Nói đến đây, Vân Đình từ từ giơ tay phải lên và chỉ ngón trỏ, nói: “Thứ nhất, không được đối đầu trực tiếp với chúng, mà phải dùng chiêu thức vòng qua, tránh né sự hung hãn của chúng. Chỉ cần kéo dài thời gian, đừng đánh nhau, để tình hình thay đổi dần dần, làm suy yếu sức mạnh của chúng. Nếu có thể kéo dài đến khi quân đội triều đình đến, thì chúng ta sẽ có cơ hội.”

Nói xong, Vân Đình lại giơ ngón trung lên, tiếp tục: “Thứ hai, cản trở các sắc lệnh của chúng, khiến cho những sắc lệnh giả mạo của bọn chúng khó có thể được thực hiện ở vùng nông thôn. Có thể tấn công và giết hại những quan lại giả mạo đi một mình, hoặc những kẻ cố tình gây rối. Chọn ra một hoặc hai kẻ cứng đầu mới gia nhập hàng ngũ của bọn chúng, giết hết cả gia đình chúng để cảnh cáo những kẻ khác, khiến cho người dân trong vùng hoảng sợ và không dám trở thành quan lại giả mạo hay nói về những việc liên quan đến bọn chúng. Chỉ cần tiếp tục gây rối, khiến cho quyền lực của chúng khó có thể được thiết lập, việc thu thuế lúa gạo trở nên khó khăn, và các luật pháp khó có thể được thực hiện.”

Tiếp theo, Vân Đình lại giơ ngón út lên, nói: “Thứ ba, để những anh hùng ở các ngọn núi tấn công các tuyến giao thông, giết hại những người đi đường và thương nhân, cản trở việc đi lại, làm xáo trộn trật tự an ninh. Bọn quan lại giả mạo sẽ phải đặt thêm nhiều trạm kiểm soát và triển khai quân đội để bảo vệ trật tự, nhưng sau một thời gian, chúng sẽ gặp khó khăn trong việc quản lý. Những kẻ này rất coi trọng việc sản xuất và thủ công; nếu tìm cơ hội đốt phá các xưởng sản xuất, kho hàng, cửa hàng của bọn chúng ở Quảng Lý, sẽ gây ra nhiều rắc rối và làm xáo trộn hoạt động kinh doanh của chúng.”

Cuối cùng, Vân Đình giơ ngón cái lên, nói: “Thứ tư, tôi thấy rằng mỗi khi bọn quan lại giả mạo đến một nơi nào đó, chúng thường tuyển mộ nhiều người dân địa phương để làm quân. Nhưng những người lính này không có súng ống hay áo giáp, chỉ mang theo dao kiếm mà thôi. Trong hàng ngũ của bọn chúng, ít có người có học thức, và số lượng quan lại giả mạo mà chúng sử dụng cũng rất ít. Vì vậy, chúng buộc phải giao việc quản lý dân chúng cho những người giàu có và có uy tín trong làng. Trong số những người lính này, cũng có những người trung thành với triều đình; nếu chúng ta có thể thuyết phục họ đầu hàng và phối hợp với chúng ta, chúng ta có thể chiếm giữ một hoặc hai trụ sở của bọn quan lại giả mạo, cướp súng và lương thực, điều này chắc chắn sẽ làm rung chuyển bọn chúng và tăng cao tinh thần chiến đấu của chúng ta. Tuy nhiên, việc này rất khó

Nhưng người này rất trung thành và dũng cảm, không sợ hãi khi đối mặt với khó khăn, nên có tiếng tăm lớn trong giang hồ. Nhờ sự hậu thuẫn của một số gia tộc lớn mạnh, ông ta mới có được chức vụ “Tướng quân Thiên Môn”. Vào thời kỳ đỉnh cao, ông ta có thể quy tụ được từ năm đến bảy nghìn người. Hiện nay, do sức mạnh của kẻ cạo đầu đó, các gia tộc lớn và các phái tu đều bị áp bức; nhưng nếu loại bỏ những người ở hai đầu, vẫn còn khoảng hai ba nghìn người theo ông ta. Hiện tại, người này đang gặp rất nhiều khó khăn, và để bảo vệ bản thân, ông ta sẽ sẵn lòng chiến đấu; chỉ cần hứa hẹn những lợi ích lớn, việc recrutate những người này sẽ không quá khó.”

