Nếu nhìn lại với góc độ của người biết chuyện sau khi sự việc đã xảy ra, dù là những “nhân tố tích cực bảo vệ” tại xưởng đóng tàu ở Hồng Kông hay việc ngay lập tức thẩm vấn và giao McRae cho các cán bộ an ninh chính trị, mức độ cảnh giác của họ có vẻ quá mức. Từ kinh đô cách đó hơn bốn nghìn cây số, không ai quan tâm đến việc người Úc đang nỗ lực hết sức để mở rộng quy mô hạm đội của mình, thậm chí còn nghĩ đến việc chuyển đổi các con tàu chở than thành tàu chiến; huống chi là điều phái đi gián điệp để thu thập loại thông tin này. Ngay cả khi có người thực sự bàn luận về những chủ đề như vậy, cũng chỉ là do sự hoang mang và tò mò mà thôi. Giống như hôm nay, từ sáng sớm, đã có vô số người dân trong kinh đô đưa ra tiền đồng hoặc những đồng bạc nhỏ để hối lộ binh lính canh gác, rồi kéo gia đình lên các bức tường thành, leo lên các tháp canh. Dọc theo tuyến từ cổng An Định đến cổng Đức Thắng, trên các bức tường thành đầy rẫy người; mọi người đều bỏ khăn che mặt, không quan tâm đến bụi bặm thường thấy vào cuối mùa xuân, mà chỉ chăm chú nhìn về phía sân tập lớn của năm quân đoàn ở phía bắc thành phố. Trong đám đông, từng lúc lại vang lên những cuộc tranh luận với giọng cao thấp khác nhau:

“…Tướng Thánh Nghi (Trương Hồng Khuy) đã sai người đi tìm hiểu bí quyết chế tạo vũ khí của bọn người da đen, đồng thời cũng trả tiền hậu hĩnh để mời các thầy thuật người Pháp tham gia nghiên cứu, và còn thuê những thợ thủ công giỏi từ Luzon ở Nam Dương để đúc những khẩu pháo lớn này; chắc chắn chúng sẽ rất phi thường…”

“Vương Lão Ngũ, nếu như những khẩu pháo này được chế tạo bằng phương pháp của bọn người da đen, thì tôi muốn hỏi bạn: nếu dùng những khẩu pháo này đối đầu với binh lính, tướng lĩnh, pháo đài và tàu chiến của bọn họ, liệu chúng ta có cơ hội thắng không?”

“Đúng vậy, tôi có nghe một người lính nói rằng: binh lính của bọn người da đen cao tám thước, vòng eo cũng tám thước, mặc ba lớp áo giáp bằng thép, chân đi xe có bánh sắt; một khi họ sử dụng phép thuật, họ có thể đi qua những đồi đầy gai nhọn như thể đang đi trên đất bằng phẳng vậy. Những khẩu súng đại bác bắn từ khoảng cách mười bước cũng chỉ nghe thấy tiếng nổ mà thôi; không biết những khẩu súng lớn của Nam Dương này có thể giúp ích được gì không?”

“Đồ nói bậy! Các ngươi đang cố tình tôn vinh bọn người da đen, làm suy yếu ý chí của đại Minh chúng ta. Tôi thấy mỗi người trong các ngươi đều đã nhận tiền bạc từ bọn chúng rồi…”

Tiếng nổ dữ dội của khẩu pháo 24 pound đã lập tức

Loại pháo dài số một của Nam Dương quả thực rất đáng sợ; mỗi phát bắn, viên đạn sắt nặng 24 cân có thể làm cho ngọn đồi được dùng làm mục tiêu bị vỡ nát và bụi đất bay tung tóe. Nhưng trong mắt Châu Quang Khai, so với loại pháo “Thần uy Đại tướng quân” do chính ông ta tự chế tạo trước đó và được Từ Quang Khai gửi đến, thì loại pháo này cũng chỉ xứng đáng ở mức tương đương mà thôi. Ngược lại, loại pháo số hai được trình diễn sau đó – loại pháo ngắn được đặt trên xe kéo và có thể di chuyển linh hoạt trên sân tập – lại thật sự rất nhanh nhẹn, và còn có khả năng bắn ra những quả bom khi chúng chạm đất. Châu Quang Khai đã kiểm tra kỹ lưỡng chiếc xe kéo pháo và phát hiện ra rằng việc nâng cao hoặc hạ thấp thân pháo có thể được thực hiện một cách dễ dàng bằng cách xoay một con bu-lông gỗ to. Những thiết bị kích nổ của loại pháo này cũng rất tinh vi; chúng không cần được đốt trước mà vẫn sẽ phát nổ ngay khi chạm đất, điều này thực sự khiến người ta khó tin. Tuy nhiên, khi ông hỏi người phụ trách vận hành pháo, mới biết rằng tất cả những thiết bị này đều do Trịnh Hồng Khuỷ sản xuất tại An Hải, và giá thành của từng thiết bị kích nổ lên tới năm phần bạc mỗi cái; điều này khiến ông không khỏi lắc đầu và không muốn nói thêm gì nữa.

