“Ông Trini đã đem theo toàn bộ tiền tiết kiệm của mình. Nhưng rủi ro vẫn còn rất lớn,” Mendoza nói. “Thuyền trưởng Lin – kẻ bắt cóc ông – rất tham lam; hắn muốn lấy được 1.500 tờ giấy tiền lưu thông từ ông.”

“Giấy tiền lưu thông là gì?”

“Đó là loại tiền tệ ở đây,” Mendoza vội vàng giải thích. “Ông Trini đã đồng ý dùng toàn bộ tiền tiết kiệm của mình để giúp đỡ ông, nhưng số tiền đó vẫn chưa đủ…”

Marina gần như ngất xỉu vì lo lắng, may mà câu nói tiếp theo của cô Mendoza khiến cô thở phào nhẹ nhõm: “…Các linh mục Dòng Tên cũng rất thương cảm cho hoàn cảnh của ông; họ đã quyên góp vài trăm đồng. Bây giờ, ông Trini có thể mua lại ông với giá 2.000 tờ giấy tiền lưu thông… Tôi nghĩ sẽ không ai sẵn lòng trả một số tiền cao như vậy ở đây đâu.”

Marina bày tỏ lòng biết ơn chân thành bằng giọng nói run rẩy. Cô nhìn theo bóng dáng Mendoza lặng lẽ rời khỏi tầm mắt mình.

Trong bóng tối, Lâm Hàn Long ngồi ở một chiếc bàn nhỏ bên trái sân khấu T. Trên bàn đã có sẵn đồ uống và xì gà. Để thuận tiện cho việc tiếp đón khách, vé vào cửa phải được đăng ký trước. Anh vừa hút xì gà vừa chờ đợi buổi đấu giá bắt đầu. Ngồi cùng bàn với anh là những đồng nghiệp cũ từ nhà máy cơ khí; họ đều đến sớm sau giờ làm việc. Trên đường đến đây, mỗi người đều nói chỉ muốn xem sao thôi, chứ không hề có ý định mua xe ngựa nào cả. Nhưng khi đến nơi, tất cả họ đều chọn chỗ ngồi rất gần sân khấu, chỉ cách vài bàn thôi. Những chỗ ngồi gần nhất đã bị một số người háo hức đặt chỗ trước qua mạng.

Lin Hanlon nhìn quanh và thấy khoảng bảy tám mươi người đã đến… Dường như không có ai đổ xô đến đây cả; có vẻ như hầu hết mọi người đều không muốn bộc lộ sự thèm muốn của mình.

“Lão Lin! Lão Lin!” Lâm Hàn Long cảm thấy có người vỗ vai mình. Quay đầu lại, anh thấy Đông Môn Thổi Vũ đang đứng đó, tay cầm một điếu xì gà chưa được đốt và nói: “Cho tôi mượn con dao cắt xì gà của anh đi!”

Lâm Hàn Long đáp lại và lấy con dao cắt xì gà trên bàn đưa cho Đông Môn Thổi Vũ. Con dao này do anh tự làm, rất nhẹ nhàng và tiện dụng.

“Lão Lin! Anh thích chiếc xe ngựa nào trong số này?”

Lâm Hàn Long lắc đầu: “Không, không… Tôi chỉ đến xem thôi, thấy thú vị mà.” Thực ra, giống như những người khác tuyên bố “chỉ đến xem thôi”, Lâm Hàn Long cũng nói dối mình; khi lướt xem thông tin và hình ảnh về các chiếc xe ngựa trên mạng, anh đã chọn một cô gái tóc vàng mắt xanh làm đối tượng ưa thích rồi.

Không chỉ vì vóc dáng và nhan sắc của cô gái này mà còn bởi vì có vẻ như cô ấy rất quan tâm đến các lĩnh vực khoa học tự nhiên. Lâm Hàn Long không mấy hứng thú với những cuộc trao đổi thông thường giữa con người, nhưng nếu có thể trò chuyện tinh thần với cô gái kia thì lại khác hẳn.

Đông Môn Thổi Vũ “he he” vài tiếng, sau đó đã cắt xong chiếc xì gà. Anh ta trả dao cắt xì gà cho Lâm Hàn Long và nói: “Thực ra tôi chỉ đến để xem thử thôi.”

Lâm Hàn Long lấy chiếc bật lửa trên bàn và châm xì gà cho Đông Môn Thổi Vũ. Anh nhìn theo bóng dáng Đông Môn Thổi Vũ, người đang đi lảo đảo về phía hàng ghế đầu tiên, trong lòng thầm cười: “Xem thử à? Đùa gì vậy!”

