“Xin hỏi những hậu quả tiêu cực đó là gì ạ?” Lý Tuý Cầu sinh ra ở Quảng Đông, nơi ông từng đến chủ yếu chỉ có khu vực phía nam sông Dương Tử và kinh đô. Mặc dù ông có hiểu biết về khí hậu miền Bắc, nhưng những thông tin đó cũng rất hạn chế, chỉ là những gì ông thấy qua khi đi ngang qua mà thôi.

“Hậu quả tiêu cực chính là việc nó phá hoại môi trường,” Thái Hàn Đường giải thích, “Có lẽ ông không biết, nhưng khu vực Guanzhong trước đây dù là vùng đất màu mỡ, rộng lớn, thực tế lại thuộc vùng ít mưa… Toàn bộ môi trường ở đây đều được bảo vệ và nuôi dưỡng nhờ vào cây cối và cỏ đồng. Khi cây cỏ thưa thớt đi, thì đất đai và nước cũng không thể được bảo tồn nữa…”

Thái Hàn Đường nhận thấy trên khuôn mặt Lý Tuý Cầu dần xuất hiện vẻ bối rối, và ông biết rằng nếu tiếp tục giải thích thêm nữa thì cũng chẳng có ích gì – dù sao Lý Tuý Cầu cũng không hiểu cái gọi là “vùng mưa 400 milimét”, cũng không biết gì về “kỷ băng hà nhỏ”; một người sống ở Quảng Đông với khí hậu cận nhiệt đới gió mùa, chắc chắn cũng không thể hiểu được ý nghĩa của “bảo tồn đất đai và nước”.

Vì vậy, Thái Hàn Đường buộc phải bắt đầu giải thích các thuật ngữ chuyên môn. Ban đầu, Lý Tuý Cầu chỉ muốn nghe một cách qua loa, nhưng sau khi nghe xong, ông thấy những lời giải thích đó khá hợp lý. Mặc dù ông chưa đi nhiều nơi, nhưng ông đã từng đến kinh đô và trải nghiệm qua khí hậu ở các vùng khác nhau: sự thiếu hụt mùa đông ở vùng Lingnan, sự ẩm ướt quá mức ở khu vực phía nam sông Dương Tử, và sự khô hạn cùng bão cát ở miền Bắc. Ông chỉ biết rằng khí hậu ở các nơi này khác nhau, nhưng chưa bao giờ suy nghĩ về lý do tại sao lại như vậy. Những lời giải thích của Thái Hàn Đường thực sự đã mang lại cho ông một số gợi ý quý báu.

“…Những gì thầy nói, học trò đã hiểu phần nào rồi. Khí hậu của một nơi phụ thuộc vào nước và nhiệt độ, đúng không ạ?”

“Đúng vậy!” Thái Hàn Đường thở phào nhẹ nhõm; dù câu trả lời của Lý Tuý Cầu có hơi sơ sài, nhưng so với việc ông phải giải thích cho những người khác trước đây, thì hiệu quả của cuộc trò chuyện này cao hơn nhiều.

“Thời tiết lạnh hay nóng cũng có chu kỳ luân phiên, giống như bốn mùa thay đổi vậy… Cứ mỗi trăm năm lại có một giai đoạn lạnh, sau đó lại đến giai đoạn nóng; khi lạnh thì khô hạn, khi nóng thì lũ lụt. Vậy bây giờ chúng ta lại đang ở trong giai đoạn lạnh và khô hạn

“…Từ thời Hán Đường trở đi, rừng cây bị chặt phá, đồng cỏ được khai hoang; ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, rừng cây và đồng cỏ đều bị hủy hoại gần như hoàn toàn. Khi Minh Quốc được thành lập, họ tiếp tục khai hoang ở khu vực Guanzhong, thu được tới ba mươi triệu mẫu đất; dù đó mang lại lợi ích trong thời gian ngắn, nhưng thảm thực vật đã bị phá hủy hoàn toàn, và điều này gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho các thế hệ sau.”

Sau khi thảm thực vật ở các khu vực khô hạn và bán khô hạn bị phá hủy, khả năng giữ nước của đất đai cũng mất đi, và những khí hậu ẩm ướt do rừng cây tạo ra cũng không còn nữa. Điều này làm trầm trọng thêm tình trạng xấu đi của khí hậu và đất đai. Ở những nơi thiếu đi điều kiện tưới tiêu, nông nghiệp trở thành công việc phụ thuộc hoàn toàn vào thời tiết; năng suất trên mỗi mẫu đất giảm mạnh. Ở các khu vực như Bắc Trung Hoa và Tây Bắc, trước năm 49, năng suất lúa mì trên mỗi mẫu đất chỉ đạt vài chục cân là chuyện bình thường.

