“Bức điện của ngài.” Một cán bộ người nhập tịch làm việc trong phòng thông tin mật của văn phòng đã đưa một folder có khóa đến bàn của Ô Đức – đây chính là cách thức sử dụng để trao đổi các bức điện và tài liệu được phân loại là “bí mật” giữa các ủy viên ban thực hiện, các ủy viên nhân dân và các bộ trưởng; họ chỉ sử dụng một chiếc chìa khóa đặc biệt cho việc này.

Ô Đức mở folder ra và lấy ra bức điện. Trên bức điện có con dấu “tuyệt mật”; người gửi điện là Hà Như Bân ở Sanya. Hiện tại, trong số ba người thuộc Viện Nguyên lão đang ở lại Sanya, ông ta là người phụ trách công tác dân sự.

Trong bức điện, ông ta báo cáo rằng lô nô lệ từ Đông Nam Á đầu tiên đã được vận chuyển đến nơi. Tổng cộng có 254 người đã đổ bộ, tình trạng sức khỏe của họ đều tốt. Tất cả đều là nam giới trẻ tuổi và khỏe mạnh; không có trẻ em hay người già nào trong số họ.

Người Anh này thực sự đã hoàn thành việc vận chuyển nô lệ đúng hạn, Ô Đức nghĩ. Việc sử dụng nô lệ từ Đông Nam Á là quyết định đã được Viện Nguyên lão đưa ra, vừa nhằm đáp ứng nhu cầu lao động, vừa xem xét đến các kế hoạch chiến lược trong tương lai. Ngay cả khi Quák Cùng không thể thực hiện được điều này, ủy ban thực hiện vẫn đã chuẩn bị các kế hoạch dự phòng, để các thương nhân nước ngoài khác đảm nhận vai trò này.

Ô Đức đóng dấu chữ ký của mình vào ô danh sách xem xét ở cuối bức điện, sau đó khóa lại folder và trả lại cho nhân viên mật vụ mang đi. Ông mở một folder khác trên bàn làm việc, trên folder đó ghi chép các dữ liệu thống kê về “lao động có thể sử dụng hàng tuần”, được phân loại theo độ tuổi, giới tính, khu vực, ngành nghề… Nhìn chung, việc tăng thêm 254 lao động trong khu vực Sanya – nơi đã có 4761 người được vận chuyển đến và hiện còn 3850 người – không phải là con số lớn, nhưng việc sử dụng nô lệ chắc chắn sẽ giúp giảm đáng kể tỷ lệ tử vong của các lao động nhập tịch đã được đào tạo cơ bản; những công việc nguy hiểm và vất vả nhất sẽ do nô lệ đảm nhận. Sau khi trải nghiệm được lợi ích từ lần này, Quák Cùng chắc chắn sẽ tiếp tục vận chuyển nô lệ đến, đáp ứng đầy đủ nhu cầu về lao động tại địa phương.

Tất nhiên, nhu cầu về lao động là không có giới hạn. Khi quá trình rút lui cùng với Hà Như Bân hoàn tất, toàn bộ Đảo Hải Nam sẽ nằm dưới sự kiểm soát của họ. Viện Hoạch Định ước tính rằng số lượng dân cư dưới sự kiểm soát của Viện Nguyên lão sẽ tăng lên từ 400.000 đến 600.000 người. Tuy nhiên, để có thể huy động được họ một cách hiệu quả, còn rất nhiều công việc cần phải thực hiện: trừng phạt bọn cướp

Ô Đức nghĩ: Ý tưởng này khá hay, nhưng điều kiện tiên quyết là họ phải có đủ lực lượng vận chuyển, và còn có Lưu Hương – người hiện vẫn chưa biết đang ẩn náu ở đâu… Có rất nhiều chi tiết kỹ thuật cần được giải quyết.

Trong lúc ông đang suy nghĩ, thư ký cá nhân của mình là Chu Vũ bước vào và mang đến một tấm thiệp mời màu đỏ.

“Ai gửi thiệp mời vậy?” Ô Đức hỏi một cách ngạc nhiên. Chỉ có những sự kiện trọng đại của các bậc lão thành mới có thể được gửi đến bàn làm việc của ông – thiệp mời cho đám cưới của Yùn Sốc Kỳ với cháu gái của chủ làng Lưu You Nhân, Lưu Mỹ Lan, đã được gửi đến từ hôm qua. Lúc đó, Ô Đức còn phải suy nghĩ xem có nên tặng quà tiền không; cuối cùng ông quyết định mua một món quà thay vì đó.

Chu Vũ trả lời: “Là của Ủy viên Ngô.”

