“Phục Ba Quân không phải là một đội quân được hình thành từ một hệ thống quân sự đã hoàn thiện,” Hà Minh dường như không biết nên diễn đạt như thế nào, “Đây là một đội quân không có truyền thống, không có lịch sử… Thiếu điều gì đó…” Anh ngập ngừng một chút, “linh hồn.”

“Tôi thấy việc giáo dục chính trị cho các binh sĩ của Tiểu Ngụy Ái Văn cũng khá tốt đấy…”

“Việc này không liên quan đến giáo dục chính trị đâu; tôi không muốn nói về điều đó,” Hà Minh lắc đầu, “Anh cũng từng là quân nhân mà. Chắc anh hiểu ý tôi. Mô hình tổ chức và chiến thuật của Phục Ba Quân – bao gồm cả công tác giáo dục chính trị do Ngụy Ái Văn thực hiện – đều là những thứ chúng ta sao chép từ người khác. Dù luyện tập kỹ đến đâu, chúng cũng chỉ là những ‘lực lượng vũ trang’ mà thôi. Chỉ có những đội quân đã trải qua những trận chiến thực sự trên chiến trường mới có được ‘linh hồn’ riêng của mình.”

“Anh lo lắng quá mức rồi.”

“Hehe, trong ba năm qua, mọi người đã từng bước xây dựng nên những thành tựu nhỏ bé ấy; bây giờ tất cả đều được giao vào tay tôi, làm sao tôi có thể không lo được?” Hà Minh nói.

Việc giành chiến thắng trong trận chiến này là điều hiển nhiên – với lợi thế về công nghệ và thời đại như vậy. Nếu xảy ra bất kỳ trở ngại nào, dư luận trong Viện Nguyên lão chắc chắn sẽ gây áp lực lớn cho anh. Ô Đức hiểu suy nghĩ của anh.

“Vấn đề là khi thực sự phải đối mặt với chiến tranh, liệu con đường cao tốc có kịp được xây dựng xong không?”

“Tất nhiên là không thể xây xong hết được. Chúng ta sẽ xây bao nhiêu thì xây bấy nhiêu; ngay cả việc kéo dài con đường thêm một mét đến thị trấnQiong Sơn cũng đã giúp giảm bớt áp lực về hậu cần cho chúng ta. Mục đích cuối cùng của việc xây dựng con đường cao tốc chính là để thực hiện quy tắc cai trị,” Hà Minh nói.

“Nếu kẻ thù thực sự tiến hành cuộc tấn công như một số người dự đoán: Quân Minh sẽ không bắt đầu tấn công cho đến tháng Mười, thì có lẽ con đường cao tốc này sẽ kịp được xây xong đến thị trấnQiong Sơn.”

“Nhưng Quân Minh có thể sẽ không đến muộn đến thế. Chúng ta vẫn nên đánh giá cao hơn về đối thủ,” Hà Minh nói.

Viện Hoạch Định đã đánh giá kế hoạch xây dựng con đường xuyên biên giới. Theo ước tính của Tổng tham mưu và Cơ quan Tình báo Đối ngoại, tỉnhThanh Mại không có đủ sức mạnh để chống lại việc xây dựng con đường xuyên biên giới; việc chỉ đơn giản là sửa chữa lại các tuyến đường giao thông cũ cũng không gây ra bất kỳ xung đột hay ảnh hưởng tiêu cực nào đối với người dân địa phương. Thậm chí, độ

Ô Đức ngồi trong văn phòng tính toán suốt nửa ngày rồi tự hỏi: Từ Lâm Cao đến Qiong Sơn khoảng một trăm cây số. Ngay cả khi xây dựng đường theo tiêu chuẩn đơn giản nhất và chỉ sử dụng sức lao động con người thay vì máy móc, cũng ít nhất phải mất hai năm trời mới hoàn thành được. Nếu dùng máy móc, thì cũng phải mất hơn sáu tháng. Trong tình huống chiến tranh, chắc chắn không thể chờ đợi được.

