Những ngày gần đây, hiệu sách Hoàn Bích bỗng trở nên vắng vẻ – cách đây hai ngày, một tin tức gây chấn động khắp thành phố đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Một con thuyền buồm hình dáng kỳ lạ đã đi vào sông Tiền Đường qua cửa Bìa Tử, và sau đó neo đậu ngoài thành phố Hàng Châu trên dòng sông này. Từ trên tường thành, mọi người có thể nhìn thấy con thuyền hình dáng thon gọn với những cột buồm cao vút và những lá cờ tam giác màu trắng, khiến nhiều người tò mò đến xem. Một số người rảnh rỗi đã trèo lên tường thành hoặc các nơi cao ráo khác để quan sát con thuyền kỳ lạ này và bàn tán sôi nổi.

Những người từng ra biển, từng đến vùng ven biển Quảng Đông, Phúc Kiến và từng thấy qua các con thuyền của người Hồng Mao, hoặc những người đã đọc qua tạp chí hiếm có “Cách Vật Họa Báo” tại hiệu sách Hoàn Bích, đều nhận ra đây chính là loại thuyền được gọi là “thuyền Hồng Mao”. Một số người thậm chí còn biết rằng đây có thể là một “con thuyền Úc”.

Tuy nhiên, con thuyền này trông đẹp đẽ hơn nhiều so với thuyền Hồng Mao. Dù thuyền Hồng Mao có kích thước lớn, nhưng nó không sở hữu những đường nét thanh mảnh như con thuyền này, cũng không có những ống khói kỳ lạ liên tục phun ra khói.

Con thuyền này neo đậu ở giữa sông và cho xuống vài chiếc thuyền nhỏ để di chuyển trên mặt nước. Những người lái thuyền trên sông tự nhiên đã tránh xa nó, nhưng những quý ông và người dân trong thành phố vẫn tiếp tục quan sát con thuyền này từ trên tường thành với sự tò mò. Tin tức về sự kiện này lan truyền khắp nơi trong thành phố.

Đối với các quý ông ở Hàng Châu và hai huyện lân cận, sự xuất hiện đột ngột của con thuyền Hải Thiên thực sự là một cú sốc lớn. Kể từ khi quân xâm lược Nhật Bản gây rối vào thời đại Gia Tĩnh, chưa bao giờ có bất kỳ thứ gì đe dọa nghiêm trọng nào xuất hiện ngoài thành phố Hàng Châu. Và sự xuất hiện của con thuyền này dường như báo hiệu rằng những ngày yên bình như vậy sẽ không còn nữa.

Họ đã nhận được thông tin rằng chỉ hai ngày trước, binh lính và dân quân của Hải Môn Vệ đã bị đánh bại gần cửa Bìa Tử, với hàng trăm người thiệt mạng hoặc mất tích. Người đã đánh bại họ chính là những người trên con thuyền kỳ lạ này.

Mặc dù có tin đồn nói rằng có “vài nghìn tên cướp biển”, nhưng ai cũng biết rằng con thuyền này không thể chứa được vài nghìn tên cướp biển. Có tin đồn riêng rằng thực ra chỉ có khoảng hai mươi người đối phương, nhưng họ đã đánh bại được hơn một nghìn binh sĩ và dân quân.

Các quan chức mơ hồ nhận ra rằng đây chính là một nhóm người man rợ mới xuất hiện từ phía Quảng

Sau một hồi tranh luận, cuối cùng các quan lại quyết định không nên dùng vũ lực – chiến tranh chính là việc tiêu tốn rất nhiều tiền của, và kết quả của việc đó chưa chắc đã đạt được mục đích mong muốn. Thậm chí, điều này có thể gây ra những rắc rối lớn hơn. Bài học từ giới quan lại ở Guangdong vẫn còn đó: Họ biết rõ về trận chiến ở Guangzhou; khi ngay cả Tướng phòng thủ biển của Guangdong cũng bị đánh bại thảm hại bởi những tên cướp biển này, thì hải quân của Zhejiang cũng chẳng chắc sẽ đạt được kết quả gì tốt đẹp. Dù sao thì cho đến nay, đối phương vẫn chưa có bất kỳ hành động vũ trang nào; hàng ngày, chỉ có vài con thuyền nhỏ lượn qua lượn lại trên sông mà thôi.