“Ủy viên Ngô?” Ô Đức ngập ngừng một lát rồi mới nhớ ra đó là Ngô Nam Hải. Ngô Nam Hải sắp kết hôn à? Ông lập tức nghĩ đến những người phụ nữ trong trang trại.

“Là của Chu Thanh…” Giọng Chu Vũ có vẻ buồn bã – họ cùng xuất thân, và khi thấy những người bạn cũ của mình trở thành phu nhân của các bậc lão thành, trong lòng họ không khỏi cảm thấy ghen tị.

“À, đúng là cô ấy.” Ô Đức gật đầu và không nói thêm gì.

Bữa tiệc năm mới năm 1631 đã được tổ chức đúng hạn dưới sự chuẩn bị của Phương Phi và Trịnh Thượng Tiết. Ngoại trừ những người phải trực ban, hầu hết các bậc lão thành đều tham dự bữa tiệc tại công viên Linh Cao Giác. Ngoài các bậc lão thành, còn có sự tham gia của những “đồng minh” địa phương tại Linh Cao, chủ yếu là các ủy viên của hội đồng tư vấn huyện và các giám đốc hội thương mại Đông Môn Thành: Lâm Toàn An, Lưu You Nhân, Trương Dữ Phúc, Lý Tôn Khánh... Thậm chí cả những người có địa vị không cao như Phù Bất Nhị cũng được mời vì họ được coi là “biểu tượng” của hội Thiên Địa Hội.

Những người còn lại của chính quyền Đại Minh tại Linh Cao, bao gồm phó huyện Ngô Á, sử quan Tôn Thụy Ngũ, thanh tra Phù Bạch Văn, giáo viên học viện huyện Vương Thị, cùng với Ngô Minh Tấn – người đã hoàn toàn trở thành con rối trong tay các bậc lão thành – tất cả đều nhận được lời mời. Tất nhiên, Vương Triệu Mẫn – người đã đóng góp nhiều nhất cho các bậc lão thành – cũng nằm trong danh sách được mời.

Ngoài những đại diện người dân địa phương mà Đỗ Văn gọi là “những sinh vật kỳ lạ”, còn có sự tham gia của các đại diện người nhập cư: những người xuất sắc được lựa chọn từ giữa binh sĩ, cán bộ, công nhân, thành viên xã hội và học sinh – Lưu Mục Châu dự định sau Tết sẽ tổ chức một cu

Dù là tầng lớp thượng lưu hay hạ lưu trong xã hội, đều có rất nhiều người háo hức muốn tận dụng cơ hội này để đi cùng người Úc và giành lấy giàu có cho bản thân cũng như gia đình mình. Vì vậy, gần như tất cả những người được mời đều đã chấp nhận lời mời. Ngay cả Ngô Minh Tấn – người luôn kiên trì với nguyên tắc “không khuất phục, không rời đi”, và luôn tuyên truyền về chính sách bất bạo lực và không hợp tác – cũng đã mỉm cười và đi xe kiệu đến dự sự kiện.

Bữa tiệc đã bắt đầu vào lúc 17 giờ tối ngày 31 tháng 12. Mục Mẫn đã tự mình đến hiện trường để chỉ đạo công tác an ninh. Vì có rất nhiều người bản địa tham dự, mặc dù họ đều được coi là “những người tích cực” hoặc được đánh giá là “đáng tin cậy” trong quá trình đánh giá an ninh, nhưng Mục Mẫn biết rằng điều này vẫn không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối – công tác bảo vệ phải được thực hiện một cách chuẩn xác và không để xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Vào thời điểm đó, hơn 400 vị lão lãnh và khoảng 100 nhân vật ưu tú thuộc “trật tự mới” sẽ tập trung tại Công viên Góc Linh Cao. Nếu xảy ra bất kỳ tai nạn nào, điều đó sẽ gây ra thiệt hại lớn cho toàn bộ dự án. Với tư cách là người trực tiếp phụ trách công tác bảo vệ các vị lão lãnh và khu vực Xanh, Mục Mẫn đã phối hợp với các bộ phận khác tại cuộc họp an ninh nội bộ để lập kế hoạch bảo vệ cho bữa tiệc Tết. Một hàng rào cảnh giác đầu tiên được thiết lập cách ngoài công viên 50 mét, do Đại đội 2 của Trung đoàn An ninh Góc Linh Cao do Lý Á Dương chỉ huy đảm nhiệm; đội cảnh sát gồm cảnh sát đồn Bạch Phủ và lớp đào tạo cảnh sát của Phương Địa Thảo sẽ có nhiệm vụ duy trì trật tự và kiểm tra danh tính tại hai lối vào/ra của công viên.

