Phượng Hoàng Sơn Trang có riêng những hầm băng, không chỉ dùng để chứa băng mà còn lưu trữ rất nhiều loại trái cây tươi, rau củ và thịt cá. Những quả long nhân tươi ngon từ Phượng Hoàng Sơn Trang cũng khá nổi tiếng trong giới quý tộc ở Hàng Châu. Mặc dù giá cả cao đến mức khó tin và phải hạn chế mua số lượng, nhưng nếu muốn mua vẫn phải đặt trước.

Các vị khách vừa thưởng thức quả long nhân vừa uống rượu ngon và thức ăn hảo hạng, một người sau một người say sưa. Thấy các vị quý ông đang vui vẻ, Thái Thực vội vàng đi gọi các nghệ sĩ ca múa lên phục vụ.

Vào cuối triều Minh, phong trào biểu diễn nghệ thuật rất thịnh hành; hầu hết các gia đình quý tộc và giàu có đều nuôi dưỡng các đoàn kịch. Tuy nhiên, Triệu Dẫn Cung cho rằng việc duy trì các đoàn kịch tốn kém quá nhiều – chỉ chi phí chuẩn bị trang phục và mời giáo viên đã là một gánh nặng lớn, và nếu Viện Nguyên lão biết được chuyện này, chắc chắn sẽ xảy ra những tranh cãi. Trước đây, một số người ở Đài Loan đã bị la mắng và đe dọa chỉ vì họ nuôi dưỡng vài cô hầu gái.

Nhưng nếu không nuôi đoàn kịch, việc giao tiếp với các quý tộc sẽ gặp phải nhiều khó khăn. Vì vậy, Triệu Dẫn Cung đã quyết định nuôi dưỡng một nhóm nghệ sĩ âm nhạc.

Những nghệ sĩ này đều được tuyển chọn kỹ lưỡng từ những người tị nạn phải bán mình; mỗi người đều thành thạo một loại nhạc cụ truyền thống. Viện Nguyên lão không phản đối điều này, bởi vì họ có cớ để đào tạo những tài năng âm nhạc truyền thống, và điều này càng thu hút những vị nguyên lão yêu thích âm nhạc truyền thống. Các trường đào tạo phụ nữ cũng có ý định đưa việc học chơi nhạc cụ vào chương trình đào tạo của họ.

Triệu Dẫn Cung cũng rất coi trọng việc làm hài lòng ban lãnh đạo, không ngần ngại chi tiêu lớn để mời các danh sư trong giới âm nhạc đến giảng dạy. Mặc dù kỹ năng của họ vẫn còn non nớt, nhưng các vị quý ông nghe nhạc chỉ coi đó là một hoạt động giải trí thôi – ý đồ thực sự của họ không nằm ở đó.

Chỉ thấy một người hầu gái mặc áo xanh dẫn theo sáu cô gái đến trước bàn tiệc và cúi chào mọi người. Tất cả đều là những cô gái trẻ tuổi, có người khoảng mười ba, mười bốn, mười lăm tuổi, có người khoảng mười sáu, mười bảy tuổi; tất cả đều mặc áo liền tay màu xanh lam nhạt và áo lót màu hồng nhạt, trông rất thanh tú và đẹp đẽ. Mỗi người đều cầm một loại nhạc cụ, cúi chào một cách duyên dáng trước mặt mọi

Người hầu gái dưới ánh mắt của ông ta đã cảm thấy không thể đứng vững nổi, cố gắng chống đỡ để không quỳ xuống, run rẩy nói: “Nô tì không dám nói dối.”

Triệu Dẫn Cung im lặng một lúc rồi nói: “Có thể đi được rồi.”

Người hầu gái vội vàng rời đi. Bên cạnh bàn tiệc, dưới gốc cây đã được đặt sẵn mười hai chiếc ghế tròn, nhưng hiện chỉ có một nửa số người ngồi, khiến không khí trở nên trống trải. Ngô Châu Hương cảm thấy Triệu Dẫn Cung có vẻ không thoải mái, liền nói: “Thôi, hãy nghe nhạc trước đi.”

Triệu Dẫn Cung gật đầu, răng cắn nhẹ vài cái; tiếng đàn tỳ bà, đàn tranh bắt đầu vang lên, sau đó có người sử dụng sáo và kèn để đệm nhạc. Sau vài phút điều chỉnh dây đàn, một giai điệu nhẹ nhàng, mềm mại và uyển chuyển bắt đầu vang lên.