Mục Thạch đạo nhân gật đầu nhẹ và nói: “Đạo nhân hiểu rồi. Lần trước, chúng ta đã hứa với Khoát Đồ rằng sẽ trao cho anh ta chức vụ ‘Tiểu đoàn trưởng’, xem anh ta vui mừng đến mức nào… Qua những lời nói thử thách của anh ta, có vẻ như anh ta là người không có tâm can.”

Vân Đình nhíu mày và hỏi: “Có thể bạn sẽ để anh ta đạt được mong muốn đó không?”

Mục Thạch đạo nhân cười lạnh và nói: “Hehe, khi đã ra khỏi bờ, lúc đó anh ta sẽ không còn quyền lực gì nữa. Việc điều đó có thật hay không còn quan trọng nữa…”

Dừng lại một lát, ông ta tiếp tục nói: “Anh Vân Đình, chúng ta hãy cùng suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa, phải cẩn thận không để xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

Núi xa, rừng rậm, đồi núi, đá kỳ lạ… Ánh trăng mờ ảo lọt qua những đám mây đen, làm cho cảnh vật núi rừng trở nên mơ hồ và huyền ảo. Cành cây nhẹ nhàng đung đưa trong gió núi, lá cây phát ra tiếng xào xạc; bóng cây in trên vách núi, giống như những bóng ma u ám. Trong ngôi chùa cổ ở sâu trong rừng núi, một ngọn lửa ma nhỏ le lói, soi rõ hai bóng người đang thì thầm bí mật trên tấm giấy cửa sổ, giống như tiếng thì thầm của địa ngục.

Một chiếc thuyền nhỏ đang lắc lư trôi dọc theo con sông. Bên trong thuyền, có ba người ngồi; Từ Đông và Lý Bách Khinh đều bị che mắt bằng vải đen, còn người đàn ông to lớn kia thì ngồi thẳng lưng, chăm chú quan sát hai người kia. Từ Đông tựa vào thành thuyền, cơ thể ông ta theo từng động tác lắc lư của thuyền mà nhẹ nhàng dao động, dường như đang ngủ gật; trong khi đó, ông ta âm thầm cảm nhận và phân tích tốc độ di chuyển, góc nghiêng của thuyền, cũng như những âm thanh đặc biệt xung quanh. Từ Đông lẩm bẩm đếm số để ghi nhớ thời gian; ông ta

So với những chiếc xe ngựa, việc kiểm soát hướng đi trên thuyền còn khó khăn hơn nhiều. Có thể coi đó chỉ là một biện pháp dự phòng mà thôi.

Điểm gặp gỡ cách thành phố khá xa, hai người đã thuê một căn nhà ở gần đó một ngày trước, ở lại qua đêm rồi sáng sớm hôm sau đã đến đây chờ đợi. Sau khi lên thuyền và đi được một thời gian dài, con thuyền mới từ từ dừng lại, và người lái thuyền đã tháo bỏ tấm vải đen che mắt của họ. Khi mở mắt ra, họ thấy mình đang ở giữa một khu rừng đầy cây cọ đỏ rộng lớn.

Sau khi bỏ thuyền lên bờ, trong rừng có một con đường nhỏ, và người hướng dẫn đã dẫn đường cho họ tiếp tục đi về phía trước. Hai người không biết hướng đông tây nam bắc, chỉ theo người hướng dẫn mà đi.

Trong quá trình đi đường, thỉnh thoảng có những người khác cũng gia nhập đoàn, tất cả đều đi bộ đến đây. Rõ ràng, nơi này không thể sử dụng xe cộ hay ngựa để di chuyển; mọi người đều phải dựa vào thuyền bè để đến đây. Từ Đông trong lòng lo lắng: từ xưa đến nay, các tuyến đường thủy luôn rất phức tạp và thay đổi thường xuyên, đặc biệt là những tuyến đường trong những vùng đầm lầy và bãi cát như thế này. Những anh hùng Lương Sơn của triều đại Song đã tụ tập tại Lương Sơn Bá Trại suốt hàng chục năm, nhưng quân địch cũng không thể làm gì được họ. Thực tế, Lương Sơn không hề có những điểm hiểm trở nào cả; tất cả chỉ nhờ vào vùng đầm lầy rộng lớn mà quân địch không thể tìm thấy chúng.