Bên trong công viên, đội tuần tra đặc biệt của Bạch Phủ sẽ đảm nhiệm công tác cảnh giác và kiểm soát tất cả các điểm cao. Cuối cùng, nhân viên của Tổng cục Bảo vệ Chính trị sẽ thành lập hàng rào cảnh giác bên trong. Trên mặt biển, các tàu đặc vụ của Hải quân sẽ thiết lập ba hàng rào cảnh giác, cấm mọi loại tàu thuyền và người dân tiếp cận khu vực bờ biển của công viên trong phạm vi 1 hải lý.

Ngoài công tác an ninh, bữa tiệc còn cần phải đảm bảo an toàn khỏi hỏa hoạn và các sự cố bất ngờ – bởi vì tại đó có đèn gas, lò nướng BBQ… Mục Mẫn đã tự mình khảo sát địa hình, tham gia nhiều cuộc họp để thảo luận về việc bố trí hiện trường, sắp xếp bàn tiệc, vị trí của lò nướng BBQ, lộ trình thoát hiểm… thậm chí còn xem xét việc cần bổ sung thêm

Lưu You Nhân ngồi trong kiệu với vẻ mặt hạnh phúc tiến ra đến quảng trường – cuối cùng thì vị lãnh đạo cao cấp kia đã chính thức đồng ý việc kết hôn với Lưu Mỹ Lan, một vấn đề đã treo lơ lửng suốt gần một năm nay cuối cùng cũng có kết quả rõ ràng. Và mối quan hệ giữa gia đình Lưu và các bậc lão thành cũng không thể so sánh được nữa. Anh ta vuốt ve bộ râu của mình, cười ha hả nhìn ngó cánh cổng làm bằng tre này. “Công viên” này ban đầu chỉ dành cho các bậc lão thành mới được vào, mang một không khí huyền bí. Chỉ riêng việc được tự mình vào đó xem “buổi tiệc chiêu đãi” này thôi cũng đã khiến anh ta rất hào hứng rồi.

Trên quảng trường, tiếng còi vang lên liên hồi; mấy người cảnh sát đi lại với tiếng còi, chỉ huy các kiệu vào vị trí được quy định một cách ngăn nắp. Những người kéo kiệu được dẫn đến khu vực nghỉ ngơi tạm thời để nghỉ ngơi. Lưu You Nhân biết rõ quy tắc của người Úc: chỉ những người được mời mới được phép vào hội trường, không được phép mang theo người hầu. Vì vậy, anh ta liền sai những người hầu theo mình đi nghỉ. Sau đó, anh ta cầm lời mời tiến về phía cửa vào.

Vừa đi được vài bước, anh ta bỗng thấy một vị quý ông trung niên từ trong chiếc kiệu hai người khiêng bước ra. Nhìn kỹ lại, không phải Ngô Minh Tấn sao? Người này suốt ngày không làm gì cả, được nuôi dưỡng đầy đủ, nên có phần mập mạp. Đầu đội khăn mây, mặc áo lụa Hồ Lạc, trông giống hệt một quý ông thuộc tầng lớp trung lưu.

Lưu You Nhân lập tức tiến lên chào hỏi – chức vụ thị trưởng huyện Đại Minh của Ngô Minh Tấn hiện tại chỉ là danh nghĩa mà thôi, nên anh ta cũng không cần phải quá khách sáo.

Ngô Minh Tấn rất lịch sự; anh ta đã nghe nói trước đó rằng người này muốn nhận cháu gái mình làm thiếp thân, trong lòng coi thường người chủ đất này, nhưng trên mặt thì không hề bộc lộ ra – những “kẻ mới giàu” như thế này không thể để mất lòng được.

“Bác cũng đến tham dự buổi tiệc chiêu đãi à?”

“Đúng vậy,” Ngô Minh Tấn gật đầu, “Cuối năm, rảnh rỗi, thôi thì đến đây giải trí một chút.”

“Cuối năm” ở đây là theo lịch “Đại Tống”, tức là lịch Gregorius. Nếu tính theo lịch “Đại Minh” đang được sử dụng song song, thì đến Tết vẫn còn hai tháng nữa. Nhưng nhờ sự thúc đẩy của các bậc lão thành, việc sử dụng lịch Gregorius ở Linh Cao đã trở nên phổ biến, dần dần thay đổi thói quen của mọi người.

Đang nói chuyện thì bên cạnh có một vị quý ông mặc áo Lạn Shān đi đến, thấy Ngô Minh Tấn liền lập tức cúi chào một cách sâu sắc, khiến những người đi qua