Tuy nhiên, trong số những người có mặt ở đó, ngoại trừ Văn Hoài – người đến từ một gia đình khá giả – thì các gia đình khác cũng ít nhiều đều có những nghệ sĩ âm nhạc nữ. Khi nghe nhạc, họ đều thấy rằng trình độ của những cô gái nhỏ trong nhà Triệu Dẫn Cung chỉ ở mức “tạm ổn”, và không khỏi ngạc nhiên. Ông chủ nhà Triệu Dẫn Cung nổi tiếng là người yêu thích những thứ cao cấp và sang trọng ở Hàng Châu; không ngờ rằng những nghệ sĩ âm nhạc nữ trong nhà lại chỉ ở mức đó… Họ đều tỏ ra thất vọng.

Mặc dù nhạc không hay lắm, nhưng điều này không ảnh hưởng đến niềm vui và sự thanh lịch của các ông chủ khi nghỉ ngơi. Sau một hồi trò chuyện và uống rượu, những người đàn ông đã hơi say đều được người khác giúp đỡ để trở về nhà.

Chỉ có Ngô Châu Hương là không muốn rời đi – bởi vì cô ấy đến đây với mục đích khác.

Không lâu sau khi xí nghiệp kéo tơ của Triệu Dẫn Cung bắt đầu hoạt động, loại tơ sản xuất ra đã lần lượt được đưa ra thị trường. Để xem thị trường phản ứng như thế nào với loại tơ này, Triệu Dẫn Cung đã bí mật sai người bán một lượng tơ cho “cơ sở sản xuất máy móc” để thu thập phản hồi từ người tiêu dùng. Kết quả, loại tơ này nhận được những lời khen ngợi rất lớn; loại tơ này không chỉ thuộc hàng “tơ mịn” cao cấp mà còn trắng và mềm mại hơn cả loại “tơ bảy dặm” tốt nhất trên thị trường.

Điều quan trọng là giá của loại tơ này khá thấp, chỉ đắt hơn một chút so với loại “tơ mập” sản xuất trong nước.

Dù là chủ các cửa hàng tơ hay chủ các cơ sở sản xuất máy móc, tất cả đều bị thu hút bởi loại tơ giá rẻ mà chất lượng lại tốt này, và ai nấy đều tìm hiểu xem loại tơ này xuất phát từ đâu. Tuy nhiên, loại tơ này đã biến m

Người ta thường nói rằng những “kỹ thuật tinh xảo kỳ lạ” của người Úc vượt trội hơn tất cả mọi người khác. Phần lớn những thứ đó là do các xưởng của người Úc tạo ra. Và việc Từ Huệ Đường mở xưởng dệt tơ cũng đã được ghi chép lại trong văn phòng triều đình, không hề là bí mật gì cả. Ngô Châu Hương chỉ cần suy nghĩ một chút là hiểu hết mọi chuyện.

Ngô Châu Hương, dù bị mọi người coi là kẻ lêu lổng, nhưng thực ra anh ta có khát vọng và ý chí để làm ăn. Chỉ là anh ta không hợp với con đường học vấn, việc thi cử luôn gặp nhiều khó khăn. Lần này đi về phía nam để tìm kiếm cơ hội làm quan, mặc dù có tiến triển, nhưng có vẻ như cuối cùng anh ta vẫn chỉ có thể bắt đầu sự nghiệp qua con đường học sinh của Quốc tử giám – một xuất thân mà trong thời đó trên chính trường được coi là không đáng kể. Vì vậy, Ngô Châu Hương đã không còn hứng thú lắm với việc trở thành quan nữa.

Ban đầu, sự hứng thú của anh ta đối với người Úc chỉ là vì những “kỹ thuật tinh xảo kỳ lạ” đó. Dần dần, anh ta bắt đầu quan tâm sâu sắc hơn đến người Úc nói chung. Đặc biệt là việc người Úc sử dụng những kỹ năng tài tình của mình để tạo ra nhiều của cải hơn so với trước đây, làm được những điều mà người xưa không thể làm được – điều này khiến Ngô Châu Hương cảm thấy vô cùng ấn tượng.

Người Úc cũng là con người, tôi cũng là con người, chúng ta đều thuộc cùng một dòng máu Hoa Hạ. Nếu họ có thể làm được, tôi cũng có thể làm được. Không biết từ khi nào, Ngô Châu Hương đã nghĩ như vậy.