Tất nhiên, việc xây dựng đường không chỉ nhằm mục đích chiến tranh. Nếu muốn kiểm soát toàn bộ đảo một cách thực sự, thì con đường này nhất định phải được xây dựng. Càng sớm thì càng tốt. Chỉ khi có đường xá, mới có thể nói đến khả năng kiểm soát các khu vực địa phương. Hiệu quả của việc xây đường ở Lâm Cao đã thể hiện rõ ràng. Những nơi có đường xá do chính quyền quản lý, việc ban hành các lệnh của chính quyền cũng diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Hôm nay là Tết Đoan Ngọ tháng Năm, đúng là ngày tổ chức cuộc thi đua thuyền rồng trên sông Châu Giang. Bên trong và bên ngoài thành nội thành đều rất nhộn nhịp. Ở Quảng Châu vào thời kỳ Băng hà nhỏ, thời tiết vào dịp Tết Đoan Ngọ vẫn còn ấm áp, có thể mặc áo len.

Trước cổng dinh tổng đốc trong thành nội thành, an ninh được thắt chặt. Chiếc kiệu lớn của tuần án Lý Phùng Tiết đi vào dinh tổng đốc qua cửa bên, sau đó nhiều quan lại văn võ khác nhau, bao gồm tổng binh Hà Như Bân, tuần án kiêm thanh tra Cao Thuần Khâm, tỉnh trưởng Quảng Đông, các quan phụ trách khu vực biển Bắc và biển Nam, cùng với thị trưởng Quảng Châu, cũng lần lượt đến nơi.

Phía sau đại sảnh của dinh tổng đốc, qua một sân vườn, là đại sảnh thứ hai. Bên trong đại sảnh thứ hai, ngoài phòng họp chính ở giữa, hai bên còn có các gian phòng ấm áp, nơi dùng để tụ họp và thảo luận công việc.

Vương Tôn Đức đã cùng với các quan chức văn võ chủ chốt của Quảng Đông bàn bạc về vấn đề quân sự trong gian phòng ấm áp phía tây của đại sảnh thứ hai. Mọi người đều đồng ý rằng việc đánh bại bọn cướp ở Bốc Phù đòi hỏi sự nỗ lực của toàn tỉnh.

Sau khi các quan chức chính đều đến nơi, Vương Tôn Đức chủ trì cuộc họp. Sau khi quyết định sử dụng vũ lực, ông đã có nhiều cuộc gặp riêng với các quan chức của tỉnh và đã đạt được sự đồng thuận chung.

Tỉnh trưởng Quảng Đông đã đồng ý cung cấp trước 200.000 lượng bạc để quân đội sửa chữa vũ khí, tàu thuyền và chuẩn bị cho cuộc hành quân. Các khoản kinh phí khác sẽ được tìm cách huy động sau này.

"Hôm nay chúng ta đang thảo luận về vấn đề đánh bại bọn

Bây giờ muốn đuổi những kẻ đó đi và tiêu diệt chúng, có người vẫn cảm thấy không nỡ. Hơn nữa, có người cho rằng Tổng đốc Vương đang gây ra xung đột một cách vô lý – quân chính quyền chưa chắc đã là đối thủ của người Úc; nếu thua trận, thậm chí còn khiến họ tức giận hơn, từ đó gây ra rối loạn dọc bờ biển.

Nhưng vì Tổng đốc Vương đã quyết tâm như vậy, mọi người cũng không thể phản đối được. Có người đã bắt đầu tính toán về việc sau khi người Úc bị đuổi đi, làm thế nào để chia sẻ những tài sản mà họ để lại.

Cần biết rằng người Úc không chỉ có ba công ty tại Quảng Châu; nghe nói rất nhiều hàng hóa của họ được sản xuất tại Lâm Cao, và họ còn mở các cảng thương mại bất hợp pháp tại Bác Phố. Như vậy, số lượng hàng hóa của người Úc tại địa phương Lâm Cao chắc chắn rất lớn!

