Ngô Minh Tấn chọn phòng tiếp khách ở tầng lầu để gặp gỡ họ, một là vì phòng này thường được dùng để xét xử, nhằm thể hiện rằng những kẻ trộm cắp không phải là khách, mà là tội phạm. Hai là để cho mối quan hệ giữa ông và những kẻ đó được mọi người biết đến rõ ràng.

Người sứ giả của những kẻ trộm cắp mới chỉ hơn hai mươi tuổi, da trắng mịn, thân hình hơi mập mạp, vẻ mặt hiền lành; không khỏi thở dài trong lòng. Rõ ràng đây là con trai của một gia đình giàu có, dù không thể thi đỗ để thành danh, cũng có thể sống yên bình làm một người giàu có, tại sao lại đi làm trộm cắp chứ?

Hùng Bố Dự lần đầu tiên gặp viên quan huyện của tỉnh mình, tò mò nhìn ngắm mãi, ngoài việc nhận ra đây là một người trí thức trung niên, ông không thấy có điều gì đặc biệt cả. Nhìn quanh phòng tiếp khách, các thuộc hạ đều có vẻ mặt gầy guộc, ăn mặc rách rưới. Cái tòa án này thật sự rất tồi tàn: cột nhà, xà nhà đều bị sơn bong tróc, đầy rẫy mạng nhện, tường bị mốc meo, nhiều mảng tường đã bong tróc, và những viên gạch lát nền cũng đều nứt vỡ.

Trong chốc lát, Hùng Bố Dự bắt đầu cảm thấy ấn tượng với tòa án của chính quyền Đại Minh này – so với “Cung điện Trắng”, tòa án này thực sự rất giản dị và tục tĩu. Thực ra, ông không hề biết rằng việc để tòa án này cứ tồi tàn như vậy cũng là một loại “tín ngưỡng” trong giới quan lại: miễn là tòa án chưa đổ sập, viên quan huyện sẽ không bao giờ chi tiêu để sửa chữa nó.

Ngô Minh Tấn thấy người này bước vào phòng tiếp khách mà không hề có vẻ e sợ hay run rẩy như những người dân bình thường, liền cảm thấy hơi thất vọng. Nhìn thấy vẻ mặt kiêu ngạo của anh ta, không những không muốn quỳ gối cúi đầu, mà thậm chí còn không chịu cúi chào, ông cảm thấy tức giận trong lòng. Đã nghĩ đến việc la mắng “Tại sao khi gặp quan lại mà không quỳ?” để làm cho anh ta biết phải kiêng nể, nhưng nhìn thấy nhóm thuộc hạ của mình – những người thường ngày luôn tỏ ra hung hăng và ngang ngược – đều có vẻ khiêm tốn, không dám nhìn thẳng vào mặt hai kẻ trộm cắp đó, lại càng làm cho cơn giận của ông giảm bớt đi một nửa. Lúc này, một người hầu mang đến một tách trà và đồng thời đưa cho ông một tờ giấy, do Vương Sư Giả viết, trên đó chỉ có một từ duy nhất bằng mực: “Nhẫn nhục”.

Hùng Bố Dự không lãng phí thời gian nói chuyện với anh ta, mà ngay lập tức đưa cho Ngô Minh Tấn lá thư do E Thủy viết. Ngô Minh Tấn mở ra đọc, thấy nội dung của lá thư khá thô sơ, lẫn lộn giữa tiếng Hán và ti

Phần thứ hai nói rằng các thương nhân biển người Úc cũng là hậu duệ của dân tộc Hoa Hạ, nhưng họ đã phải rời bỏ đất nước để tránh khỏi những cuộc loạn lạc vào cuối triều đại nhà Song. Bây giờ khi trở về Trung Hoa, họ hoàn toàn không có ý định xâm hại đến đồng bào mình; họ theo đuổi nguyên tắc “loại bỏ kẻ mạnh, hỗ trợ kẻ yếu, bảo vệ biên giới và an ninh cho dân chúng”, chỉ mong muốn mang lại sự bình yên cho mọi người, và tuyệt đối không có ý định gây rối loạn.