Gần đây, gia tộc Trịnh thị có vẻ rất bất an. Trịnh Hồng Khuỷ đang cố gắng gây ấn tượng với triều đình bằng những “vũ khí mới nhất từ Pháp”, trong khi con trai ruột của Trịnh Trí Long là Trịnh Sâm cũng đang nỗ lực tìm cách để gia tộc được chuyển đến Ninh Ba. Tuy nhiên, việc này chưa từng có tiền lệ kể từ khi đất nước được thành lập, và đã gây ra nhiều tranh luận sôi nổi trong triều đình.

Kể từ khi Trịnh Trí Long bị những kẻ phản bội sát hại, tập đoàn Trịnh thị đã bắt đầu tan rã. Dù là Trịnh Hồng Khuỷ với sức mạnh vượt trội, hay Trịnh Sâm với tư cách là người thừa kế chính thống, hay những nhóm còn lại, tất cả đều thèm muốn chiếm lấy phần lớn lĩnh vực thương mại hàng hải còn sót lại của gia tộc Trịnh. Vì vậy, mọi người đều cử người đến kinh đô để tìm cách thu lợi cho mình.

Châu Quang Khai, người đang làm việc tại Bộ Quân sự, cũng bị ảnh hưởng bởi những người đến vận động này; ông nhận được rất nhiều bạc cùng các sản phẩm đặc sản của Fujian và hàng hóa nhập khẩu. Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, ông không mấy coi trọng những nhóm người này; ông luôn cảm thấy rằng những người xuất thân từ giới thương nhân biển này không hề đi theo con đường chính thống.

“Dừng lại…” Sau khi cuộc trình diễn pháo kết thúc, Châu Quang Khai đang đợi người hầu mang ng

Vì vậy, chúng thích hợp hơn khi sử dụng trên mặt nước chứ không phù hợp lắm khi sử dụng trên đất liền; chúng có lợi cho việc phòng thủ nhưng lại kém hiệu quả trong tấn công. Theo quan điểm nông cạn của tôi, lần này khi Phúc Kiến gửi đến mười tám khẩu pháo lớn, nên ưu tiên phân bổ cho Đông Giang để sử dụng trước. Còn về việc hai thành trì Ký và Liêu yêu cầu được cung cấp pháo, có thể yêu cầu họ tự mình chế tạo trước. Nếu theo lời khuyên của viên chỉ huy du kích Quán Nam, khoảng một tháng nữa sẽ có thêm vài chục khẩu pháo được gửi đến, lúc đó mới tiến hành phân phối cũng không muộn.”

Lời giải thích mà Triệu Quang Bạch chuẩn bị đã xuất phát từ những suy nghĩ cụ thể của ông. Vào năm Chongzhen thứ chín, quân đội Đăng Lai đã được điều động ra chiến trường để giúp đỡ Triều Tiên và đã giành được chiến thắng, buộc thủ lĩnh người Thanh là Hồng Thái phải rút quân tạm thời. Nhưng không ngờ vào tháng Mười năm ngoái, Hồng Thái lại một lần nữa xâm lược Triều Tiên, và quân đội Đăng Lai cùng với Đông Giang đã tiến hành cuộc tấn công thứ hai, tuy nhiên lại liên tục thất bại. Điều này thật sự rất đáng ngạc nhiên. Ban đầu, khi quân mới của Đăng Lai mới lần đầu tiên tham gia chiến đấu, họ đã sử dụng “vũ khí mới kiểu Pháp” để đánh bại quân Thanh một cách thảm hại; không chỉ thu được hơn năm trăm đầu lính Thanh, mà còn giết chết nhiều tướng lĩnh quan trọng, tin tức chiến thắng này được gửi về kinh đô khiến mọi người tin rằng họ có thể chiếm lấy toàn bộ vùng Liao Đông. Nhưng lần này, họ lại thất bại một cách nhanh chóng. Điều này khiến các quan chức Bộ Quân vụ còn nghĩ rằng họ đã nhìn nhầm tình hình.