Trước khi buổi đấu giá bắt đầu, từng cô gái phương Tây được các nhân viên người Hoa dẫn lên sân khấu. Giống như các người mẫu thời hiện đại, họ từ từ bước lên sân khấu, sau đó đứng yên dưới ánh mắt thèm thuồng, tò mò hoặc khiêu dâm của đám đông, đi vài vòng rồi quay trở lại khu vực bên cạnh sân khấu để chờ đợi buổi đấu giá bắt đầu. Tất nhiên, họ vẫn khác với các người mẫu; tất cả đều mặc những bộ váy trắng đồng bộ và buộc tóc lại. Khi đi, họ không hề có dáng đi uyển chuyển như người mẫu; phần lớn trong số họ hoặc là e ngại không dám bước đi, hoặc là nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó trong khi được người khác dẫn dắt. Lâm Hàn Long nghe nói rằng trên các chợ buôn người ở Trung Đông, họ thậm chí không mặc gì cả và bị người ta xử lý theo ý muốn; anh không hề muốn điều đó xảy ra ở đây – đó thực sự chỉ là việc bán thân xác, rất thô thiển.

Cuối cùng, anh cũng nhìn thấy cô gái tóc vàng mà mình quan tâm. Khi cô ấy xuất hiện, đôi mắt linh hoạt của cô ấy liền nhìn quanh, dường như cô ấy không hề quan tâm đến hoàn cảnh của mình, mà chỉ đơn giản là tò mò muốn khám phá thế giới xung quanh mà thôi. Lin Hanlon nghĩ thầm: Cô gái này không hề đơn giản đâu!

Có vẻ như có ai đó đứng dậy ở bàn phía trước và tiến lại gần chân cô gái tóc vàng… Đông Môn Thổi Vũ! Người này cũng quan tâm đến cô gái này sao! Tim Lâm Hàn Long bỗng nặng trĩu… Có vẻ như tối nay sẽ có một cuộc tranh đấu không tránh khỏi…

Khi chuông reo lên, một người đàn ông trắng đầu mặc vest chỉnh tề và đeo cravat bước lên sân khấu qua cầu thang bên phải.

Người đó chính là Hà Phương Hồi. Sau khi được điều từ Sanya về Lâm Cao, anh đã làm việc trong lĩnh vực tài chính. Bởi vì chuyên môn của anh trong thời gian trước là đấu giá, nên anh rất am hiểu về công việc đấu giá cũng như quy

Hà Phương Hồi quan sát khắp hội trường bằng con mắt của một chuyên gia, để đảm bảo rằng tất cả các nhân viên quan sát đều đã có mặt – những người này đều là phụ nữ, và vai trò của họ là đảm bảo rằng mọi tín hiệu đấu giá đều được truyền đạt nhanh chóng và không sót lại đến bàn đấu giá.

Hà Phương Hồi coi thường việc sử dụng thẻ số trong các cuộc đấu giá ở thời điểm đó, cho rằng đó là biểu hiện của sự lạc hậu về công nghệ đấu giá – hoàn toàn không có tính thẩm mỹ. Vì vậy, trong cuộc đấu giá này, mỗi ghế đều được gán một mã số cố định, và việc đấu giá được thực hiện thông qua các tín hiệu cử chỉ của người mua, không cần phải sử dụng thẻ số nào cả.

Trong số những người có mặt tại đây, ngoài những nguyên lão có hứng thú tham gia đấu giá, còn có một vài người châu Âu bản địa; một số trong số họ Hà Phương Hồi biết tên. Anh tự hỏi tại sao họ lại được mời tham gia cuộc đấu giá này… Có lẽ đó là yêu cầu của cơ quan tình báo… Chẳng lẽ là để thể hiện sức mạnh của Hội đồng Nguyên lão chúng ta?

Vì ủy ban điều hành đã chấp thuận việc cho những “người nước ngoài” tham gia, chắc hẳn phải có lý do cụ thể. Anh không kịp suy nghĩ nhiều hơn nữa, liền giơ chiếc búa gỗ nhỏ lên ba lần; lập tức, hội trường trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

“Chào mừng các quý bà, quý ông! Tối nay, chúng tôi mang đến cho các bạn 17 nô lệ phụ nữ da trắng cấp S; các thông tin chi tiết đã được công bố trên trang web nội bộ. Chúng tôi xin mời các bạn bắt đầu từ người đầu tiên.”

Người nô lệ đầu tiên được các phụ nữ hầu gái dẫn lên sân khấu trưng bày. Hai phụ nữ hầu gái khác mở rèm của tấm bảng lớn, trên đó ghi rõ tên, dân tộc, chiều cao, màu tóc, màu mắt và các thông số cơ thể chi tiết của cô ấy.