Mặc dù vụ việc này liên quan đến toàn tỉnh Zhejiang, nhưng việc xử lý cụ thể lại thuộc về quyền của Triệu phú thành phố Hangzhou. Triệu phú Hangzhou biết rằng ông ta phải vừa “quan tâm” đến hai quận trưởng để họ duy trì trật tự an ninh cho người dân – bởi vì chỉ cần có chút sóng gió gì xảy ra, người dân sẽ hoảng loạn, và những người hùng ở trong và ngoài thành phố sẽ lập tức muốn tận dụng cơ hội này để kiếm tiền; đồng thời, ông ta cũng phải tìm kiếm những người có thể đứng ra đàm phán.

Li Đại Dân lăn mình một cái, tỉnh dậy từ cơn mơ màng. Anh cảm thấy cơ thể mình rung lắc không yên; khi cố gắng mở mắt, anh thấy những tấm ván gỗ màu đen nhạt. Anh nhận ra mình đang nằm trong một túi lưới, và túi đó đang đung đưa một cách chậm rãi nhưng đều đặn.

Trong lúc đó, Li Đại Dân hoàn toàn không biết mình đang ở đâu; sau một lúc lâu mới tỉnh táo lại. Anh nhớ lại khoảnh khắc mình đang chạy trốn giữa đám đông la hét ầm ĩ, anh đã gọi lớn tên cha mình và cố gắng tìm kiếm Li Thiện Dân trong đám đông… Nhưng người quá đông, tiếng súng của bọn cướp biển vang lên dày đặc như tiếng đậu nổ, liên tục có người ngã xuống, máu bắn lên người anh. Cuối cùng, sau một tiếng nổ lớn, anh bị người ta đẩy ngã và mất đi ý thức.

Khi nghĩ đến những điều đó, anh mới cảm thấy toàn thân đau nhức. Anh kéo chiếc chăn bằng vải thô lên; chiếc chăn không dày lắm nhưng rất sạch sẽ… Anh giật mình: mình đang nằm trần truồng trong túi lưới này. Khắp người anh đều là vết bầm tím, và đôi chân anh còn được buộc bằng những sợi vải trắng. Cảnh tượng đó thật kinh hoàng, khiến anh nhớ đến một người bạn của mình vài năm trước – người đó đã bị đánh đến hàng trăm roi sau khi “vi phạm quân luật”, và khi được đưa về nhà thì đã chết ngay trong đêm đó.

Nhìn xung quanh, đây là một căn

“Chú ơi, đây là nơi nào vậy?” Lý Đại Dân vội vàng hỏi, “Bố tôi đâu rồi?”

“Tôi không thấy ông ấy đâu…” Vương Gia Thiện dường như bị thương ở đâu đó, nói chuyện trong tình trạng thở hổn hển, “Nhưng tôi thấy ông ấy chạy rất nhanh… Có lẽ… không sao đâu.”

“Đây là nơi nào vậy?”

“Đây là…” Lý Thiện Dân muốn nói rằng đây là trên con tàu của “bọn cướp biển”, nhưng việc gọi người khác là “bọn cướp” trên đất đai của họ thì không được đâu; hơn nữa, những “kẻ cướp” này lại tốt bụng cứu mình ra khỏi đám người chết, “Chính là trên con tàu đó…”

Lý Đại Dân giật mình, sợ hãi run rẩy – dù sao anh ta cũng chỉ là một thiếu niên 15 tuổi, vừa mới trải qua một cuộc tàn sát kinh hoàng và cuộc bỏ chạy đầy nguy hiểm, lại phát hiện mình bị mắc kẹt trên “con tàu của bọn cướp”, làm sao có thể không sợ hãi được?

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, trên boong phía trên vang lên tiếng bước chân; cái lưới che phía trên mở ra, và một thiếu niên khoảng 14, 15 tuổi bước xuống từ thang. Anh ta có mái tóc ngắn như những nhà sư, mặc chiếc áo khoác vải xám, đeo một chiếc túi da qua vai.

Vương Gia Thiện vội vàng gọi: “Bác sĩ Phù ơi…” Nói xong, anh ta muốn ngồd dậy.

Thiếu niên kia lắc đầu: “Đừng cử động lung tung, vết thương của bạn vẫn chưa lành.” Anh ta tiến lại hỏi vài câu về tình trạng sức khỏe của Vương Gia Thiện, kiểm tra lưỡi và đo mạch cho anh ta.

“Vết thương của bạn không quá nghiêm trọng, nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏi thôi. Sau này sẽ mang thuốc súp xuống cho bạn uống thêm vài liều nữa là ổn thôi,” thiếu niên nói xong rồi quay đi. Anh ta chính là học trò của Lưu Tam – Phù Ngộ Bản, người đã đến trên tàu Hải Thiên để làm bác sĩ.

