Hơn nữa, việc này không thể trì hoãn được nữa; bây giờ đã là tháng Bảy rồi, sau khi mùa hè đến, số lượng bão quanh quần đảo Nhật Bản tăng lên đáng kể, vì vậy thông thường người ta không còn đi biển xa nữa.

Tông Nghĩa Thành đã cử một đoàn sứ nhỏ – tất nhiên là được tiến hành một cách bí mật. Mạch phủ rất coi chừng các loại người “Nam Man”, nếu họ biết được rằng gia tộc mình đang liên lạc riêng với những người “Nam Man” mới đến này, chắc chắn sẽ lại xảy ra một cuộc tranh cãi lớn.

Một con thuyền buồm của Nhật Bản từ từ di chuyển theo hướng gió về phía Đảo Jeju. Nói là thuyền buồm của Nhật Bản, nhưng thực chất đó là một con thuyền loại Quảng Chỉ do Trung Quốc sản xuất. Ngành công nghiệp đóng tàu ở Nhật Bản còn rất yếu kém, vì vậy những thương nhân đi biển xa thường mua thuyền từ Trung Quốc hay Đông Nam Á.

Vì thuyền được mua ở nước ngoài, nên tải trọng của chúng thường không lớn; con thuyền này chỉ có khả năng chở tối đa khoảng 70 tấn, và khi đầy hàng thì cũng chỉ hơn 100 tấn mà thôi. Đây là một con thuyền rất nhỏ, tương đương với cấp độ của những chiếc tàu đặc vụ cấp ba trong hải quân của Viện Nguyên lão – tức là loại tàu đặc vụ nhỏ nhất.

Các thủy thủ đến từ đảo Tsushima rất am hiểu về điều kiện thủy văn ở khu vực Đảo Jeju. Khi cuộc xâm lược Triều Tiên thất bại, Tông Nghĩa Trí đã rút quân khỏi Busan và để tránh bị hải quân Triều Tiên truy đuổi, ông đã đi qua Đảo Jeju để trở về nước.

Con thuyền bị một tàu tuần tra chặn lại khi còn cách Đảo Jeju khoảng hơn mười hải lý – theo yêu cầu của Bộ Thuộc địa và Thương mại, Hạm đội thứ Hai đã thiết lập một tuyến phong tỏa ở eo biển Tsushima, nghiêm cấm mọi hoạt động giao thương giữa Triều Tiên và Nhật Bản.

Đoàn sứ đến từ đảo Tsushima gồm có người hầu của Tông Nghĩa Thành là Chàng Thuyền Nghiêm Thất Lang và thương nhân từ Nagasaki là Trúc Nhà Tông Chính. Gia tộc Chàng Thuyền ban đầu là người hầu của gia tộc Uehita; sau khi Uehita Hyūsuke thất bại trong trận Chiến Kawanakaya, các người hầu của ông đều trở thành những người lang thang, không nơi nương tựa. Nghiêm Thất Lang, khi còn trẻ, không có kỹ năng gì đặc biệt, sau nhiều lần lưu lạc cuối cùng đã đến phục vụ dưới trướng của người cai quản đảo Tsushima và thường xuyên được sử dụng trong các nhiệm vụ ngoại giao. May mắn thay, vào thời điểm đó, đất nước đã yên bình, và các cuộc đấu tranh ngoại giao giữa các lãnh chúa chỉ xoay quanh lợi ích kinh tế, không đến mức khiến các sứ giả phải mạo hiểm tính mạng. Đối với một samurai cấp thấp với lương chỉ 50 thạch, đây đã là một công việc khá tốt rồi – ít nhất là trong thời gian

Và hầu như tất cả đều nằm trong tay những thương nhân Trung Quốc đó.

Hàng hóa ít ỏi nhưng lại rất được ưa chuộng, vì vậy tất nhiên không đến lượt cửa hàng của ông – ở Nagasaki, cửa hàng này chỉ được coi là một doanh nghiệp trung bình, và vị thế của nó trong các khu vực thương mại ở đây không cao lắm. Nếu muốn nhập hàng trực tiếp từ Quảng Châu, ông cũng không có quan hệ gì trong chính quyền shogunate để xin được giấy phép đi đến Quảng Châu. May mắn thay, ông vẫn còn một con tàu, và thường xuyên sử dụng mối quan hệ gia tộc để lén lút đi đến Triều Tiên để buôn bán hàng hóa. Trong hoàn cảnh nguy hiểm, ông đã tự nguyện đứng ra, cung cấp tàu và vốn để chuẩn bị một số quà tặng, đồng thời đảm nhận nhiệm vụ đàm phán hòa bình với Đảo Jeju – tất nhiên, người đứng đầu sứ mệnh này vẫn là Yan Shichiro của đoàn tàu dài.

