Mao Thập Tam đã ở trên tàu Hải Thiên được khá nhiều ngày rồi. Dù suốt thời gian đó tàu luôn lênh đênh trên biển và anh không hề biết mình đã đến đâu. Khi mới lên tàu, sau khi được hỏi han một số điều, anh bị nhốt trong phòng riêng vài ngày; sau đó, khi tàu dừng lại ở một nơi nào đó, anh bị người ta tắm sạch bằng nước nóng, cạo đầu sạch sẽ và cho mặc bộ đồng phục cũ, cuối cùng mới được phép ra ngoài hoạt động tự do.

Anh đã lén hỏi người quen duy nhất của mình là Phú Kỷ – chính là chàng trai trạc tuổi mình, người đã chăm sóc anh khi anh bị hôn mê – xem liệu việc này có phải là “quá trình thanh lọc” mà binh sĩ thường nói không. Phú Kỷ trả lời rằng không phải vậy; việc “thanh lọc” thực sự đòi hỏi phải uống thuốc qua đường hậu môn, còn anh chỉ trải qua quá trình vệ sinh cơ bản mà thôi. Ít nhất là giờ đây không còn ruồi bọ hay ve trên người nữa, vì vậy không cần phải bị nhốt trong phòng nữa. Tuy nhiên, mỗi ngày khi ăn uống, anh vẫn phải ăn riêng trong một khoang nhỏ, và sau khi ăn xong, đồ dùng ăn uống bằng gỗ đều bị vứt xuống biển. Có một số khu vực vẫn cấm anh vào. Phú Kỷ nói với anh rằng, khi lần nghỉ ngơi tiếp theo kéo dài hơn, nhân viên y tế trên tàu sẽ tiến hành “quá trình thanh lọc” cho anh một cách triệt để hơn.

Chỉ vài ngày sau, tàu Hải Thiên dừng lại ở một hòn đảo nhỏ để nghỉ ngơi và bổ sung nước ngọt, vệ sinh sạch sẽ. Mao Thập Tam cuối cùng cũng trải nghiệm “quá trình thanh lọc” đó. Việc cởi hết quần áo và uống thuốc qua đường hậu môn thì còn đỡ, nhưng loại thuốc mà nhân viên y tế cho anh uống khiến anh bị tiêu chảy liên tục hai ngày, đến nỗi gần như không thể đứng dậy được. May mắn thay, sau đó nhân viên y tế lại cho anh uống một loại thuốc khác, và từ đó mọi thứ trở lại bình thường. Phạm vi hoạt động của anh cũng được mở rộng ra toàn bộ con tàu, và anh có thể sử dụng đồ dùng ăn uống trên tàu.

Mao Thập Tam đã hoàn toàn yêu thích con tàu này – nơi mà anh có thể no ăn, ấm áp. Anh ước gì mình có thể ở trên tàu suốt đời. Mặc dù Phú Kỷ luôn ca ngợi rằng Lâm Cao chính là thiên đường, nhưng anh không tin rằng có nơi nào hạnh phúc hơn thế này. Theo lời người cha nuôi của mình, ngay cả các tướng lĩnh ở thị trấn Đông Giang – như cựu tướng Mao hay hiện tại là tướng Hoàng – cũng chỉ ăn hai bữa một ngày, trong khi những người trên tàu này lại ăn ba bữa! Mao Thập Tam nghĩ rằng có lẽ chỉ những người như hoàng đế hay thủ tướng mới có thể ăn ba bữa một ngày… Nhưng ở

Và thế là Mao Thập Tam trở thành người phụ giúp trong bếp – chính xác hơn là người phụ giúp cho Phù Kỳ. Cuộc đời làm việc trong bếp của cậu ấy bắt đầu từ đó.

“Theo sự chỉ dẫn của người lãnh đạo, chỉ cần chờ đợi những điều tốt đẹp thôi.” Đây chính là câu nói đầu tiên mà Phù Kỳ nói với Mao Thập Tam khi chào đón cậu ấy đến làm việc.

Cả đầu bếp lẫn Phù Kỳ đều nói một thứ ngôn ngữ khá khó hiểu gọi là “tiếng Nam Man”, may mắn thay họ cũng biết nói “tiếng mới” – tức là “tiếng quan” của người Đại Áo – tất cả mọi người trên con tàu đều có thể nói được thứ tiếng này, dù vẫn mang theo chút giọng điệu đặc trưng của quê hương mình. Tiếng quan của Đại Áo nghe cũng khá giống với tiếng quan của ông ta ở Liêu Đông; vì vậy, mọi người đều có thể hiểu nhau.