Tổng tư lệnh Đông Giang, Shen Shikui, đã đổ lỗi hoàn toàn cho quân đội Đăng Lai, không chỉ cáo buộc họ sợ hãi trước địch mà còn tệ hơn nữa là họ đã giữ lại lương thực, quần áo ấm và vũ khí cho binh sĩ Đông Giang. Đặc biệt là việc tổng đốc Đăng Lai đã điều động pháo lớn và súng nhanh từ Thiên Tân về nhưng lại từ chối chia sẻ cho Đông Giang sử dụng, khiến cho binh sĩ Đông Giang phải chịu đựng sự tấn công dữ dội của quân Thanh và cuối cùng thất bại. Tổng đốc Đăng Lai, Tôn Nguyên Hóa, cùng với các đồng nghiệp khác tự nhiên đã phản pháo lại, cáo buộc Đông Giang “giả mạo số liệu và lừa đảo”. Các cuộc tranh luận gay gắt giữa hai bên khiến tình hình trở nên rất căng thẳng; ngay sau đó, tổng đốc Sơn Đông, Yến Tế Tổ, tổng đốc Thiên Tân, Từ Quang Khai, cùng với một số quan lại cao cấp khác cũng đều bị kéo vào cuộc tranh cãi này, mỗi người đều đứng về phe của mình, khi

Bài đăng cuối cùng vẫn không quên đặt câu hỏi: “Súng nổ hoa là vũ khí chiến lược quan trọng, thì bọn xâm lược phương Đông lấy chúng từ đâu ra? Nếu các quan chức không điều tra, họ sẽ phải chịu trách nhiệm vì đã làm trái bổn phận.”

“Súng nổ hoa?” Ban đầu, Zhao Guangtan nghĩ đến những khẩu pháo bằng gạch Nam Dương mà hôm nay họ đã thử nghiệm trên sân tập, nhưng rồi anh ta bỗng giật mình khi nhận ra ý nghĩa sâu xa của điều này: “Những khẩu súng này chắc chắn do bọn người da đen sản xuất. Có lẽ bọn xâm lược phương Đông đã lấy được chúng… Vậy thì bọn cướp da đen kia…”

“Hãy xem bản tin từ Chiết Giang này,” Yang Sichang dường như nhận ra sự bối rối của Zhao Guangtan, rồi lấy ra một cuộn giấy từ tay áo mình. Nội dung trong bản tin thực sự gây sốc: Một nhà sư Triều Tiên có danh xưng “Độc Bộ” đã lén lút lên một con tàu buôn của phiên Đối Mã tại cảng Doumaopu ở cực nam Triều Tiên, sau đó tiếp tục hành trình đến Ryukyu và từ đó lên một con tàu của sứ đoàn triều cống Ryukyu để đến Phúc Châu. Tuy nhiên, ngay sau khi rời khỏi bờ biển Triều Tiên, con tàu đã gặp nạn do bão và trôi dạt đến bờ biển Thanh Hải. Những nỗ lực này của ông ta chỉ nhằm mục đích báo cáo cho triều đình Minh rằng: Ngay trước khi Hong Tai lại một lần nữa điều quân, bọn cướp da đen đã tấn công đảo Qiaotong ở cửa sông Hán, giết chết lính canh và bắt cóc vua bị lưu đày là Lý Hún đến đảo Damnao – nơi mà bọn chúng đã chiếm giữ từ lâu. Vào tháng 11, hạm đội của bọn cướp da đen đã xâm lược tỉnh Quảng La từ đảo Damnao. Có thể nói, sau khi trôi dạt trên biển trong thời gian dài như vậy, hiện nay tỉnh Quảng La và tỉnh Gyeongsang có lẽ đã rơi vào tay bọn cướp da đen, thậm chí có thể chúng đã chia cắt toàn bộ Triều Tiên thành các vùng lãnh thổ riêng biệt.

Zhao Guangtan cảm thấy cổ họng mình đang khô cứng. “Người sư Triều Tiên này chưa chắc đã đáng tin cậy lắm. Việc cấp bách hiện nay là phải sai người đến Đăng Lai và Đông Giang để thu thập thông tin, đồng thời huy động các hạm đội của các tỉnh Nam Trực, Chiết Giang, Phúc Kiến… Khi tất cả đã sẵn sàng, chúng ta mới có thể tiến hành hành động lớn…”

“Không kịp nữa rồi.” Yang Sichang thở dài. Lúc này, kiệu đã vào đến trong thành phố. Hai bên đường ở kinh đô có rất nhiều cây hoa huỳnh đào; ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua lá cây, rọi lên khuôn mặt của vị tướng qua lớp voan mỏng trên cửa kiệu, tạo nên những bóng đổ lung lay: “Mối liên kết giữa bọn xâm lược phương Đông và bọn cướp da đen đã gần như chắc chắn. Hoàng đế vẫn kiên quyết muốn tiêu diệ