Khi nghe nói rằng những người đến này là để gặp “người Úc” ở Đảo Jeju, các tàu tuần tra đã cử người có vũ trang lên chiếc thuyền buồm nhỏ đó, kiểm soát những điểm then chốt, sau đó thuyền của sứ giả đã được các tàu tuần tra hộ tống và tiến về phía Chōtenpu.

Khi Zuhua được mời đến, ông đã kể một cách sinh động những câu chuyện được nghe qua tai về “người Úc”: việc họ đã đánh bại Quân Minh ở Qiongzhou, sử dụng những khẩu pháo lớn để tấn công Bạch Ngỗ Tân, cùng với đủ loại “hàng hóa của người Úc”, cùng với những lời khiếu nại được thêm thắt của những thương nhân được thả về về việc những con tàu mang lá cờ bốn cánh đã di chuyển nhanh chóng như thế nào, với số lượng vũ khí đáng sợ như thế nào… Mặc dù thực tế đó chỉ là những tàu tuần tra và tàu kiểm soát thông thường – nhưng những câu chuyện này đã tạo nên ấn tượng cho mọi người rằng “người Úc” không hề kém cạnh những người Nam Manh.

Tất nhiên, có rất nhiều người không tin vào những câu chuyện huyền thoại này, cho rằng chúng quá phóng đại. Tuy nhiên, khi thuyền của sứ giả tiến gần Chōtenpu, hàng loạt những con tàu H800 màu đen nhạt, lớn lao và đang lay động nhẹ trên sóng biển, đã khiến đoàn sứ giả cảm thấy vô cùng ấn tượng.

Trong số những con tàu thương mại Trung Quốc đến Nhật Bản, có không ít con tàu có trọng tải lên đến hơn 500 tấn, thậm chí có những con tàu nặng gần 1000 tấn, nhưng so với những con tàu H800 có trọng tải 1400 tấn, với những cột buồm lớn và thiết kế đẹp đẽ, chúng vẫn cảm thấy nhỏ hơn một chút. Chúng có thể sánh ngang với những con tàu biển lớn của người Bồ Đào Nha hay Hà Lan.

Zuhua đã làm thương nhân ở Nagasaki trong thời gian dài, và là một

Lần tập trung tàu thuyền quy mô lớn này không phải để khoe sức mạnh, mà là do Hạm đội thứ hai cùng đoàn tàu vận tải đang chờ đợi lệnh xuất phát cuối cùng trước khi mùa hè bắt đầu – bởi vì khi mùa hè đến, mùa bão cũng sẽ đến, và hoạt động vận tải hàng hải trên biển sẽ phải tạm dừng. Tất cả các chiến hạm chạy bằng động cơ hơi nước và hầu hết các con tàu loại H800 đều sẽ trở về căn cứ của mình để được bảo trì. Theo lệnh của Bộ Chỉ huy Hải quân, các chiến hạm chạy bằng động cơ hơi nước sẽ được đưa về Lâm Cao để bảo trì, trong khi những con tàu loại H800 sẽ được đưa về Hồng Kông để bảo dưỡng; các con tàu buồm khác thì tùy theo tình hình mà được bảo trì tại Đảo Jeju, Cao Hùng hoặc Hồng Kông.

Việc Hải quân tiến hành “nghỉ ngơi mùa hè” trên quy mô lớn không chỉ nhằm tránh bão, mà còn để cho binh sĩ có thời gian nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Sau nửa năm hoạt động vận tải và hộ tống liên tục, các con tàu và nhân viên của Hải quân đều đã bị kiệt sức; các con tàu chạy bằng động cơ hơi nước vốn dĩ đã có hiệu suất không ổn định, và đã xảy ra nhiều tai nạn; trong khi đó, mức độ mệt mỏi của nhân viên cũng đã lên đến mức cao nhất – do thiếu nhân lực dự bị, các thủy thủ đều phải làm việc quá sức.

Trên boong tàu, không khí trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Những kẻ “cướp biển” hay “người man rợ” như thế này chắc chắn không phải là những người tốt… Sức mạnh mà họ thể hiện trong việc chiếm đóng Đảo Jeju một cách trực tiếp chắc chắn không phải là điều mà những thương nhân hay cướp biển bình thường có thể làm được.

