Khi công tác của đội làm việc tại nhà máy muối đang diễn ra sôi nổi, các hoạt động chuẩn bị cho chiến dịch loại bỏ Gou Đại Hộ cũng đang được tiến hành. Tịch Á Châu rất mong mọi chuyện diễn ra càng sớm càng tốt – vì vẫn còn nhiều người trong làng bị giam giữ trong nhà tù riêng của Gou Đại Hộ. Tuy nhiên, ủy ban điều hành không vội vàng. Dù sao thì người dân làng nhà máy muối cũng không phải là người thân của họ; mọi chuyện đều cần được điều tra kỹ lưỡng trước khi quyết định. Sau hai ba ngày điều tra, ủy ban điều hành nhận ra rằng Gou Đại Hộ là một kẻ đáng ghét, xấu xa; danh hiệu “kẻ giàu có nhưng ác ý” thực sự rất phù hợp với anh ta. Việc loại bỏ anh ta sẽ khiến mọi người trong huyện đều rất hài lòng. Mặc dù Gou Đại Hộ không hề gây rắc rối cho nhóm người này, thậm chí chỉ sử dụng danh nghĩa của họ để lừa đảo, nhưng những người từ thế giới khác đến đây đều rất muốn thể hiện sự oai phong của mình và đồng thời cải thiện điều kiện sống. Vì vậy, số phận của Gou Đại Hộ đã được định đoán như vậy.

Lý do trực tiếp khiến Gou Đại Hộ bị loại bỏ là vì anh ta cố gắng kiểm soát nhà máy muối, nhưng ủy ban điều hành không giao nhiệm vụ này trực tiếp cho đội làm việc, mà thành lập một nhóm riêng để thực hiện nhiệm vụ này. Người đứng đầu nhóm này là đồng chí Ô Đức, người đã có nhiều năm làm việc với người dân địa phương.

Đội sản xuất của Ô Đức đã có một số người đàn ông độc thân trở về; họ không có gì phải lo lắng, chỉ cần thu dọn đồ đạc rơi rụng ở nhà rồi đến xin nghỉ việc với chủ nhà là xong. Về phần tiền lương, chủ nhà cũng không dám từ chối – ai cũng biết rằng những người này đi làm là để phục vụ cho Gou Đại Hộ; nếu họ làm gì sai trái trước mặt Gou Đại Hộ, tất cả sẽ gặp rắc rối lớn.

Ô Đức đã chọn một số người trong số họ, bắt họ giả vờ là người bán hàng hoặc lao động nhẹ để điều tra thông tin về Gou Đại Hộ và tình hình ở huyện. Bản thân ông cũng không ngồi yên, mà lên xe và đến ngay thị trấn huyện.

Tại cổng nam của thị trấn huyện, ông gặp phải viên thanh tra Phù. Viên thanh tra này là người duy nhất không hài lòng với tình hình hiện tại – văn phòng của ông đã bị phá hủy, điều này khiến ông không thể giải thích gì được. Vì vậy, những ngày qua, ông liên tục đến nhà Trương Dữ Phúc để cầu xin ông đi đến Bách Nhẫn Đãng để thuyết phục họ trả lại văn phòng cho mình, và sau đó sẽ chia sẻ một phần thu nhập bất hợp pháp của văn phòng thanh tra với ông.

Trương Dữ Phúc là một người rất khôn ngoan; ông không hề muốn dính líu vào

Ngô Minh Tấn sợ đến mức tay chân lạnh ngắt – Những ngày gần đây, ông đã cử người đến tỉnh thành để thúc đẩy việc xin chuyển công tác, nhưng chưa kịp hoàn thành thì bọn cướp lại đến tìm ông, phải làm sao đây? Nếu gặp chúng, e rằng sẽ bị nghi ngờ có liên quan đến bọn cướp; còn nếu không gặp, thì tình hình ở huyện lúc này giống như một cô gái trẻ không mặc quần áo vậy… Không chỉ dân chúng trong thành phố, ngay cả các viên chức cũng đã xuống nông thôn để thu thuế lúa mùa thu.

Ông vội vàng gọi Vương Sư Yê đến. Ý kiến của Vương Sư Yê khá đơn giản: về mặt chính thức thì không tiện can thiệp, thà rằng ông, với tư cách là đại diện cá nhân, đi gặp họ để tìm hiểu ý định của họ. Dù sao thì Vương Sư Yê cũng chỉ là nhân viên tư nhân của huyện lệnh, nên việc xử lý vấn đề sẽ dễ dàng hơn.

