Đang trò chuyện thì bỗng nhiên có binh sĩ đến báo rằng lễ cúng pháo đã được chuẩn bị xong. Để đối phó với vũ khí hỏa lực của bọn cướp tóc ngắn, Phật Sơn vừa gửi đến mười khẩu pháo lớn loại “Hồng Di” mới được đúc. Hà Như Bân yêu cầu chọn một ngày lành để tự mình thực hiện nghi thức cúng và thử nghiệm các khẩu pháo này.

Hôm nay chính là ngày lành như ý muốn, nên Hà Như Bân cùng các cộng sự đến sân tập. Tất cả các tướng lĩnh chủ chốt đều có mặt, kể cả Lữ Dị Trung, người cũng đến và đang quan sát tình hình. Mười khẩu pháo lấp lánh ánh sáng xanh được đặt trên những chiếc xe kéo bằng gỗ dương mới làm, trông rất vững chãi và mạnh mẽ. Phía trước mỗi khẩu pháo có một bàn thờ, trên đó đặt những tấm bia giấy màu đỏ ghi dòng chữ “Bàn thờ Thần Pháo của Đại tướng”. Phía trước bàn thờ là ba loại vật phẩm dâng hiến, rượu trong, lư hương, đèn nến và các vật dụng khác.

Hà Như Bân cùng với chỉ huy trưởng trung đoàn vũ khí hỏa lực, Lý Mạch Đao, rửa tay và thắp hương, sau đó cúi chào thành kính trước bàn thờ Thần Pháo. Ông đọc một bài cầu nguyện do các cộng sự soạn sẵn trước đó, rồi rót rượu ra đất. Mười người lính canh pháo đầu tiên cúi chào trước tổng tư lệnh và các sĩ quan khác, sau đó tiến lại gần các khẩu pháo, cúi đầu ba lần trước khi bắt đầu đẩy chúng.

Tiếp theo là phần thử nghiệm việc bắn pháo – cái gọi là “bắn pháo mang lại may mắn”. Việc thử nghiệm các khẩu pháo mới đúc là điều rất bình thường trong quá trình sản xuất vũ khí quân sự, nhưng một khi các khẩu pháo được sử dụng thực tế, chúng sẽ khiến cho những loại vũ khí truyền thống như máy công thành hay máy ném đá mà Trung Quốc từng sử dụng trở nên kém cạnh hơn, và điều này khiến cho các nghi thức cúng tế trở nên quan trọng hơn. Từ thời nhà Nguyên trở đi, việc đặt tên cho các khẩu pháo và tiến hành nghi thức cúng tế đã trở thành thông lệ.

Hà Như Bân rất coi trọng việc cúng pháo. Một mặt, ông tin rằng điều này sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ; mặt khác, ông cũng muốn biết sức mạnh thực sự của những khẩu pháo “Hồng Di” do tỉnh mình sản xuất. Ông là một trong những người đầu tiên tiếp xúc với loại pháo này. Khi những khẩu pháo “Hồng Di” đầu tiên được du nhập vào Trung Quốc vào thời kỳ Thiên Khai, ông đã chứng kiến các cuộc thử nghiệm bắn và học hỏi kỹ thuật chế tạo pháo từ phương Tây. Ông còn tự viết một cuốn sách về vũ khí hỏa lực nữa.

Lúc bấy giờ, kỹ thuật sao chép các khẩu pháo “Hồng Di” đã khá hoàn thiện. Những khẩu pháo được sản xuất tại xưởng đ

Hà Như Bân suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Là người tên Lý Lạc Do đó sao?”

“Đúng vậy. Nghe nói ông ta rất nịnh bợ quan lại, còn xin chính quyền ban hành sắc lệnh để người Tây Ban Nha cho mượn pháo để ông ta sao chép.”