Bình Thu Thịnh không biết rằng trong đoàn sứ giả này còn có người am hiểu về Úc nữa. Dù họ có nguồn gốc từ đâu đi nữa, trong vài ngày đầu tiên, ông quyết định sẽ khiến họ phải ngậm miệng trước, vì vậy ông đã sắp xếp cho họ ở lại tại khách sạn ở Triều Thiên Phố. Trong phòng, như thường lệ, những cuốn sách quảng cáo về Úc được treo lên: một nửa là các bức tranh của Leibertini và học trò của ông ta, với hình ảnh các công trình và cảnh quan ở Lâm Cao, đội quân Phục Ba oai phong, các con tàu theo phong cách của Shunji Nozaka, và những cảnh chiến đấu mang phong cách sử thi… Hầu hết những bức tranh này đều được một vị lãnh đạo giàu có sưu tầm và chỉnh sửa lại từ hình ảnh trong game Warhammer 40K, và cũng có một số yếu tố từ thời đại trước… Nói chung, trước hết cần phải làm cho họ choáng váng trước khi bắt đầu cuộc đàm phán.

Vào sáng sớm ngày thứ ba, Bình Thu Thịnh đã triệu tập sứ giả từ đả

Do những gia trưởng có thế lực ở Lưu Xuyên và Suzuo không hài lòng vì việc ông Yán Thất Lang được sử dụng để hỗ trợ những thuộc hạ ngoại lai không có chỗ đứng vững chắc trong gia tộc, ông mới cuối cùng nhận được mức lương 50 thạch mỗi năm, sống trong một ngôi nhà lớn ở khu vực thành phố, đồng thời vẫn phải làm công việc công vụ. Cuộc sống của ông thật sự rất khó khăn, không hề khác gì những người lao động bình thường. Theo luật pháp của shogunate, các samurai không được phép đi làm và cũng không sở hữu đất đai; họ phải dựa vào vợ mình để giúp các gia đình buôn bán kiếm tiền nuôi sống gia đình. Lần này, khi đóng vai trò là sứ giả chính thức, tất cả trang phục mà ông sử dụng đều do chủ nhân cung cấp.

Tuy nhiên, gia tộc Chàng Thuyền đã từng phục vụ những người có quyền lực lớn, vì vậy họ tỏ ra rất ngạo mạn. Hai anh trai của Yán Thất Lang đều đã tự tử trong quá trình đàm phán; ông chỉ có thể trở thành thuộc hạ nhờ vào sự liều lĩnh và khả năng đe dọa của mình.

“Ngươi có biết tội lỗi của mình không!” Sau khi nghe xong lời nói dài dòng của ông, Bình Thu Thịnh cau mày và nghĩ trong lòng: “Chết tiệt, ta còn cứng đầu hơn ngươi nữa.”

“Ta là quan chức cấp cao thuộc Tài phiếu tỉnh, được phái đến Đảo Jeju để giám sát hoạt động thương mại. Chủ nhân của ngươi chỉ là một người hầu cấp bốn, lại dám sai người đến đây và nói những lời không lễ phép! Phải chăng chủ nhân của ngươi muốn ta bắt đầu chiến tranh? Nếu vậy, ta sẽ lập tức yêu cầu hải quân tịch thu tất cả các con tàu của các ngươi, và ngày mai hạm đội sẽ xuất phát để oanh tạc các cơ sở thương mại của người Nhật ở Nagasaki! Ta sẽ san phẳng đảo Tsushima và phong tỏa Nagasaki!”

“Hai vị quý nhân hãy bình tĩnh, xin hãy nghe lời giải thích của tôi.” Trúc Nhà Tông Chíng lo lắng đến mức suýt nữa nhảy dựng lên; nếu những con tàu “đen từ Úc” thực sự đến Nagasaki, Edo chắc chắn sẽ hoảng loạn, và những người liên quan sẽ phải tự tử mới may mắn thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng.

“Chúng tôi đến đây không có ý định gây chiến tranh,” Trúc Nhà nói một cách khéo léo, “Thương mại giữa chúng tôi và Triều Tiên đã diễn ra từ lâu rồi, và không hề có điều gì gây ra xung đột. Chúng tôi không hiểu tại sao lại chiếm đóng Đảo Jeju và chặn đứng các con tàu của chúng tôi…”

“Đảo Jeju vốn là lãnh thổ của đại triều đại Song của chúng ta. Khi nhà Nguyên bị nhà Minh tiêu diệt, nó đã bị những kẻ phản bội của Goryeo chiếm đoạt. Hôm nay, đại triều đại Song của chúng ta đã giành lại lãnh thổ cũ; các ngươi có gì muốn nói không?!”

“Những chuy