Những thanh niên như Mao Thập Tam, lớn lên trong cảnh nghèo đói và lạnh giá, nếu có bất kỳ ước mơ nào, thì đó chính là được ăn no và ngủ ấm áp. Nếu có ai hứa với họ rằng những điều đó có thể trở thành sự thật, thì đó chính là thiên đường.

Nếu có thiên đường, thì chắc chắn đó chính là con tàu Hải Thiên; và nếu trong thiên đường đó còn có một thế giới thiện đức, thì chắc chắn đó chính là căn bếp trên con tàu Hải Thiên.

Mao Thập Tam không thể diễn đạt những suy nghĩ sâu sắc như vậy, nhưng nếu ai có thể giải thích ý nghĩa chung của những điều đó cho cậu ấy, thì cậu ấy chắc chắn sẽ hoàn toàn đồng ý. Người đã suýt chết vì lạnh giá này phát hiện ra rằng sau khi lên tàu, mình đã đến một thế giới hoàn hảo đến mức cậu ấy không thể nào mơ tưởng tới; ngoại trừ người cha nuôi duy nhất của mình, không có điểm gì không hoàn hảo cả.

Căn bếp trên con tàu Hải Thiên không lớn lắm, chỉ có một cái lò lửa có bốn ngọn lửa, và nguyên liệu đốt lại chính là than đá có rất nhiều lỗ. Lò lửa có rất nhiều công dụng, và cho đến bây giờ, Mao Thập Tam vẫn chưa hiểu hết tất cả. Hầu hết các dụng cụ bếp đều được làm bằng thép, hoàn toàn khác với những thứ mà Mao Thập Tam từng thấy trong đời; có những chiếc chảo dầu hình vuông, cũng có những chiếc nồi canh cao và sâu như những cây cột. Bên trong căn bếp còn có một căn bếp nhỏ hơn, nơi có một cái lò nhỏ, dùng để nấu ăn cho binh sĩ phục vụ người lãnh đạo; khi họ rời đi, cánh cửa sẽ được khóa lại, trở nên rất bí ẩn. Mặc dù phía sau căn bếp chính là khoang máy đang ầm ĩ, nhưng Mao Thập Tam vẫn luôn muốn ở lại nơi nhỏ bé nhưng ấm áp này.

Những người làm việc trong bếp c

Tuy nhiên, sau khi cập bến tại đảo Đa Trí, vì chỉ là “nghỉ ngơi ngắn”, nên nhà bếp không cần phải hoạt động hối hả như trước nữa – con tàu Hải Thiên thay đổi lịch trình làm việc thành hai ca mỗi ngày, vì vậy số lượng bữa ăn cũng giảm xuống còn ba bữa chính và một bữa ăn khuya vào nửa đêm.

Vào sáng sớm, khi trời vẫn chưa sáng, hai chàng trai trẻ đã đánh thức người đầu bếp mập, rồi cùng nhau mở cửa thông gió, quét tro than và dọn dẹp nhà bếp, đồng thời bơm khí cho đèn gas. Nồi cháo gạo đã được ninh suốt đêm đang sủi bọt, trong khi người đầu bếp mập đang cho các loại ngũ cốc vào khay hấp để nướng bánh. Những chiếc bánh này được làm từ một loại bột xám có thành phần không rõ; nếu ăn thôi thì rất khó nuốt, phải kèm theo một loại sốt đỏ chót, cay nồng mới có thể ăn được. Ban đầu, Mao Thập Tam cảm thấy rất cay khi ăn, nhưng sau một thời gian, anh ta lại thấy không thể ăn nổi nếu không dùng sốt cay đó.

Cháo gạo được trộn với nhiều loại ngũ cốc khác nhau; hôm nay, người ta thêm vào những miếng khoai lang đã được cắt nhỏ. Theo quy định, cứ bảy ngày một lần, các loại ngũ cốc sẽ được thay đổi: khoai lang, khoai tây, ngô, kê, đậu xanh… Các binh sĩ tin rằng việc này sẽ giúp họ tránh bệnh chân tê. Vào lúc 5 giờ rưỡi sáng, những binh sĩ chuẩn bị đi làm đã cười nói vui vẻ khi vào nhà bếp và xếp hàng lấy thức ăn. Con tàu Hải Thiên không có nhà hàng riêng dành cho binh sĩ, vì vậy họ phải mang thức ăn về phòng ở hoặc boong tàu để ăn. Phù Kỷ có nhiệm vụ múc hai muỗng cháo gạo vào hộp cơm của mỗi người, trong khi Mao Thập Tam thì múc dưa chua và nửa quả trứng muối lên nắp hộp cơm – trứng muối được cắt theo chiều dọc cùng vỏ, người ta nói rằng cách này sẽ giúp phân bố lòng trắng và lòng đỏ trứng đều hơn. Các binh sĩ tự lấy bánh ngũ cốc từ giỏ; ai muốn ăn bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu.