Thấy Lý Đại Dân đã tỉnh lại, anh ta lại hỏi thêm về tình trạng của cậu bé. Lý Đại Dân biết một chút tiếng Quan thoại Nam Kinh, cũng đủ hiểu được tiếng phổ thông của Phù Ngộ Bản. Thấy vẻ mặt ân cần của anh ta và được cho thuốc súp, cậu bé nghĩ rằng anh ta không có ý xấu. Liền nói với anh ta rằng mình đang cảm thấy đau ở vùng ngực và dưới xương sườn.

“Không sao đâu, xương sườn của bạn bị ai đó đạp vào, may mà không gãy. Chỉ là có chút bầm tím thôi,” Phù Ngộ Bản nói, “Uống thuốc sau này, sẽ dần khỏi thôi.”

“Ngài ơi…” Lý Đại Dân thấy anh ta nói chuyện ân cần, lấy hết can đảm hỏi: “Có phải ngài đã gặp một người tên Lý Thiện Dân chưa ạ?”

“Lý Thiện Dân? Tôi chưa từng gặp,” Phù Ngộ Bản lắc đầu. Thấy vẻ mặt thất vọng và lo lắng

“Cứ chờ đợi những ngày tốt đẹp sắp đến đi.”

Lý Đại Dân nghe xong cảm thấy hoàn toàn mơ hồ; anh không hiểu làm sao khi trở thành tù nhân lại có thể có “những ngày tốt đẹp” nào—đã may mắn không bị bọn cướp biển giết chết rồi, đó đã là ân huệ lớn lao lắm. Dù tuổi còn trẻ, nhưng từ lời nói của Phục Ngộ Bản, anh cũng hiểu rằng họ sẽ không thả họ ra đâu, có lẽ sẽ đưa họ đi đâu đó ở nước ngoài. Nghĩ đến việc phải rời bỏ quê hương và mãi mãi không thể gặp lại cha mẹ, anh em, lòng anh đau như bị dao cắt vậy. Nhưng trước mặt những kẻ “cướp biển” này, anh không dám bộc lộ cảm xúc đó, nếu không sẽ mất mạng mất.

Phục Ngộ Bản đã kiểm tra tất cả các tù nhân bị thương trong phòng y tế ở tầng dưới, phát thuốc cho họ và thay băng cho những người bị thương nặng. Giờ đây, anh đã rất thành thạo trong công việc này; sau hai năm luyện tập và thực hành không ngừng, sự dìu dắt tận tâm của Lưu Tam đã mang lại kết quả tốt đẹp. Phục Ngộ Bản không chỉ là đệ tử và trợ lý của Lưu Tam, mà còn là một trong số những bác sĩ được cấp giấy phép hành nghề đầu tiên do Bộ Y tế ban hành; hàng tuần, anh đi khám bệnh tại các chi nhánh của Nhuận Thế Đường ở khắp nơi ở Lâm Cao. Mỗi tuần, anh cũng dành một ngày để cùng Lưu Tam khám bệnh tại bệnh viện chính.

Mặc dù Phục Ngộ Bản học y học Trung Quốc, nhưng Lưu Tam cũng liên tục truyền đạt cho anh những lý thuyết và kiến thức y học hiện đại, đồng thời cho anh tham gia nghe một số bài giảng và quan sát các ca giải phẫu. Lưu Tam mong muốn anh có thể “học hỏi cả y học Đông Tây”. Phục Ngộ Bản thông minh và chăm chỉ học hỏi, tiến bộ rất nhanh, vì vậy Lưu Tam rất coi trọng anh.

“Anh làm rất tốt.” Sau khi xem xét các hồ sơ bệnh án và ghi chép khám bệnh mà Phục Ngộ Bản đã làm, Lưu Tam nhận thấy rằng mọi chẩn đoán và xử lý của anh đều không có vấn đề gì. “Hiện tại trên tàu có hàng chục tù nhân; với mật độ người cao như vậy, công tác phòng dịch bệnh càng cần được chú ý nhiều hơn.”

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Lưu Tam rời khỏi phòng y tế trên tàu và đi ra boong tàu phía sau để hít thở không khí trong lành. Con tàu Hải Thiên đang đậu giữa dòng sông Tiền Đường; các thủy thủ đang tận dụng cơ hội này để rửa sạch boong tàu, quần áo và võng.

Tâm trạng của Lưu Tam rất tồi tệ—lần này, thực ra anh không cần thiết phải đi cùng con tàu lên phía bắc. Anh rất rõ rằng việc Ủy ban Thực hiện sắp xếp cho anh lên tàu Hải Thiên chủ yếu là để anh có thể tránh xa những rắc rối.

Chuyện