“…Khi sản lượng thu hoạch ít ỏi, người dân chỉ có thể càng khai hoang nhiều hơn để sinh sống; nhưng càng khai hoang, sản phẩm thu được lại càng ít đi. Cứ thế tiếp diễn mãi, những vùng đất màu mỡ trở thành những nơi bị cát bụi phủ kín, không còn cây cối nào. Bây giờ, khi đất nước Minh Quốc ngày càng suy yếu, giới quý tộc và chính quyền lại không quan tâm đến người dân, làm sao người dân không nổi dậy?”

Cuối cùng, cuộc trò chuyện lại quay trở lại với luận điểm “thiên tai cũng là họa do con người gây ra”. Lý Tuý Cầu suy ngẫm về ý nghĩa sâu xa của điều này, và thấy rằng có điều mới mẻ trong đó. Từ xưa đến nay, khi nhận xét về thành tựu hay sai lầm của các triều đại, mọi người thường chỉ nói đến việc “không quan tâm đến dân chúng” hay “vua ngu, quan tham”. Dù sao thì người ta vào thời điểm đó cũng không thể hiểu được nguyên nhân gây ra các thảm họa tự nhiên.

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Tuý Cầu hỏi: Nếu như lời của vị đạo sĩ này là đúng, thì chắc hẳn Viện Nguyên lão sẽ có những biện pháp tuyệt vời để tránh khỏi những họa do con người gây ra, phải không?

Thái Hàn Đường tự hào trả lời: Tất nhiên rồi!

Lý Tuý Cầu nghĩ rằng vị đạo sĩ này không chỉ mập mạp mà còn rất giỏi nói khoác. Vì đã nói đến đây, anh ta muốn nghe tiếp, liền hỏi: Vậy thì xin được hỏi thêm.

Người xưa từng nói: “Một sức mạnh lớn có thể vượt qua hàng tá kỹ thuật nhỏ…” Nhưng khi nói ra điều này, Lý Tuý Cầu lại tỏ ra không hiểu; Thái Hàn Đường

Tuy nhiên, những năm thu hoạch tốt như vậy cũng hiếm khi xảy ra, có thể mười năm mới có một lần. Ngay cả trong những năm mùa màng bội thu, mỗi mẫu đất cũng chỉ có thể thu được thêm khoảng một trăm cân lúa mì thôi; làm sao có thể có phương pháp canh tác bí mật nào để mỗi mẫu đất lại tăng sản lượng lên vài trăm cân? Điều này thực sự chưa từng nghe đến.

Anh ta cũng không hề nghi ngờ rằng Thái Hàn Đường đang nói dối, bởi vì tin tức về việc kẻ đầu trọc này có “phương pháp bí mật” trong việc canh tác đã lan truyền khắp nơi. Những người đã từng đến Quần Châu Phủ hay Lâm Cao trở về đều tranh nhau kể về những cánh đồng của kẻ đầu trọc ấy.

Nếu như kẻ đầu trọc này có thể được Đại Minh sử dụng, thì tình hình nguy cấp hiện nay của Đại Minh chắc chắn sẽ được giải quyết. Lý Tuý Cầu không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Chưa kể đến việc họ sở hữu những con tàu chiến mạnh mẽ và những khẩu pháo hiệu quả, thì khả năng canh tác, kinh doanh và quản lý của họ cũng là điều hiếm có trên thế giới này. Thật là đáng tiếc!

“Học trò này không xứng đáng, có lẽ ‘năng suất lao động’ chính là những phương pháp giúp đất đai cho ra nhiều sản phẩm hơn, phải không ạ?”