Hừm, liệu điều đó có thật hay không… Ngô Minh Tấn cũng không quan tâm lắm; phần tiếp theo mới là nội dung thực sự. Nói rằng ở khu vực Lâm Cao, cướp biển thường xuyên xâm nhập, bọn cướp bóc hoành hành, cuộc sống của người dân rất khó khăn, việc quản lý hành chính cũng gặp nhiều trở ngại; ân huệ của triều đại nhà Minh vẫn chưa đến được với mọi người. Vì vậy, nhóm các tướng lĩnh đã tổ chức lực lượng tự vệ liên kết giữa các làng ở phía bắc huyện Lâm Cao, hy vọng Ngô Minh Tấn sẽ chấp thuận và hỗ trợ việc này…

Cuối cùng, trong thư còn cam kết rằng một khi lực lượng tự vệ liên kết này được thành lập, chắc chắn sẽ loại bỏ hoàn toàn những băng cướp và kẻ cướp bóc ở huyện này; không chỉ vậy, vấn đề về thuế lúa trong mùa hè và mùa thu cũng sẽ được giải quyết.

Thật là âm mưu xảo quyệt! Ngô Minh Tấn nhìn hai sứ giả đang đứng trước mặt mình; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ kiêu ngạo, không hề có sự kính trọng đối với người khác. Ngô Minh Tấn nghĩ rằng mọi chuyện đều rất rõ ràng rồi… Những kẻ này đang cố gắng sử dụng lực lượng tự vệ liên kết này để nắm quyền kiểm soát các đội quân tự vệ ở các làng, sau đó, các lệnh hành chính sẽ không còn xuất phát từ tòa án huyện nữa, mà sẽ do Đông Môn Thành quyết định.

Thấy ông im lặng không nói gì, Hùng Bố Dự nói:

“Ngài Ngô Minh Tấn luôn phải đối mặt với những cuộc xâm nhập của cướp biển vào huyện; bây giờ chúng tôi xin dâng lên một món quà nhỏ.” Nói xong, ông vẫy tay, và những người lao động kéo xe vào, từ xe đẩy một chiếc xuống nhiều hộp gỗ và túi cỏ, đem chúng ra sân tòa án huyện để đặt xuống. Mọi người lập tức ngửi thấy một mùi hôi thối giống như cá muối. Ngô Minh Tấn băn khoăn, liền gọi một viên chức đi kiểm tra; viên chức đó mở một hộp gỗ ra, và mọi người lập tức nhìn thấy một cái đầu người được bảo quản bằng muối bên trong.

Nhìn những hộp gỗ và túi cỏ đó, không cần hỏi cũng biết bên trong chứa những gì. Lưng Ngô Minh Tấn lạnh ran. Ô

Ngô Minh không khỏi cảm thấy lo lắng trong lòng. Những băng cướp hoạt động trên khắp vùng Min và Quảng đã gây rối suốt hơn mười năm kể từ cuối triều đại Vạn Lịch cho đến nay. Dù hàng chục ngàn quân nhà có tiến hành truy quét liên tục, vẫn không thể đánh bại được chúng, chỉ có thể đầu hàng để xin khoan dung…

“Làm sao biết được liệu các ngươi có giết người vô tội để chiếm công không!” Ngô Minh Tấn bất ngờ quát lên.

“Ông nói cái gì vậy?!” Ngô Minh Tấn nói bằng tiếng Hán chuẩn, Vương Ruì Tương cũng hiểu được phần lớn nội dung. Nghe ông ấy nói như vậy, Vương Ruì Tương không khỏi tức giận: Quân nhà làm những việc như vậy thật là đáng ghê tởm, đúng là dùng tâm địa của kẻ tiểu nhân để đánh giá người quân tử.

Hùng Bố Dự nói: “Thưa ông, chúng tôi không giữ chức vụ nào, cũng không mong đợi sự ban thưởng từ chính quyền, vì sao lại phải làm những việc giết người vô tội để chiếm công chứ? Những đầu người này chỉ là cách chúng tôi thể hiện lòng thành của mình với ông mà thôi, chúng tôi không mong đợi bất kỳ phần thưởng nào. Việc chúng tôi có thể tiêu diệt nhóm cướp hung ác này cũng là nhờ vào sự giáo dục tốt của ông…”

Những lời này thực ra chỉ là lời nịnh hót mà thôi. Nhưng điều anh ta nói cũng đúng. Những kẻ cướp này không cần phải giết người để được công nhận, việc giết người vô tội để chiếm công thực sự không cần thiết.

Nếu mang về nhiều đầu người cướp như vậy, đó chắc chắn sẽ là một thành tích lớn trong báo cáo công tác. Tâm trạng u ám của Ngô Minh Tấn bỗng nhiên trở nên sáng sủa hơn, và ý muốn làm quan của ông cũng trỗi dậy trở lại. Ông không khỏi nở nụ cười hiền lành và nói:

“Các anh hùng này đều là những người tài ba xuất chúng, tại sao lại không phục vụ triều đình mà lại lang thang nơi hoang dã?”

