Mùa hè dần trôi qua. Vào mùa hè năm 1629, thị trấn Lâm Cao trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Một mặt, thời tiết nóng bức khiến người dân trong thành không muốn ra ngoài hoạt động; các nông dân thì bận rộn với việc thu hoạch và gieo trồng trong cái nắng chói chang, không có thời gian vào thành phố. Mặt khác, về mặt kinh tế, thị trấn này đã dần bị bỏ rơi; những cửa hàng hiếm hoi trong thành cũng dần chuyển sang mở cửa kinh doanh tại Đông Môn Thành, và người dân cùng các quý tộc cũng dần quen với thị trường mới này. Dù là để mua sắm hay đi dạo giải trí, Đông Môn Thành đều mang lại nhiều tiện ích hơn so với thị trấn chính.

Các gia đình thợ thủ công trong thành đều đã đóng cửa, kể cả xưởng rèn duy nhất của thị trấn. Sản phẩm của họ không thể so sánh được với những sản phẩm từ thế giới khác, thậm chí còn kém xa về mặt giá cả. Cuối cùng, họ đã thất bại trong cuộc cạnh tranh tự do và không còn ở lại thị trấn nữa. Người ta nói rằng họ đã đi làm thợ cho những người da đen ở đó và được trả lương khá tốt. Có người còn kể rằng một thợ làm thùng vốn nghèo khó đã kết hôn và có được bốn năm đệ tử, hàng ngày vẫn tiếp tục làm nghề của mình.

Nơi duy nhất trong thành còn khá sôi động là Nhuận Thế Đường. Kể từ khi chủ nhân của Nhuận Thế Đường đi về phía đại lục, nơi này bỗng trở nên nhộn nhịp hơn nhiều, với sự xuất hiện của nhiều thầy thuốc từ nơi khác đến làm việc. Những giỏ đầy nguyên liệu dược liệu được vận chuyển vào, và những thùng thuốc đã được chế biến xong cũng được vận chuyển ra ngoài. Mọi người đều nói rằng Dương Thế Hiển, chủ nhân của Nhuận Thế Đường, đã trở nên giàu có. Mỗi mười ngày một lần, có những xe hàng lớn chứa đầy sản phẩm mới nhất của Nhuận Thế Đường được vận chuyển đến các cửa hàng, đó là loại thuốc “Chu Gia Hành Quân Tán” và “Bì Văn Tán” – những loại thuốc được bán rất chạy ở khu vực Quảng Châu. Hai loại thuốc này cũng nhận được nhiều lời khen ngợi ở Lâm Cao, đặc biệt là “Bì Văn Tán” với giá cả phải chăng và chất lượng tốt; nhiều người đều mua một chai để sử dụng hàng ngày như một loại thuốc bảo vệ sức khỏe trong mùa hè. Ngay cả những người không đủ khả năng mua thuốc, cũng có thể nhận được chúng ngay tại cổng nhà thờ ở Đông Môn Thành – với điều kiện là phải nghe những tu sĩ nước ngoài kể chuyện.

Những tu sĩ nước ngoài này rất thân thiện và kể những câu chuyện rất hấp dẫn; họ còn mang theo những cuốn sách hình đẹp để mọi người xem. Ngay cả nếu không mua thuốc, việc đến đó chỉ để giải trí cũng là một lựa chọn tốt.

Người ta nói rằng Nhuận Thế Đ

Có người đang tìm cách để liên lạc với những người thuộc Tập đoàn Du hành thời gian.

Tại Ty phủ – trung tâm quyền lực của huyện Lĩnh Cao – suốt mùa hè, không khí nơi đây trở nên uể oải và trầm mặc; cánh cổng được đóng chặt, hai lính canh cũng trú ẩn trong bóng râm để tránh nắng. Đã đến lúc thu hoạch lúa mùa hè, nhưng những quan lại làm việc tại Ty phủ thì đều biến mất không dấu vết… Lượng lúa mùa hè mà huyện này được giao chỉ có vỏn vẹn ba mươi hai thạch mà thôi. Ngay cả khi yêu cầu nộp thêm gấp đôi số lượng đó, cũng chẳng mang lại lợi ích gì đáng kể. Vì vậy, mọi người đều không mấy hứng thú với công việc của mình.

Các quan chức từ lớn đến nhỏ trong huyện đều cảm nhận được điều gì đó bất ổn trong không khí yên tĩnh này, nhưng không ai có thể giải thích rõ ràng nguyên nhân tại sao họ lại lo lắng như vậy.