“Đúng vậy. Trong mọi lĩnh vực, đều vậy. Mọi việc đều phải dựa vào sự phát triển của năng suất lao động. Đại Minh rơi vào tình trạng như hiện nay, cuối cùng cũng là vì năng suất lao động không đủ. Sự gia tăng dân số quả là điều tốt, nhưng cũng đồng nghĩa với việc có thêm rất nhiều người cần được nuôi dưỡng. Trước đây, một trăm mẫu đất có thể nuôi sống một trăm người, mọi người đều no ăn, mặc ấm, và vào các dịp lễ Tết còn có thể thưởng thức thịt cá và mua quần áo mới; nhưng bây giờ, dù mở thêm tất cả các mẫu đất để canh tác, chỉ có ba trăm mẫu thôi, nhưng số người cần được nuôi dưỡng lại tăng lên thành một nghìn người, trong khi năng suất trên mỗi mẫu đất vẫn không thay đổi.” Thái Hàn Đường nói một cách hào hứng, “Hơn nữa, trong số một nghìn người này, có hàng chục người không hài lòng với việc chỉ được ăn cơm, họ muốn ăn thịt, uống rượu hàng ngày, dùng lương thực để mua cá, thịt, lụa… Tất nhiên, sẽ có rất nhiều người chết đói…”

“Vậy nếu như năng suất lao động của một nghìn người này được nâng cao, dù chỉ có ba trăm mẫu đất, miễn là sản lượng tăng lên, thì ngay cả khi có người muốn ăn thịt, mua lụa, cũng sẽ không ai chết đói, phải không ạ?”

“Có thể sẽ có vài người không may mắn chết đói hoặc không đủ ăn, nhưng sẽ không đến mức tất cả mọi người

Vì vậy, nhiều người, bao gồm cả Lý Tuý Cầu, mặc dù có đủ loại ý kiến và sự bất mãn đối với cách cai trị của Chương Tấn, nhưng họ vẫn hy vọng rất nhiều.

“Sư phụ tôi từng nói: ‘Ngày nay, Hoàng đế không tham lam tiền bạc hay sắc dục, chăm chỉ làm việc và yêu thương dân chúng, thì mới là một vị vua thiện triết’, vậy tại sao lại xảy ra tình trạng binh lửa khắp nơi, các cuộc nổi dậy của dân chúng liên tục? Ngoài việc năng lực sản xuất không đủ để đáp ứng nhu cầu của xã hội, liệu còn lý do nào khác không?”

“Chăm chỉ làm việc à? Ha ha.” Thái Hàn Đường không nhịn được mà cười: “Dù khó khăn hiện tại của Minh Quốc không phải là lỗi của ông ta, nhưng tình hình không những không được cải thiện mà còn ngày càng xấu đi, và phần lớn là do sự chăm chỉ làm việc của ông ta gây ra! Càng chăm chỉ, Minh Quốc càng sớm diệt vong!”

“Lời này làm sao hiểu được?”

“Ông ta quá vội vàng muốn cải thiện tình hình đất nước! Cái gọi là ‘lòng tốt nhưng làm hỏng việc’ – nếu không có năng lực, càng muốn làm điều tốt thì càng dễ gây ra hậu quả xấu! Theo tôi thấy, trong những năm qua, cách cai trị của ông ta hoàn toàn là do tính cách thiếu tin tưởng và hay giám sát người khác, thích sự mạnh mẽ nhưng lại thiếu kiên nhẫn. Việc giám sát quá mức khiến ông ta trở nên keo kiệt và ít lòng khoan dung; sự thiếu kiên nhẫn khiến ông ta hành động vội vàng và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng. Một người như vậy lên ngôi hoàng đế, theo tôi thấy, sự chăm chỉ của ông ta chỉ là những hành động vô ích mà thôi! Ông ta trước tiên đã giết hại viên tướng phản bội là Vũ Ngạn, sau đó đàn áp phe Đông Lâm – điều đó cũng còn hiểu được, vì đó đều là những tàn dư của triều đại trước. Nhưng việc thay đổi thủ tướng hàng năm thì sao? Chính sách lớn của quốc gia thay đổi liên tục, khiến cho các quan chức địa phương không biết phải làm thế nào. Một người như vậy lên ngôi hoàng đế, lại không có khả năng nhận biết tài năng của người khác, thì đó thực sự là một bi kịch đối với Minh Quốc, đối với dân chúng, và cả đối với chính ông ta nữa.” Thái Hàn Đường nói rất hứng thú, cầm lên chiếc ấm trà và bắt đầu phân tích gay gắt về cách cai trị của hoàng đế.

“Có câu nói: ‘Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh’. Nhưng vị hoàng đế này thì khác: khi sử dụng tướng sĩ thì luôn thúc giục họ chiến đấu gấp rút; khi tướng sĩ thất bại thì lại tra tấn họ một cách quá mức. Năm thứ hai triều đại Chương Tấn, ông ta đã giết chết Phó Bộ trưởng Bộ Quân sự Dương Cáo; năm thứ ba, ông ta giết chết Đề hình Yên