Hùng Bố Dự trong lòng cười thầm, nghĩ rằng nếu không phải vì danh tiếng tốt của ông, thì viên quan này đã sớm tiến vào thành phố để “đấu tranh” với họ rồi. Bây giờ chúng tôi đang thực hiện một chiến lược biến đổi hòa bình từ từ, đã rất lịch sự rồi đấy.

Sau khi Tập đoàn Du hành thời gian đặt chân vững chắc tại khu vực Bách Nhẫn – Bác Phủ, chính sách quản lý tiếp theo của Ủy ban Thực hiện là sử dụng chiến thuật “vây thành từ nông thôn”, thông qua việc liên kết các làng mạc để đưa chúng dần dần vào hệ thống quản lý của Tập đoàn Du hành, làm giảm vai trò của trung tâm quyền lực tại thị trấn Lâm Cao. Tập đoàn Du hành cũng sẽ thông qua các hoạt động hợp tác về kỹ thuật nông nghiệp để thu hút và phân hóa người dân địa phương, nhằm mục đích kiểm soát các làng mạc một cách

Hùng Bố Dự thấy anh ta im lặng không nói gì, liền định cáo từ. Ngô Minh Tấn chỉ gật đầu nhẹ rồi tuyên bố: “Cuộc họp kết thúc!”

Vương Ruì Tương đi theo Hùng Bố Dự ra khỏi tòa án huyện, thấy những người lao động bên cạnh chiếc xe ba bánh đều mặt mày vui vẻ; hóa ra chính quyền huyện đã cử người đến và trả thưởng tiền, đồng thời tặng thêm hai mươi thùng rượu và hai con heo nướng làm phần thưởng cho họ.

Trở về Bách Nhẫn Thành, Vương Ruì Tương báo cáo tổng thể sự việc cho Văn Đức Tự, và không nhịn được mà hỏi: “Chỉ có vậy thôi sao?”

“Cứ chờ xem đi, trong vài ngày tới, chắc chắn họ sẽ liên lạc với chúng ta,” Văn Đức Tự nói, “Nơi đại sảnh có quá nhiều mắt, có những điều họ không dám nói ra.”

“Những kẻ quan lại này thật là luôn né tránh trực tiếp,” Vương Ruì Tương thở dài.

“Nếu họ giống như Hải Thụy – thẳng thắn đến mức không biết cách điều phối mối quan hệ – thì chúng ta sẽ phải sử dụng những biện pháp cứng rắn hơn,” Văn Đức Tự nói, “May mà họ không phải như vậy, vì vậy mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều. Chỉ cần chờ đợi thôi.”

Quả nhiên, vào buổi tối hôm sau, tại trạm kiểm soát bên bờ cầu Văn Thủy, có một người xuất hiện một cách lén lút. Anh ta tìm đến lính canh và yêu cầu gặp “vị quan có mái tóc ngắn”. Người phụ trách trạm kiểm soát là La Đào không dám coi thường, liền vội vàng gọi điện thoại đến ủy ban thi hành.

Người đó được đưa vào một căn nhà của đội an ninh ở nơi kín đáo. Sau khi được thẩm vấn kỹ lưỡng, họ biết rằng anh ta là người hầu của Trương Dữ Phúc và muốn mời vị quan có mái tóc ngắn đến dự tiệc.

Văn Đức Tự nhớ lại rằng Trương Dữ Phúc chính là người được huyện cử đến đàm phán sau khi cuộc truy quét của họ thất bại vài tháng trước. Yêu cầu gặp mặt đột ngột của anh ta rõ ràng là do ai đó nhờ vả. Văn Đức Tự ngay lập tức đồng ý. Người hầu nói rằng biệt thự của Trương Dữ Phúc nằm ngay bên ngoài cổng phía tây. Văn Đức Tự quyết định tự mình đến thăm. Trương Dữ Phúc thông thạo nhiều loại ngôn ngữ địa phương, trong đó có tiếng Quảng Đông, vì vậy việc giao tiếp không gặp khó khăn gì.

Khi trời tối, thực sự có hai chiếc kiệu đến nơi. Văn Đức Tự và Tịch Á Châu cùng nhau đi, vì lý do an toàn, Bắc Viễn đã chọn tám người từ đội tuần tra để đi theo bảo vệ. Ngoài súng bảo vệ, họ cũng đặc biệt chuẩn bị cho Văn Đức Tự một ống phát tín hiệu – nếu có bất cứ điều gì xảy ra, anh ta chỉ cần phát tín hiệu, và họ sẽ lập tức