Hiện tại, họ có điều gì không hài lòng chăng? Bọn cướp đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; những cuộc cướp biển quy mô lớn cũng không còn xảy ra nữa. Chỉ riêng hai điều này thôi, theo quan điểm của Ngô Minh Tấn và những người khác, đã là những thành tựu đáng kể rồi. Còn những con đường được mở rộng dọc theo các tuyến đường vào thị trấn… Đó chính là điều mà ông mong đợi suốt nhiều năm trời mà vẫn chưa thể thực hiện được.

Về mặt cá nhân, mỗi người đều sống khá thoải mái. Từ Ngô Minh Tấn cho đến những quan viên bình thường tại Ty phủ, mỗi tháng họ đều nhận được một khoản “tiền tệ giả mạo” từ người quản lý tài chính; mặc dù đó không phải là bạc thật, nhưng vẫn có thể sử dụng để mua sắm tại Đông Môn Thành. Ban đầu, Ngô Minh Tấn coi thường loại “tiền giả mạo” này, nhưng kể từ khi ông bắt đầu thích thuốc lá – thứ có hương vị đậm đà và tiện lợi để sử dụng – thì loại “tiền giả mạo” này lại trở nên rất có giá trị; tất cả các cửa hàng bán thuốc lá ở Đông Môn Thành đều chỉ chấp nhận loại tiền này.

Còn vợ con ông được đưa về từ Quỳnh Sơn thì lại rất thích những sản phẩm từ Úc. Trước hết là vợ ông, người luôn say mê những chiếc gương thủy tinh; sau đó, kể từ khi Hùng Bố Dự tặng một đôi bình sứ chứa “gia vị bí mật” do nhà hàng Thiên Cư sản xuất, việc nấu ăn trong bếp không thể thiếu thứ gia vị này được nữa. Tiếp theo, họ còn nhận được nhiều loại dưa muối do nhà hàng Thiên Cư cung cấp; đối với bà Wu – người phụ nữ sống xa xôi ở nơi này – đây thực sự là niềm vui lớn lao. Ngô Minh Tấn, người gốc Nam Trực Lệ, luôn có sở thích đặc biệt với các loại dưa muối và trứng lên men; mặc dù những thứ này rất phổ

Mì tinh, dưa chua và trứng muối đều không còn nữa; Hùng Bố Dự cũng không xuất hiện để gửi thêm quà nữa. Muốn mua được những thứ này, Ngô Minh Tấn chỉ có thể cắt giảm phần tiền thuốc lá của mình để vợ anh ta có thể chi tiêu.

Theo thời gian, Hùng Bố Dự ngày càng gửi nhiều quà hơn, khiến Ngô Minh Tấn nhận ra rằng số tiền dùng để mua thuốc lá của mình đang ngày càng cạn kiệt. Biện pháp duy nhất của anh ta là dùng lương gạo lúa mạch mà triều đình cung cấp cho mình để nhân viên mang đi đổi lấy phiếu tiền tại Đông Môn Thành. Cách làm này thực sự khiến bản thân anh ta cảm thấy kỳ lạ, nhưng phiếu tiền đó quả thật rất hữu ích.

Tuy nhiên, giá của những điếu thuốc “đến từ Úc” này lại quá cao! Trước đây, Ngô Minh Tấn hút loại thuốc “Thánh Thuyền”; mỗi bao gồm mười điếu thuốc trắng, mỗi điếu đều kèm theo một ống tre nhỏ để hút, và trên hộp có hình ảnh con thuyền – Ngô Minh Tấn biết đó chính là con tàu khổng lồ của cửa hàng Bác Phủ. Giá của loại thuốc “Thánh Thuyền” là 6 đồng mỗi bao; theo giá của cửa hàng Đức Long Lương Hành, số tiền đó tương đương với khoảng bốn năm cân gạo lúa mạch!

Chỉ với một điếu thuốc nhỏ thôi, đã tương đương với nửa cân gạo! Ngô Minh Tấn cảm thấy mình thật sự quá xa xỉ, vì vậy anh ta yêu cầu nhân viên mua loại thuốc rẻ hơn. Nhân viên liền mua loại thuốc “Bách Nhẫn Đãn”. Hương vị của loại thuốc này cũng tương tự, chỉ là không có ống tre để hút, và bao bì cũng đơn giản hơn nhiều; giá của nó chỉ là 3 đồng. Sau vài ngày sử dụng, anh ta nhận ra rằng các công chức trong ty cũng hút loại thuốc này. Khi quan sát kỹ hơn, anh ta phát hiện ra rằng thuốc lá giấy này còn có nhiều loại khác nhau về giá cả: loại đắt nhất là “Thánh Thuyền”, sau đó là “Bách Nhẫn Đãn”, tiếp theo là loại giá 1 đồng có tên “cao Sơn Lĩnh”, và cuối cùng là loại “Đại Sản Xuất”, chỉ cần 50 phần trăm là có thể mua được.