Sau khi chiến tranh kết thúc và người Úc bỏ chạy, họ không thể mang theo tất cả tài sản của mình; vì vậy, mọi người đều có lợi ích.

Cao Thuấn Khâm là người ủng hộ quyết định của Tổng đốc nhất. Ban đầu, ông ta rất ghét bỏ những kẻ nước ngoài này; ông ta luôn muốn đuổi người Bồ Đào Nha đi, huống chi là nhóm người Úc không rõ lai lịch này.

Chỉ nghe ông ta ho một tiếng rồi nói: “Những kẻ gọi là người Úc này, không hề cống nạp như những năm trước, cũng không phải là các dân tộc phương Tây hay phương Đông; thậm chí ngay cả Hồng Mao hay Pháp Lanh cũng không ai biết nguồn gốc của họ là gì. Những thứ họ buôn bán đều là những vật dụng kỳ lạ và xấu xa, làm hỏng lòng dân chúng. Những kẻ xấu xa như vậy thực sự là mối nguy hiểm đối với vùng đất Quảng Đông!”

Mọi người đều đồng tình với ý kiến của ông. Nhưng về cách đuổi người Úc đi, mọi người vẫn chưa rõ ràng.

Về tình hình cụ thể của người Úc tại Lâm Cao, ngoài vài báo cáo do Tướng Thang Duẩn Văn từ Qiongya gửi về, mọi người chỉ biết được một số tin đồn rời rạc: ví dụ như họ tự xưng là hậu duệ của người Song từ Yamsan; người Úc rất khéo léo và giỏi trong các kỹ năng thủ công… Ngay cả báo cáo của Tướng Thang cũng chỉ nói rằng người Úc đã xây dựng các khẩu đại bác tại Bác Phố và sử dụng những con tàu sắt không cần buồm hay mái chèo nhưng lại di chuyển rất nhanh. Ngoài ra, còn có rất nhiều “kẻ phản bội từ Miên và Quảng Đông” đã gia nhập phe họ, đóng vai trò là lực lượng tiên phong.

Ngoài những thông tin đó ra, không ai biết chính xác bao nhiêu kẻ phản bội, bao nhiêu khẩu đại bác và con tàu sắt, hay cách chúng di chuyển… Thậm chí, số lượng những kẻ giả mạo cũng không ai rõ.

Lữ Dị Trung vội vàng nói: “Những kẻ đội râu giả chỉ muốn kiếm chút lợi ích nhỏ bé thôi. Nếu ngài phó tổng đốc ra lệnh cảnh báo họ về những hậu quả nghiêm trọng của việc gia nhập phe giặc, thì khi quân đội triều đình tiến hành hành động, những kẻ này chắc chắn sẽ tản đi. Chúng không đáng lo ngại.”

“Hừ, chuyện này không hề đơn giản như ông ta nói đâu,” Hà Như Bân nói. “Hầu hết những kẻ đội râu giả đều là những tàn dư của các băng cướp biển như bọn Ngô Dương… Chúng vốn đã là những kẻ lang thang trên biển, và bây giờ lại liên minh với bọn cướp biển. Nếu bọn cướp biển có thể lái những con thuyền sắt vượt qua hàng ngàn dặm sóng gió để đến đây, chắc chắn chúng đã quen với việc điều khiển thuyền bè từ lâu rồi. Khi hai bên kết hợp với nhau, nếu không tiêu diệt chúng ngay từ đầu, chúng sẽ lan rộng khắp vùng biển Quảng Đông, và từ đó nơi đây sẽ không còn yên bình nữa!”

“Bọn cướp biển này không giống những băng cướp biển thông thường; những kẻ đó chỉ muốn tiền bạc mà thôi. Còn những kẻ người Úc này tự xưng là hậu duệ của người Hoa, đến Đại Minh mà không cử sứ đến triều đình, cũng không gửi đơn xin đầu hàng… Chúng tự xây dựng thành trì ở một góc biển hẻo lánh, tuyển mộ những kẻ lưu lạc… Rõ ràng chúng có ý đồ không phục tùng triều đình!” Anh ta nói với giọng đầy căm phẫn, đồng thời buộc tội những kẻ người Úc một cách gay gắt.