“Không lạ gì mà pháo của ông ta lại tốt đến thế… Chủ nhân Lý Lạc Do này có nửa dòng máu Tây phương đấy.” Hà Như Bân cười nói, “Nghe nói khi còn trẻ, ông ta từng làm việc phục vụ cho các tu sĩ Tây Ban Nha ở khu vực Hoa Giang, và quan hệ của ông ta với họ khá thân thiết. Thật khác biệt so với người bản địa!”

Mọi người đều cười ha hả. Mọi người đều biết rằng Hà Như Bân rất ghét bỏ đạo Cơ Đốc, và tự nhiên, ông ta cũng rất ghét bỏ những người vốn là Kitô giáo nhưng lại có mối quan hệ sâu rộng với giáo hội Cơ Đốc ở Ma Cao.

“Xin ngài chỉ thị, thưa tướng,” Lý Mạch Đao nói, “Liệu chúng ta có nên tiến hành thử nghiệm pháo ngay bây giờ không?” Sau khi nhận được sự đồng ý của Hà Như Bân, Lý Mạch Đao vung lá cờ chỉ huy:

“Theo lệnh của ngài, chúng ta sẽ thử nghiệm pháo ngay bây giờ!”

Với mệnh lệnh đó, mười người lính pháo lập tức chạy đến và đẩy một khẩu pháo lớn ra ngoài. Pháo loại này rất nặng; ngay cả những khẩu pháo nhẹ có khả năng bắn đạn nặng năm cân cũng có trọng lượng lên đến một nghìn năm trăm cân. Khi sản xuất xe kéo pháo, người ta đã sử dụng những vật liệu rất chắc chắn để tăng độ bền; bánh xe pháo còn được gắn thêm nhiều đinh sắt và dây thép để chống đỡ trọng lượng lớn. Vì vậy, mười người lính pháo phải vất vả lắm mới đẩy được khẩu pháo đến vị trí cần thiết.

Các lính pháo đẩy pháo vào vị trí đúng, sau đó một người trong số họ dùng công cụ đo góc để điều chỉnh độ nghiêng của pháo. Thực ra, khẩu pháo này thuộc loại pháo canhon; thông thường, người ta sử dụng góc bắn nhỏ hơn để đạt tầm bắn xa nhất.

Lính pháo hét lớn: “Góc đo là sáu phần!” Sau đó, một người khác dùng búa đập vào những thanh gỗ hình tam giác được đặt giữa ống pháo và giá đỡ, để làm cho thân pháo dần nghiêng lên cao hơn.

Góc đo sáu phần tương đương với góc bắn 45 độ – đây chính là góc nghiêng lớn nhất mà các khẩu pháo canhon trượt nòng thường sử dụng để đạt tầm bắn xa nhất.

“Khi thân pháo nghiêng ở góc sáu phần, đạn có thể bay đến khoảng cách một nghìn năm mươi ba bước,” Hà Như Bân nói với các cố vấn và các tướng lĩnh xung quanh, “Nếu nghiêng ở góc bảy phần, đạn sẽ bay ngắn hơn.” Ông ta từng tự viết cuốn “Thiết bị tấn công bằng lửa phương Tây”, nên hiểu

Li Mạc Đao bảo mọi người lùi lại cách đó mười trượng, các tướng sĩ khác cũng lùi ra xa hơn, chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra. Li Mạc Đao chỉ lùi lại một trượng, vung chiếc cờ nhỏ trong tay và nói:

“Nổ!”

Một người lính pháo dùng đuốc châm ngòi thuốc, sau đó các người lính pháo lập tức lùi lại gần Li Mạc Đao, ánh mắt họ đầy lo lắng khi theo dõi ngòi thuốc đang cháy rực và nhanh chóng bị thiêu hết.

Dù pháo có sức mạnh lớn, nhưng vào thời điểm đó, việc chế tạo pháo còn thiếu quản lý kỹ thuật, nguyên liệu dùng để đúc pháo cũng không đồng đều, chất lượng không được đảm bảo; các người lính pháo thiếu kinh nghiệm, học hỏi từ những cuốn sách về kỹ thuật pháo binh Tây phương mà không xem xét đến việc chuyển đổi đơn vị đo lường… Chính vì vậy, nhiều khẩu pháo đã nổ tung ngay lần bắn đầu tiên, gây ra nhiều thương vong.