Ngô Châu Hương đã sống ở Quảng Châu lâu ngày và cũng muốn tham gia vào kinh doanh ngoại thương. Anh ta biết rằng ngành trồng tơ ở vùng sông Dương Tử cũng có quy mô khá lớn, nhưng chất lượng tơ không bằng ở miền nam, và giá bán ra nước ngoài cũng không bằng “tơ Nam Kinh”. Nếu có sự giúp đỡ của người Úc, việc nuôi tằm và dệt tơ ở vùng sông Dương Tử có thể tạo nên một bước ngoặt mới!

“Anh muốn thăm xưởng dệt tơ của Từ Huệ Đường à?” Triệu Dẫn Cung có vẻ ngạc nhiên – anh chưa bao giờ gặp ai trong tầng lớp “người quý tộc” của Đại Minh lại quan tâm đến các xưởng công nghiệp như vậy. Thậm chí, ngay cả những người dân bình thường cũng không mấy hứng thú với chuyện này.

“Đúng vậy! Xin mong anh Triệu giúp đỡ em!” Ngô Châu Hương nói một cách chân thành, “Em biết rằng loại tơ mới nhất trên thị trường chính là sản phẩm của Từ Huệ Đường. Thành thật mà nói, em cũng muốn phát triển công nghiệp ở Quảng Đông!”

“Không vấn đề gì đâu

Và chính Viện Nguyên lão cũng có ý định mở rộng ngành công nghiệp nhẹ tư nhân ở khu vực Đồng bằng sông Châu Giang. Nếu những người như Ngô Châu Hương sẵn lòng đầu tư, thì điều này sẽ góp phần lớn vào việc thay đổi và thúc đẩy tình hình xã hội.

“Cũng không sao cả – chỉ là nếu thông tin về xưởng dệt này bị lộ ra ngoài, thì tôi, vốn là người ngoại lai ở đây, e rằng một số người thiếu hiểu biết có thể sẽ phản ứng tiêu cực…”

“Tôi thề trước trời, tất cả những gì xảy ra ở đây sẽ không bao giờ được tiết lộ cho người ngoài biết,” Ngô Châu Hương nói một cách nghiêm túc.

Nếu là người khác, Triệu Dẫn Cung sẽ không tin vào lời thề này, nhưng Ngô Châu Hương đã trải qua những thử thách trong sự kiện ở Quảng Châu và cuộc kháng chiến lần thứ hai, nên dù không thể coi là “đồng chí”, ít nhất cũng thuộc hàng “người cùng chí hướng”. Vì vậy, Triệu Dẫn Cung đã đồng ý với yêu cầu của cô.

Lần này khi xuống núi, Triệu Dẫn Cung không gọi xe ngựa, mà cả hai cùng nhau đi bộ xuống núi. Phượng Hoàng Sơn Trang nằm ở độ cao không quá lớn, lại có những con đường bằng đá được xây dựng, nên chỉ mất khoảng hơn hai mươi phút để đi bộ xuống núi. Triệu Dẫn Cung cố tình không dùng xe ngựa, muốn xem liệu người thanh niên này có thực sự lười biếng hay không.

Người lười biếng không thể làm được những việc có ý nghĩa. Dù họ có nhiều vốn và thành ý đến đâu, họ cũng chỉ có thể là những “cổ đông” chi trả tiền mà thôi. Chỉ những người có khả năng thực sự làm việc mới có thể trở thành “đối tác” của Viện Nguyên lão.

Trên đường đi, Ngô Châu Hương rất hứng thú, thỉnh thoảng dừng lại ngắm cảnh đẹp dọc đường và trò chuyện với Triệu Dẫn Cung về những suy nghĩ của mình. Khi đến chân núi, hai người tiếp tục đi bộ dưới ánh nắng gay gắt mà không hề cảm thấy mệt mỏi hay chán nản. Trong cô ấy có một sức sống tràn đầy mà nhiều thanh niên bản địa khác không có, điều này khiến Triệu Dẫn Cung rất ngưỡng mộ cô.

Khi hai người đến cửa xưởng, họ đã có thể ngửi thấy mùi khói than và mùi hôi thối của nước thải. Một mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa, khiến Ngô Châu Hương không khỏi nhăn mày và che mũi lại.

“Mùi thật sự rất khó chịu,” Triệu Dẫn Cung nói với nụ cười, “Bên trong còn tệ hơn nữa. Nếu bạn cảm thấy không khỏe, thì tốt nhất là đừng vào…”

Ngô Châu Hương lắc đầu: “Không sao đâu, tôi còn chịu đựng được.”

Trong xưởng, các công nhân đang xử lý lô tơm tằm cuối cùng còn sót lại. Những nồi luộc tơm lớn đang sôi trào