Những người này có lẽ chính là những người lãnh đạo của các băng đảng ngày hôm nay. Từ Đông nhìn Li Bách Kinh bằng ánh mắt tò mò; Li Bách Kinh chỉ gật đầu nhẹ một cái. Sau khi đi thêm một thời gian, con đường càng trở nên phức tạp hơn: đôi khi họ phải đẩy lùi bụi rậm, đôi khi lại phải xây dựng những tấm ván tạm thời để qua các con suối nhỏ. Xung quanh toàn là rừng cây hoặc đầm lau, ánh sáng mặt trời cũng không thể nhìn thấy được. Trên đường, những điểm kiểm soát an ninh xuất hiện lẻ tẻ, cảnh giác cao độ; mãi đến gần trưa, họ mới đến một ngôi chùa trên một khoảng đất trống.

Từ Đông cảm thấy rất ngạc nhiên: tốc độ chèo thuyền rất chậm, mặc dù họ đã đi một thời gian dài, nhưng thực tế khoảng cách từ đây đến Thành phố Quảng Châu chỉ khoảng mười lăm đến hai mươi kilômét mà thôi. Nghĩa là, nếu xuất phát từ cổng phía tây, thì trong vòng bốn mươi dặm xung quanh đều là nơi ẩn náu của bọn cướp. Và những nơi này ẩn mình sâu trong rừng cây cọ đỏ và bãi cát; nếu không có người hướng dẫn, ngay cả khi sử dụng đại quân để tì

Trước cổng núi, vài tên lính hầu đứng đón khách. Sau khi kiểm tra giấy tờ chính thức, họ liền dẫn mọi người vào trong sân. Trong sân, có hàng chục chiếc bàn và ghế được xếp thành hai hàng; đã có rất nhiều người ngồi xuống, và những tên lính hầu tiến lên phục vụ trà và thuốc lá. Ở chính giữa, có một chiếc ghế quay, phía sau là một bàn thờ nhỏ, trên đó đặt một cái bàn thờ nhỏ dành để thờ Thần Tiên của Đạo Giáo, với dòng chữ “Hạo Thiên Kim Quạc Ngọc Hoàng Huyền Khung Cao Thượng Đế”. Phía trước bàn thờ, có ba lò hương và bốn đĩa thức ăn; ba lò hương này dùng để thờ ba tài nguyên thiên nhiên: trời, đất và con người; mỗi lò hương đều chứa ba que hương cao. Bốn đĩa thức ăn chứa thịt heo, bò, cừu và gà, biểu tượng cho việc Thần Tiên cai quản mọi tầng lớp con người mà không kén chọn thực phẩm.

Các bàn ghế trong sân được sắp xếp theo thứ tự cụ thể. Một tên lính hầu dẫn Từ Đông và Li Bách Kinh đến chiếc bàn cuối cùng trong hàng, rồi hô to: “Li Bách Kinh – một trong những đệ tử được huấn luyện tại Lão Lý Trang, cùng cháu trai mình là Li Kiện đến đây; hãy ngồi vào chỗ đã được sắp xếp.” Sau khi sắp xếp xong chỗ ngồi cho hai người, tên lính hầu lại mang đến trà, thuốc lá và trái cây rồi mới rời đi. Không lâu sau, cả hai hàng ghế dần dần được lấp đầy; ngoài bốn năm mươi người đứng đầu, còn có hơn một trăm đệ tử khác đến đây. Mỗi người đều có vẻ ngoài khác nhau; có người nói chuyện to tiếng, có người thì thầm riêng tư… Mọi người đều có những suy nghĩ riêng, ánh mắt họ liên tục quan sát xung quanh; sân trong ồn ào và náo nhiệt.

Điều mà mọi người quan tâm nhất chính là những chiếc thùng gỗ được canh giữ bởi hơn mười tên lính hầu, đặt dưới hai hành lang bên trái và bên phải. Những chiếc thùng này đều được đóng nắp bằng thép và khóa chặt. Chắc hẳn bên trong đó chứa… điều gì đó quan trọng lắm.

Chuyện về việc Tổng tư lệnh Tạp đã có được một số tiền lớn đã lan truyền rộng rãi giữa các người đứng đầu. Có người nói rằng một vị đạo sĩ nào đó đã “biến đá thành vàng”, cũng có người cho rằng ông ta đã tìm thấy số tiền quân nhu mà Tướng Xiong từng chôn giấu trước đây. Nhưng Tạp không hề bình luận gì về chuyện này, khiến mọi người càng thêm tò mò và đoán già đoán non.

Bỗng nhiên, một tiếng roi vang lên, và cả sân lập tức trở nên yên tĩnh. Tiếp theo là tiếng trống vang lên; một tên lính hầu cầm một cây cờ bằng gỗ bước ra và hô to: “Thiên Môn điểm tướng, mọi người hãy nghe lệnh!” Mọi người nghe thấy lời này liền đứng dậy, khi