Ngòi thuốc cháy rực, bỗng nhiên cửa súng pháo phát ra tia sáng đỏ, tiếp theo là luồng lửa phun ra từ miệng súng, kèm theo tiếng nổ dữ dội. Mọi người cảm thấy mặt đất rung chuyển dưới chân mình, và trong chốc lát, một làn khói dày đặc bao phủ quanh khẩu pháo. Khi pháo nổ, các cố vấn và tướng sĩ đều vô thức cúi người xuống, còn các người lính pháo cũng ngồi xuống gấp.

Li Mạc Đao cúi người xuống; khi thấy tia sáng đỏ, anh ta nhanh chóng mở miệng. Sau tiếng nổ, anh ta chạy lại gần khẩu pháo, kiểm tra một hồi rồi sờ qua sờ lại, thấy không có vấn đề gì mới yên tâm và vội vàng báo cáo:

“Thưa ngài! Thân pháo hoàn toàn không bị hư hại.”

Hà Như Bân cùng các cố vấn và tướng sĩ tiến lại gần để kiểm tra thân pháo và giá đỡ pháo; thấy chúng vẫn cứng cáp như ban đầu, họ rất hài lòng. Một lúc sau, một binh sĩ tin cậy phi ngựa trở về từ phía đồi đất cách đó hai dặm và báo cáo rằng quả đạn pháo đã bay qua đồi đất và đánh trúng một cây cây phía sau đó.

“Bọn khốn kiếp kia tự xưng là có vũ khí hiện đại mạnh mẽ, nhưng so với khẩu pháo này thì sao?” Hà Như Bân cười nói.

“Dù vũ khí của bọn chúng có mạnh đến đâu thì cũng chỉ như vậy thôi.” Thường Thanh Vân đáp.

“Hehe, đây chỉ là khẩu pháo nhỏ, sử dụng đạn nặng năm cân thôi; nếu là khẩu pháo lớn, sử dụng đạn nặng mười lăm cân, chỉ cần một phát đã có thể phá hủy hàng ba, bốn dặm đất. Dù vũ khí của bọn chúng có mạnh đến đâu thì cũng chỉ như vậy mà thôi.” Hà Như Bân tự tin nói. “Li Thủ bị, hiện nay doanh trại vũ khí có bao nhiêu khẩu pháo lớn?”

“Báo cáo ngài: Cộng thêm mười khẩu pháo loại này, tổ

Loạt đạn mới này được chế tạo dưới sự chỉ đạo của Thang Nhược Vọng, sau đó được phân phát đến các khu vực như Liêu Đông, Kinh Kỳ, Sơn Đông, Phúc Kiến, Quảng Đông để các đội quân trang bị loại pháo lớn này thử nghiệm việc sử dụng.

Những viên đạn này có nhiều tên gọi khác nhau, như đạn Hầu Long, đạn Luyện Đạn, đạn Chuồn Đạn, đạn Khắc Đạn… Tất cả đều có hình dạng kỳ lạ. Li Mạch Đao đã thử nghiệm từng loại đạn một, nhưng mọi người đều không thể hiểu rõ công dụng cụ thể của những loại đạn kỳ lạ này; hơn nữa, tầm bắn của chúng cũng giảm đi đáng kể. Chỉ có đạn Hầu Long khi được bắn ra tạo ra tiếng gầm rú lớn, khiến mọi người cho rằng nó có tác dụng đe dọa đối phương.

Còn những loại đạn khác như đạn được nối lại với nhau bằng xích, đạn có hai nửa cầu và ở giữa là thanh sắt cố định, hay đạn có bốn nửa cầu được nối với nhau bằng xích… Dù trông có vẻ rất mạnh mẽ, nhưng tầm bắn của chúng lại rất ngắn. Các cố vấn quân sự cho rằng thay vì sử dụng những loại đạn này, thà rằng nên dùng đạn cầu hoặc đạn rải thông thường sẽ tốt hơn.