Yêu cầu của Ô Đức khá đơn giản: thu thuế muối thay huyện và thành lập đội quân. Việc này khiến Vương Sư Yê hơi băn khoăn. Việc làng Muối muốn thành lập đội quân là chuyện nhỏ, vì hầu như khắp nơi trong huyện đều có những người lính dân quân; việc tăng hay giảm số lượng họ không thành vấn đề, và bản đơn yêu cầu này thực sự do người dân làng Muối muốn gửi đến. Nhưng gia tộc Cẩu chắc chắn sẽ không đồng ý với điều này.

Huyện lệnh biết rất rõ những hành động của gia tộc Cẩu, nhưng đối với những kẻ giàu có như vậy, thông thường huyện lệnh cũng không có cách nào để kiểm soát được. Huống chi đây lại là một huyện biên giới nhỏ như thế này; nếu gia tộc Cẩu không công khai gây rối, thì cũng coi như may mắn rồi.

Việc thu thuế muối thay huyện và việc làng Muối muốn thành lập đội quân, bất kỳ ai hiểu biết một chút về tình hình huyện cũng có thể nhận ra rằng nhóm người này đang muốn giành lấy những thứ mà gia tộc Cẩu đang nắm giữ.

Vấn đề là, dù là gia tộc Cẩu hay nhóm người này, hiện tại huyện lệnh đều không thể đối đầu được với họ. So với gia tộc Cẩu, nhóm người này còn khó đối phó hơn nữa. Sau khi thảo luận với huyện lệnh Ngô, Vương Sư Yê đã đưa ra một câu trả lời linh hoạt:

“Ngày mùng 1 tháng 11 sẽ thu thuế muối; ai đến nộp trước thì người đó sẽ được quyền thu thuế đó.”

Ý nghĩa của lời này là: Các bạn hãy cạnh tranh một cách công bằng đi, chúng tôi, chính quyền, sẽ không can thiệp. Ai là người thắng cuộc thì sẽ nhận được phần thưởng cho việc thu thuế muối. Còn về việc thành lập đội quân, huyện lệnh không phản đối, các bạn cứ tiến hành đi.

Sau khi đạt được thỏa thuận về vấn đề này, Ô Đức từ biệt và bắt đầu chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Cẩu

Những cuộc xâm lược của bọn cướp biển Nhật Bản vào đại Minh luôn được người dân trong nước coi như những kẻ thù chính, còn bọn cướp biển thì chỉ là những người lao động thuê mà thôi, và họ cũng không hề cao cấp gì cả; hầu hết họ chỉ đóng vai trò tiên phong khi tấn công hoặc làm nhiệm vụ hậu thuẫn khi rút lui. Tổ tiên nhà Cẩu Gia Trang dù sao cũng được coi là một thủ lĩnh, nên gia đình họ không đến nỗi phải chịu đựng những điều tồi tệ như vậy. Khi họ chạy trốn đến đây, họ không chỉ mang theo bản thân mình mà còn kéo theo rất nhiều đồng bọn và thuộc hạ. Khi đến ngôi làng này, họ nhận ra rằng mặc dù nơi đây gần thị trấn, nhưng lại nằm ở vùng núi, rất thuận lợi cho việc phòng thủ, đồng thời cũng gần bờ biển. Vì vậy, họ quyết định định cư tại đây, giết chết hoặc đuổi đi những chủ đất cũ, và từ đó trở thành những ông chủ đất đai chính thức. Thế lực của họ dần dần mở rộng, và họ đã trở thành bá chủ trong vùng, khiến ngôi làng này được đổi tên thành Cẩu Gia Trang.

Thực ra, đất đai ở ngôi làng núi này không nhiều lắm, nhà Cẩu Gia Trang cũng chỉ có khoảng một trăm mấy mẫu đất mà thôi. Nhưng nhờ vào sức mạnh và ảnh hưởng của mình, mặc dù không có chức vụ hay danh hiệu gì, họ vẫn ép buộc các hộ dân xung quanh phải đưa đất đai của mình về phục tùng họ. Dần dần, số lượng đất đai mà họ kiểm soát đã lên đến gần một nghìn mẫu. Những năm gần đây, thuế mái ngày càng nặng nề, và nhiều hộ dân đã tự nguyện đưa đất đai của mình về sở hữu của nhà Cẩu Gia Trang – mặc dù bị bóc lột nặng nề, nhưng ít ra họ vẫn có cái ăn để sống.