“Tôi bắt đầu đấu giá từ 200 đồng,” anh nói.

Theo đó, tiếng đấu giá dưới khán đài cứ lên cao dần, tạo thành một âm thanh ầm ĩ. Các nhân viên quan sát chăm chú theo dõi mọi cử chỉ nhỏ nhất của những người tham gia đấu giá: một cái vuốt nhẹ vào cổ áo, một cử chỉ nâng ngón tay, hay một cây bút được giơ lên…

“250 đồng… 275 đồng… Có ai sẵn lòng đưa ra mức giá 300 đồng không?” Hà Phương Hồi hét lên hăng hái, “Có ai ở bên phải sẵn lòng đưa ra mức giá 300 đồng không? 300 đồng! Có ai muốn mua cô ấy không…”

Marina nhìn chăm chú theo dõi cuộc đấu giá; buổi đấu giá đầu tiên nhanh chóng kết thúc: một cô gái 17 tuổi đến từ Ba Tư đã được bán với giá 475 đồng.

“Có vẻ như Zahra r

Anh ta là một kẻ buôn nô lệ lớn; chỉ trong một lần thôi, anh ta đã mua đến hai trăm nữ nô tại Basra! Hóa ra ở đây có những khách hàng giàu có đến thế!

“Chắc hẳn ngài đã phải chịu không ít khổ sở.”

“Người Anh đối xử với chúng tôi rất tốt; so với bọn cướp biển Barbary, cuộc sống của chúng tôi thực sự giống như địa ngục…” Cô gái tóc vàng run rẩy, dường như không muốn nhớ lại những điều kinh hoàng đó. “May mắn thay, vì họ muốn bán tôi với mức giá cao, nên họ không hành hạ tôi… Xin Chúa phù hộ! Mọi kẻ buôn nô lệ đều nghĩ rằng tôi sẽ được bán với giá rất cao.”

Marina thật sự không thể tưởng tượng nổi cô gái tóc vàng này đã trải qua những điều gì kinh hoàng đến thế; cô không khỏi run rẩy và cầu nguyện rằng mình sẽ được giải cứu một cách thuận lợi.

Những con ngựa Tây Ban Nha được kéo ra để đấu giá từng con một. Lâm Hàn Long chỉ tập trung vào cô gái tóc vàng kia, không quan tâm nhiều đến việc đấu giá các nữ nô khác. Tuy nhiên, anh có thể cảm nhận được rằng những nữ nô có ngoại hình giống người da trắng được tranh giành mạnh mẽ hơn nhiều. Đặc biệt là cô gái tóc vàng mắt xanh kia, có rất nhiều người muốn mua. Cô gái tóc vàng kia xuất hiện ở những vòng sau; có vẻ như ban tổ chức rất hiểu rõ mức độ phổ biến của các nữ nô, vì những người xuất hiện sau đó chắc chắn là những sản phẩm “đặc biệt”, và giá của chúng chắc chắn sẽ không thấp.

Trong khi lo lắng, anh hy vọng rằng mọi người sẽ mua những con ngựa Tây Ban Nha đó và không đến cạnh tranh với mình. Nhưng Dongmen Chuoyu dường như cũng rất quan tâm đến cô gái kia và không hề đưa ra bất kỳ mức giá nào. Theo những gì anh biết, Dongmen Chuoyu thường xuyên chi tiêu rất ít, và việc mua nô lệ cũng không tốn nhiều tiền của anh ta – hầu như anh ta chỉ sử dụng khoản trợ cấp dành cho nô lệ để mua chúng mà thôi. Có lẽ anh ta cũng có khá nhiều tiền tiết kiệm, giống như Lâm Hàn Long vậy.

Tuy nhiên, về mặt số tiền, Lâm Hàn Long có lợi thế lớn hơn nhiều; anh ta nhận được rất nhiều khoản trợ cấp: “trợ cấp theo cấp bậc kỹ thuật viên”, “trợ cấp cho môi trường làm việc khắc nghiệt”, “trợ cấp cho công việc lao động nặng nhọc”… Tất cả những khoản này cộng lại thành một số tiền khá đáng kể.

Cuộc đấu giá diễn ra rất nhanh. Marina nhận thấy rằng những nữ nô có mái tóc màu nhạt dường như được ưa chuộng hơn nhiều; giá bán của chúng đều trên 800 đồng, còn những người trẻ tuổi và có thân hình đẹp thì giá bán còn cao hơn nữa, lên tới hơn 1000