“Li Thủ Bị, ông nghĩ sao về những loại đạn này?” Hà Như Bân hỏi.

“Thưa ngài, đạn Hầu Long với tiếng gầm rú như tiếng rồng gầm thật sự có tác dụng đe dọa đối phương. Tuy nhiên, đó cũng không phải là phương pháp chuẩn mực. Còn những loại đạn khác…” Li Mạch Đao cảm thấy những loại đạn kỳ lạ này không có ích lợi gì, “Theo ý kiến của tôi, chúng cũng có thể sử dụng được, nhưng việc chế tạo chúng tốn nhiều công sức và vật liệu, hơn nữa tầm bắn cũng không xa.”

“Những kẻ Tây dương ấy chỉ biết tạo ra những thứ kỳ lạ để lừa gạt mọi người thôi.” Hà Như Bân cười nói, “Chúng ta không cần những thứ linh tinh này đâu.”

Sau đó, Hà Như Bân đi kiểm tra trại vũ khí. Trại vũ khí này được thành lập đặc biệt để đối phó với bọn cướp tóc ngắn, và nhiều khẩu pháo cũng như xe kéo pháo mới đã được triển khai. Thấy trại vũ khí được tổ chức ngăn nắp, vũ khí trang bị đều tốt, binh sĩ hoặc là luyện tập hoặc là bảo trì vũ khí, ai nấy đều bận rộn và không có ai lười biếng, Hà Như Bân cảm thấy rất hài lòng.

“Li Thủ Bị!”

“Thưa ngài!” Li Mạch Đao vội vàng tiến lên.

“Ông quản lý quân đội rất tốt đấy!”

“Tất cả đều nhờ vào uy quyền của ngài!”

“Ừm.” Hà Như Bân gật đầu, “Nghe nói ông rất giỏi trong việc sử dụng vũ khí, còn bọn cướp tóc ngắn cũng nổi tiếng với những khẩu pháo mạnh mẽ của họ… Ông nghĩ sao?”

“Báo

Trong sách đều ghi rằng tầm bắn có thể lên đến vài dặm, thậm chí hàng chục dặm. Ngay cả với những khẩu pháo lớn của người Hồng Mao, mặc dù có sự khác biệt về trọng lượng (1.000 cân, 2.000 cân, 5.000 cân), nhưng tầm bắn xa nhất cũng chỉ khoảng ba dặm mà thôi; những khẩu pháo lớn hơn cũng không chắc đã bắn được xa hơn.

Hà Như Bân rất đánh giá cao những lời này, cho rằng chỉ những người có kinh nghiệm chiến đấu thực tế mới có thể nói ra điều đó. Ông quan sát người sĩ quan khoảng ba mươi tuổi này: khuôn mặt vuông vức, thân hình cao lớn, mạnh mẽ, rõ ràng là một tướng sĩ giỏi chiến đấu.

“Ông đã từng tham gia chiến đấu chưa?”

“Bẩm báo ngài, khi đó tôi đã cùng quân đội Xī chuẩn bị phòng thủ để chống lại cuộc xâm lược của Tướng Châu tại Salarhu. Sau khi quân đội phía đông thất bại, tôi đã dẫn các đồng đội cố thủ trên những ngọn đồi cao, sử dụng vũ khí hỏa lực để chống lại kẻ thù. Cho đến khi trời tối và quân địch trở nên lơ là, chúng tôi mới phát huy hết sức mạnh để thoát khỏi vòng vây.” Li Mò Dao tự hào về những trải nghiệm lịch sử đó.

“Việc phòng thủ Liêu Đông thực sự rất phụ thuộc vào vũ khí hỏa lực,” Hà Như Bân hỏi. “Bây giờ, quân địch cũng sở hữu vũ khí hỏa lực không kém chúng ta; trong tình huống nguy hiểm này, chúng ta nên bố trí vũ khí như thế nào?”

