông; những loại vũ khí mà Quân Minh bỏ lại, ngoài việc được Viện Hoạch Định tái chế, thì không hề có ích gì cho quân đội, và trên núi Bảng cũng không có nhiều lương thực dự trữ.

Nói chung, đây chỉ là một trận chiến gặp nhiều khó khăn mà thôi, không thu được gì đáng kể.

Tuy nhiên, chiến thuật mà Quân Minh sử dụng để phòng thủ núi Bảng đã khiến Trần Minh Hạ phải chú ý. Ông cùng với Hứa Nhượng đã đến thăm núi Bảng một lần, quan sát kỹ lưỡng các công sự mà Quân Minh để lại và những vũ khí họ bỏ rơi. Ông còn hỏi thăm một số tù binh và triệu tập các sĩ quan, binh sĩ tham gia trận chiến để tổ chức một cuộc họp nhỏ, nhằm thu thập thông tin trực tiếp từ hiện trường chiến đấu.

Dựa vào những xác chết trên chiến trường, có thể thấy rằng Quân Minh trên núi Bảng được chia thành hai nhóm: một nhóm sử dụng trang bị truyền thống của Quân Minh; nhóm còn lại không mặc áo giáp, mà chỉ mặc những bộ quần áo ngắn hơn và phù hợp hơn với cơ thể họ. Họ mang theo những loại vật liệu đựng đạn tương tự như những gì Phục Ba Quân sử dụng, cùng với những viên đạn được bọc trong giấy và những khẩu súng ngắn kiểu Nam Dương.

Có lẽ đây chính là “quân mới” của Quân Minh mà những nhân viên tình báo đã đề cập đến, những người được “gián điệp” huấn luyện.

Hứa Nhượng đang cùng các trợ lý chụp ảnh và vẽ sơ đồ tại hiện trường trận chiến trên núi Bảng, trong khi Cục Tình báo Quân sự đang thu thập các thông tin liên quan, đặc biệt là những khẩu súng ngắn kiểu Nam Dương. Mỗi khẩu súng bị bỏ lại trên chiến trường, dù có bị hỏng hay không, đều được thu lại; những khẩu bị hỏng sẽ được sửa chữa lại để họ có thể xác định được số lượng súng kiểu Nam Dương mà đối phương đã sử dụng. Thông qua số seri trên khẩu súng, họ cũng có thể tìm hiểu được ngày sản xuất và tình hình bán hàng của chúng.

Về việc xuất khẩu súng ngắn kiểu Nam Dương, Viện Nguyên lão luôn có những tranh cãi. Dù là việc bán chúng cho các vương quốc nhỏ ở Đông Nam Á hay bán cho các đội quân của Quân Minh ở Sơn Đông, tất cả đều gây ra nhiều cuộc tranh luận. Dù sao thì những khẩu súng này cũng không thể tự nhìn th

Điều khiến anh ta quan tâm thực sự là những loại vũ khí hỏa lực của thời đại này. Trên chiến trường, có rất nhiều vũ khí hỏa lực bị Quân Minh bỏ lại sau trận chiến; chỉ riêng loại súng bánh xe “Bàn Điểu Thương” đã có hơn một trăm khẩu – thứ này được Từ Quang Khai mô tả là “vũ khí hiệu quả”, với giá thành chín lượng bạc… Hùng Văn Tàn thật sự rất sẵn lòng đầu tư vào những thứ như vậy!

Nhìn vào tình hình chiến đấu hôm nay, có thể thấy Quân Minh đã tận dụng triệt để các loại vũ khí họ có trong tay: số lượng vũ khí còn sót lại trên chiến trường cho thấy họ đã sử dụng rộng rãi loại Bàn Điểu Thương cũng như nhiều loại pháo Franque khác nhau, đặc biệt là những khẩu pháo Franque cỡ nhỏ – thực ra chúng gần giống như Bàn Điểu Thương về mức độ mạnh mẽ. Những loại vũ khí như “Chim Thương” và “Tam Nhãn Thương” thường xuất hiện trong các trận chiến ở Chengmai và cửa sông Châu Giang thì không hề được tìm thấy. Rõ ràng, các chỉ huy Quân Minh đã nhận ra những hạn chế của hai loại vũ khí này: Chim Thương có sức công phá quá yếu, còn súng hỏa lực thì có tầm bắn và độ chính xác kém; vì vậy họ bắt đầu thử nghiệm việc sử dụng các loại vũ khí hỏa lực có tầm bắn xa và sức công phá mạnh hơn. Mặc dù chúng không thể được sử dụng bởi từng cá nhân, nhưng trong các trận chiến phòng thủ, chúng vẫn đóng vai trò quan trọng trong việc chặn đứng và làm chậm tiến độ tấn công của Phục Ba Quân.

Ngược lại, những khẩu pháo “Hồng Di Đại Pháo” từng được Quân Minh coi là vũ khí thần thánh thì lại không hề xuất hiện; thay vào đó, có rất nhiều khẩu pháo “Hổ Túc Pháo” có khả năng gây sát thương trong phạm vi gần, được bố trí ở đỉnh các con hào để chặn đứng đối phương. Điều này cho thấy các chỉ huy đã xem xét kỹ lưỡng đến hiệu quả thực tế của các loại vũ khí hỏa lực trong chiến đấu.

Kẻ địch đang tiến bộ rất nhanh!

Anh ta ngước nhìn lên đỉnh núi Bàng Sơn, nghĩ thầm trong lòng.

Từ cách bố trí các pháo đài, đến việc xây dựng các con hào, sử dụng các loại vũ khí ném để chặn đứng việc Phục Ba Quân đào hào tiến lên, cho đến các trận chiến diễn ra bên trong hào… Việc vận chuyển pháo đến gần để bắn, cùng với việc tích cực sử dụng các loại vũ khí hỏa lực mới… Tất cả những điều này đều cho thấy kẻ địch không chỉ bắt đầu hiểu rõ về mô hình chiến đấu của Phục Ba Quân, mà còn đang tìm cách đối phó với họ.

Từ các loại pháo đặt trên Tam Giác Tiểu, các con tàu tấn công bằng lửa, cho đến các tiền đồn ở Bàng Sơn, tất cả đều thể hiện sự đổi mới về mặt kỹ thuật và chiến thuật bên trong Quân Minh. Những nỗ lực và thử nghiệm này