Là người đứng đầu của huyện, việc Ngô Minh Tấn hút loại thuốc cùng cấp với các công chức trong ty thực sự là không phù hợp. Vì vậy, anh ta buộc phải tiếp tục hút loại thuốc “Thánh Thuyền”.

Gần đây, Đông Môn Thành lại bắt đầu bán băng – sự việc này gây ra một làn sóng xôn xao lớn; tất cả mọi người ở Lâm Cao đều muốn biết băng của kẻ đó đến từ đâu. Mùa đông ở Lâm Cao không bao giờ có băng, và địa phương này cũng không có những ngọn núi sâu để tích băng. Kẻ đó không chỉ có băng, mà còn có vẻ như việc có được băng rất dễ dàng; không chỉ dùng cho bản thân, mà còn có thể bán ra ngoài. Chỉ với 10 phần trăm phiếu tiền, bạn đã có thể mua được một khối băng lớn.

Một khối b

Tiền thật bạc thực không ai tặng miễn phí cả; những thứ họ đưa tới chỉ là những vật dụng để sử dụng mà thôi, và những thứ này chỉ có những kẻ trộm cắp mới có được.

Ngô Minh Tấn lặng lẽ cười chua: Các ngươi nghĩ ta không biết mưu kế của các ngươi sao?

Dù biết đi nữa, nhưng nhu cầu thì không thể cưỡng lại được. Câu nói “từ tiết kiệm sang xa hoa dễ dàng, nhưng từ xa hoa trở lại tiết kiệm thì rất khó”. Khi một người đã quen với cuộc sống thoải mái, việc thay đổi lại trở nên rất khó khăn. Chẳng hạn, nỗ lực của ông trong việc hút thuốc lá lào lại thất bại: vị cay, vị đắng, lại còn phun ra dầu, sau vài hơi thì ông tức giận và ném luôn cây thuốc láo xuống đất, khiến người hầu sợ hãi đến mức phải quỳ gối không dám nói gì. Cuối cùng, họ vẫn phải mua thuốc láo cho ông từ Đông Môn Thành.

Còn về đá lạnh, dù ông có thể chịu đựng được, nhưng vợ con ông thì không hiểu được hoàn cảnh khó khăn của ông và cứ đòi hỏi phải có. Con trai ông thậm chí còn đề xuất: cử người yêu cầu người Úc hàng ngày gửi đá lạnh đến – có lẽ họ cũng sẽ không từ chối. Điều này khiến Ngô Minh Tấn muốn đánh con trai mình vài cái.

Tự mình mua đá lạnh tất nhiên cũng được, nhưng tiền thuốc lá ngày càng ít đi… Vấn đề thiếu tiền thuốc lá mà đàn ông hiện đại thường gặp phải, Ngô Minh Tấn cũng đang phải đối mặt.

Về tiền bạc, ông tự nhiên là có đủ. Mặc dù Đông Môn Thành chỉ là một huyện nhỏ hẻo lánh, nhưng mỗi năm vào mùa hè và mùa thu, phần tiền thuộc về vị quan huyện cũng vẫn được cung cấp đầy đủ theo quy định. Tuy nhiên, số bạc mà ông đã tích lũy trước đây đã dần được gửi về quê nhà. Tiền thuế mùa hè không có gì đáng lo, còn tiền thuế mùa thu thì vẫn chưa đến lúc phải nộp; trong thời gian ngắn, ngoài khoản lương ít ỏi hàng tháng, ông cũng không tìm được cách nào để kiếm thêm tiền. Ngô Minh Tấn tự nhận mình là một quan huyện “có lương tâm”; ông thông thường không bao giờ làm những việc tham nhũng hay lạm quyền.

Tất nhiên, nếu ông chỉ cần bày tỏ một chút, than phiền với Ngô Á về hoàn cảnh khó khăn của mình, có lẽ những kẻ trộm cắp đó sẽ chủ động tăng “trợ cấp” cho ông. Nhưng ngoài việc “có lương tâm”, Ngô Minh Tấn còn có một chút “kiêu hãnh” – ông tuyệt đối không muốn làm những việc gần giống như “xin xỏ”.

Không ngờ vài ngày sau, Hùng Bố Dự lại rất thông cảm và mang đến cho ông một túi vé đá lạnh; mỗi vé có thể đổi lấy một khối đá lạnh tại Đông Môn Thành, với giá 1 viên