Li Mò Dao mặt đỏ bừng vì hứng thú; việc được tướng lĩnh hỏi ý kiến về chiến lược thật sự là một niềm vinh dự lớn. Ông đã suy nghĩ về vấn đề này nhiều lần trước đó và bình tĩnh trả lời:

“Theo ý kiến thiển cận của tôi, mặc dù quân địch có hàng chục nghìn binh sĩ, nhưng họ chỉ là những kẻ phản bội từ Miền Nam hoặc những người dân bị lợi dụng; đó chỉ là một đám người không đồng nhất. Họ chắc chắn sẽ không dám đối đầu với quân đội chúng ta trong trận chiến trên mặt đất. Chiến thuật của họ chắc chắn sẽ giống như những gì người Hồng Mao đã làm tại Penghu: xây dựng các pháo đài vững chắc, bố trí pháo hạng nặng để phòng thủ một khu vực nhất định. Khi quân đội chúng ta tiến hành bao vây, khoảng cách bắn giữa hai bên sẽ không chênh lệch nhiều. Chúng ta có thể đào hào sâu, kéo dài đến cách tường thành pháo đài địch khoảng nửa dặm hoặc một dặm. Hào phải đủ rộng và sâu để xe kéo pháo có thể di chuyển qua được. Khi pháo của chúng ta di chuyển xuống đáy hào và tiến gần đến cổng hoặc tường thành pháo đài địch để bắn, pháo của chúng ta sẽ đến được tầm bắn của địch, trong khi pháo của đị

Tướng quân Hà Như Bân đã dành mười sáu năm trong quân đội để cố gắng leo lên vị trí chỉ huy một đơn vị phòng thủ; gần đây ông mới may mắn được thăng chức thành tướng chỉ huy một tiểu đoàn, và ông rất quan tâm đến tương lai của mình.

“Thưa ngài! Chủ soái có hài lòng với đại đội vũ khí không ạ?” Ngay khi Hà Như Bân đi xa, mấy vị tướng tin cậy bên cạnh ông liền tụ lại xung quanh.

“Lão làm sao biết được?” Lý Mạc Đao nói một cách bực bội, “Các ngươi chỉ cần dẫn dắt các binh sĩ cho tốt là được! Có vẻ như, lần này chúng ta sẽ có cơ hội thể hiện sức mạnh của đại đội vũ khí trong cuộc chiến chống lại bọn cướp.”

Sau khi các thuộc hạ rời đi, Lý Mạc Đao nhìn những quả đạn có hình dạng kỳ lạ đang được chuẩn bị để thu dọn. Ông cúi xuống, quan sát kỹ lưỡng những quả đạn do những người Tây phương chế tạo. Mặc dù những quả đạn mới này không hoạt động tốt lắm khi được bắn ra, nhưng Lý Mạc Đao cảm thấy rằng mỗi loại đạn đều có công dụng riêng của nó, chỉ là ông chưa biết rõ điều đó mà thôi.

“Nếu bên cạnh mình có người am hiểu về kỹ thuật sản xuất pháo của phương Tây thì tốt biết mấy,” Lý Mạc Đao nghĩ thầm.

Nói đến kỹ thuật sản xuất pháo của phương Tây, Hà Trấn chắc chắn là người giỏi nhất trong quân đội hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, nhưng ông chỉ là một viên chức phòng thủ nhỏ bé; làm sao ông dám đơn giản là hỏi ý kiến của vị tướng lớn hơn mình được?

“Khi ống pháo đã được làm sạch, hãy chuẩn bị xe ngựa để đưa chúng trở về doanh trại,” ông ra lệnh cho binh sĩ làm sạch ống pháo và thu dọn đồ đạc.