Nhà Cẩu Gia Trang chủ yếu dựa vào những mảnh đất này để thu thuê hàng năm, đồng thời cũng cho vay nặng lãi, từ đó tích lũy được một khối tài sản khá lớn. Trong làng có hơn hai trăm hộ gia đình, với tổng số người dân trên một nghìn người. Ngôi làng nằm trên một ngon đồi nhỏ, không quá hiểm trở, nhưng có rất nhiều lính canh và người hầu, và hầu hết trong số họ đều là những kẻ lưu lạc từ đại lục đến đây, những người đàn ông không nhà không cửa, không nghề nghiệp. Làng được bảo vệ rất chặt chẽ, với hai lớp tường đất bao quanh. Bên ngoài là nơi ở của người dân bình thường, những người làm thuê đất và những hộ gia đình nông dân, còn bên trong là những ngôi nhà của gia đình nhà Cẩu Gia Trang. Những người hầu được nuôi dưỡng đặc biệt sẽ canh gác, và chỉ những người quen biết trong làng mới được phép vào bên trong.

Điều đáng chú ý hơn nữa là, nhà Cẩu Gia Trang vẫn duy trì truyền thống c

Để tìm hiểu rõ tình hình cụ thể và khả năng phòng thủ của Cẩu Gia Trang, Ô Đức yêu cầu phải điều động một đội trinh sát chuyên nghiệp để tiến hành nhiệm vụ này. Bắc Vĩ không có mặt tại Bách Nhẫn Thành, nhưng đội trinh sát do ông ta đào tạo đã bắt đầu hình thành. Theo đề xuất của Bắc Vĩ, Tiết Tử Lương được giao nhiệm vụ chỉ huy đội trinh sát này – tuy nhiên, Ủy ban Thực thi vẫn nhận được một số phản đối, cho rằng một việc quan trọng như vậy không nên giao cho người như anh ta. May mắn thay, vì được một người có uy tín như Bắc Vĩ giới thiệu, nếu không thì cái mác “phục tùng nước ngoài” chắc chắn sẽ được gắn lên đầu anh ta.

Đối với Tiết Tử Lương, những nhiệm vụ trinh sát như thế này hoàn toàn là chuyện dễ dàng đối với anh ta. Tuy nhiên, anh ta vẫn rất nghiêm túc trong công việc, bởi đây là lần đầu tiên tổ chức giao trọn trách nhiệm cho anh ta, vì vậy anh ta chỉ có thể làm tốt, không thể mắc sai lầm. Diệp Mạnh Ngôn cũng cuối cùng có cơ hội tham gia một nhiệm vụ thực sự lần đầu tiên, và anh ta lập tức mang theo tất cả các vật dụng cá nhân của mình: từ bộ đồ rừng BDU đến trang bị cá nhân của quân đội Mỹ LC1, dù là hàng chính hãng hay hàng giả mạo, tất cả đều được anh ta mang theo. Đối với người như Tiết Tử Lương, đã quen sử dụng hàng chính hãng từ lâu, bộ trang bị này thật sự rất kém chất lượng. Thêm vào đó, chiếc mũ bảo hiểm loại 80 và khẩu súng SKS trong tay khiến anh ta trông giống như một chiến binh du kích Nam Mỹ.

“Không cần mang quá nhiều trang bị đâu, nhiệm vụ trinh sát của chúng ta rất đơn giản.”

Mặc dù Tiết Tử Lương không được lòng những người theo chủ nghĩa dân tộc, nhưng anh ta lại rất được mọi người trong đội trinh sát của Bắc Vĩ tin tưởng – những người có năng lực luôn có chỗ đứng ở bất cứ nơi đâu. Anh ta cũng khác Bắc Vĩ; mặc dù Bắc Vĩ có nền tảng vững chắc về kỹ năng trinh sát, nhưng lại không có kinh nghiệm chiến đấu thực tế, trong khi Tiết Tử Lương đã từng tham gia nhiều nhiệm vụ thực sự ở Trung Đông. Về kinh nghiệm chiến đấu, ngoài Hà Minh – người từng đối đầu với quân Nhật Bản ở Việt Nam – thì thật sự không ai sánh kịp Tiết Tử Lương. Những người yêu thích quân sự rất thích nghe anh ta kể về những trải nghiệm chiến đấu và những câu chuyện thú vị liên quan đến quân đội Mỹ. Tiết Tử Lương rất giỏi giao tiếp, và vì lớn lên ở Mỹ, anh ta cũng thừa hưởng thói quen nói nhiều của người Mỹ. Cuộc sống về đêm ở Lâm Cao khá nhàm chán, vì vậy việc nghe anh ta kể chuyện đã trở thành niềm vui duy