Ánh đèn gas lung lay tạo ra bầu không khí ẩm ướt và sương mù; tiếng nhai và tiếng nói cười tạo nên một âm thanh mơ hồ, khiến Mao Thập Tam luôn cảm thấy như đang mơ. Ngay sau khi những binh sĩ làm ca ban ngày ăn xong, những lính canh làm ca nửa đêm cũng xuống ăn uống. Khi đang phân phát thức ăn, một người lính phục vụ mặc áo choàng trắng, đang chuẩn bị bữa sáng, chạy đến hỏi: “Sao trứng vẫn chưa đến vậy?” Người đầu bếp mập cúi đầu cười và nói rằng sẽ sớm đưa đến, đồng thời quay đầu gọi: “Thập Tam, nhanh lên, lấy trứng của sĩ quan lên đây.” Mao Thập Tam vội vàng đặt đũa xuống, cầ

“Khá lắm, làm tốt đấy.” Mã Thập Tam khen ngợi: “Hôm nay thời tiết rất tốt, để các bạn ra ngoài hít không khí đi.” Anh ta mang chuồng gà ra gần cửa sổ và treo nó ra ngoài cho gà thông gió; trước khi đi, anh ta còn cho thêm vài nắm thức ăn vào chuồng.

Những công việc vặt này ban đầu thuộc về Phù Kỳ, nhưng từ khi Mã Thập Tam đến, chúng đều được giao cho anh ta. Việc nuôi gà, nhặt trứng và dọn dẹp chuồng gà hàng ngày đều là trách nhiệm của anh ta.

Người lính phục vụ nhận lấy những quả trứng nhưng vẫn giữ vẻ mặt cau có, không nói lời cảm ơn nào, rồi đi làm bữa sáng luôn. Mã Thập Tam rất tò mò muốn biết “thủ lĩnh” mà mọi người coi như thần linh ăn những món gì ngon lành, nên đã tận dụng lúc đang làm việc để lén nhìn xem.

Khi nhìn kỹ, anh ta thấy cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Bữa sáng của hai vị thủ lĩnh chỉ là một tô mì khoai tây cải bắp – những sợi mì uốn lượn; Phù Kỳ nói rằng loại mì này được gọi là “ý mì”, có thể bảo quản trong thời gian dài vì được làm từ bột mì trắng, và được coi là “món ăn cao cấp” trên tàu. Thông thường, chỉ có thủ lĩnh và những người bị ốm mới được ăn loại mì này; trên mì chỉ thêm hai quả trứng luộc nước mà thôi.

Trứng tuy là thứ hiếm có, nhưng cũng không phải là món ăn quý giá gì. Mã Thập Tam cảm thấy hơi thất vọng: anh ta không thấy có gì mới mẻ cả.

Người lính phục vụ mang hai tô mì đi. Một lát sau, anh ta trở lại với một cái bát nhỏ, đưa thêm hai quả trứng luộc nước: “Thủ lĩnh nói mỗi người một quả là đủ rồi, phần còn lại để dành cho người bị ốm.”

“Được thôi, tôi đang chuẩn bị mì cho người bị ốm đây.” Đầu bếp đáp lại.

Bữa sáng của người bị ốm cũng là ý mì, nhưng vì số người nhiều mà trứng ít, đầu bếp đành phải cắt trứng thành từng miếng nhỏ và thêm vào mỗi tô mì.

“Thủ lĩnh thật là có lòng từ bi.” Mã Thập Tam thầm khen ngợi trong khi đang mang mì đến buồng bệnh nhân.

Khi trở lại từ buồng bệnh nhân, mọi thức ăn cho bữa sáng đã được ăn hết sạch. Phù Kỳ mất khá nhiều thời gian mới múc được một tô cháo; không còn thức ăn khác nữa: trứng muối được phân phát theo số người, và Mã Thập Tam cũng chỉ được phần của mình; còn dưa chua thì cũng không thể mở thêm hũ để làm nữa. Chưa kịp cho Mã Thập Tam biểu lộ ý kiến, Phù Kỳ đã cười xin lỗi: “Không còn thức ăn khác nữa, thử ăn cháo đường xem sao.” Nói xong, anh ta lấy lọ đường và liền múc một thìa đường trắng vào tô cháo; trước khi Mã Thập Tam kịp nháy mắt, anh ta lại múc