Binh sĩ kéo đến những con ngựa Sichuan vừa mới được mua để kéo những khẩu pháo lớn. Những con ngựa này nhỏ bé và yếu ớt; những chiếc xe kéo pháo này được thiết kế rất cồng kềnh, và vì không có xe kéo phía trước, những con ngựa không chỉ phải kéo xe về phía trước mà còn phải chịu đựng trọng lượng của pháo đè lên lưng chúng. Hiệu suất sử dụng sức mạnh của động vật rất kém; cần ít nhất bảy hay tám con ngựa mới có thể kéo được xe. Lý Mạc Đao biết rằng ngựa Mông Cổ ở địa phương rất hiếm, còn ở miền Nam và Quảng Đông thì không nuôi lừa, vì vậy đành phải sử dụng ngựa Sichuan thôi.

“Những con ngựa này yếu quá, thậm chí còn không bằng lừa,” một vị tướng bên cạnh ông nói.

“Đây là loại ngựa Sichuan nhỏ bé, còn nhỏ hơn cả lừa ở Shandong nữa,” Lý Mạc Đao giải thích, “Chúng không đủ sức để kéo xe; chỉ thích hợp để vận chuyển hàng hóa trên đường núi mà thôi, việc kéo xe hoặc pháo thì không thể.”

“Theo ý ki

Nơi đó, ngày đêm không ngừng có các con thuyền từ khắp nơi vận chuyển đến những nguyên liệu dùng để sản xuất thuốc súng: lưu huỳnh, than củi và nitrat. Thỉnh thoảng, cũng có những thứ khác được vận chuyển đến, như phân người đã được phơi khô, một số loại thảo dược độc hại như aconitine, cùng với vôi, dầu tung…

Là chỉ huy của trung đoàn vũ khí hỏa lực, Lý Mạch Đao rất quan tâm đến việc cung cấp thuốc súng. Mặc dù quân đội chính quyền không thiếu thuốc súng, nhưng chất lượng của nó lại rất khác nhau. Có những loại thuốc súng khi đốt chỉ tạo ra làn khói đen, và có những viên đạn sau khi bắn ra ngoài nòng súng liền rơi xuống đất; đôi khi, do thành phần hóa học trong thuốc súng quá mạnh, nó gây ra vụ nổ ngay trong nòng súng, khiến cho binh sĩ bị thương nặng hoặc tử vong.

Trong cuộc chiến này, Hà Như Bân giao cho ông phụ trách công tác sản xuất đạn thuốc súng. Vì trung đoàn vũ khí hỏa lực do ông chỉ huy, việc sản xuất đạn thuốc súng là vấn đề quan trọng, không thể không được coi trọng.

Bên trong lều, có rất nhiều cái nồi sắt lớn đang được dùng để nấu chín những thứ gì đó, phát ra mùi hôi thối khó chịu. Lý Mạch Đao biết rằng đó là quá trình tinh lọc nitrat và lưu huỳnh.

Không xa đó, ba cái cối đá lớn được dùng để nghiền than củi; có rất nhiều lao động viên đang “đập, đập” để nghiền nát tro củi, và nhiều người khác đang rây tro củi để lấy ra hỗn hợp bột đen mịn. Còn có những người khác, theo tỷ lệ đã quy định, trộn lưu huỳnh, nitrat và các nguyên liệu khác vào bột than củi để tạo thành thuốc súng.

Hỗn hợp thuốc súng đã được sản xuất xong được cho vào những cái thùng đá; các thợ thủ công sử dụng những cây cán gỗ to để liên tục đập nhuyễn hỗn hợp đó. Có những thợ già ngồi bên cạnh, thường xuyên xoa đều hỗn hợp bột thuốc súng và thêm một ít nước vào. Hỗn hợp thuốc súng càng được đập nhuyễn thì càng tốt; Lý Mạch Đao nhớ rằng sách học yêu cầu phải đập từ 5.000 lần trở lên, nhưng ông không biết là các thợ thủ công tính số lần đập đó như thế nào.

Còn có một số thợ thủ công khác dùng nước có độ nhớt nhẹ, được ngâm qua lúa mì, để phun lên hỗn hợp bột thuốc súng đã được trải ra; sau đó, họ sử dụng những cái rây tre để tạo ra các hạt thuốc súng có kích thước khác nhau.