“Tướng Yin…”

Hà Như Bân vội vàng đứng dậy, chắp tay nói: “Xin dám không, ngài.”

“Ông là một vị chỉ huy được triều đình tin tưởng, đồng thời cũng là một quan chức cao cấp. Tôi luôn coi ông như ‘bức tường thành’ bảo vệ Quảng Đông trong cuộc chiến chống lại bọn cướp biển này. Ông có kế hoạch gì để tiêu diệt chúng không?”

Hà Như Bân cung kính cúi đầu trả lời: “Theo ý kiến thiển cận của tôi, việc tiêu diệt bọn cướp biển này gặp phải ba khó khăn chính.”

“Ba khó khăn gì?”

“Thứ nhất, không thể phân biệt được ai là kẻ đội râu giả, ai là kẻ thật. Trong thời kỳ loạn lạc do bọn cướp Nhật Bản gây ra vào thời Gia Tĩnh, cũng có những kẻ Nhật Bản thật và những kẻ giả. Chỉ có khoảng mười hai phần trăm trong số đó là người Nhật Bản thật, nhưng chúng vẫn đã gây ra nhiều tai họa cho biển đảo trong hàng chục năm… Đó là khó khăn đầu tiên.”

“Ừm,” Vương Tôn Đức gật đầu.

“Thứ hai, bọn cướp biển này ở khu vực Quảng Đông, tuyển mộ những kẻ lưu lạc, mua bán một cách công khai, không cướp bóc thương nhân

Phải huy động một đội quân gồm hai vạn người, trong đó có ít nhất sáu nghìn binh sĩ chiến đấu. Ngoài ra còn cần mang theo nhiều vũ khí hỏa lực, đặc biệt là các khẩu pháo lớn của người Hồng Mao.

“Kẻ thù thường hoạt động trên thuyền bè và còn tập hợp được những tàn dư của các băng cướp biển từ nhiều nơi khác nhau. Quân ta tuyệt đối không thể đối đầu trực tiếp với chúng trên biển,” Hà Như Bân nói. Dù không xuất thân từ lực lượng hải quân, ông lại rất hiểu rõ khả năng của hải quân tỉnh mình. Không chỉ những con tàu sắt lớn hay tàu nhanh, ngay cả khi đối đầu với những con tàu gỗ lớn và thuyền nhanh của người Hồng Mao, quân ta cũng không thể cạnh tranh được. Nếu không sử dụng những con tàu đốt, thì hoàn toàn không thể chống lại kẻ thù.

Theo kế hoạch của ông, hải quân Quảng Đông chỉ đảm nhận nhiệm vụ vận chuyển, đưa các đội quân tham gia chiến đấu đi từng đợt đến cửa biển Thiên Hộ Sở, sau đó tất cả các đội quân sẽ tập trung tại huyện Qiongshan.

“Mặc dù người Úc có sức mạnh lớn, nhưng cho đến nay họ vẫn chưa chiếm được một huyện nào, điều này chứng tỏ họ không giỏi chiến đấu trên bộ. Nếu chúng ta sử dụng lực lượng bộ binh mạnh mẽ để tiêu diệt họ, chắc chắn sẽ đạt được hiệu quả gấp bội.”

Theo ước tính của Hà Như Bân, hầu hết những kẻ đội lốc đều là tàn dư của các băng cướp biển như Chư Thái Lão. Trên biển, đội quân triều đình có thể không phải là đối thủ của họ, nhưng khi chiến đấu trên bộ, với đội hình hùng mạnh, đối phương chắc chắn sẽ không dám đối đầu trực tiếp mà sẽ phải rút lui và cố thủ. Ông sẽ tự mình dẫn đầu đội quân tiến vào Bopu qua đường bộ. Khi đó, những người dân phản bội ở địa phương Lâm Cao sẽ không dám cung cấp thực phẩm cho những kẻ đội lốc ở Bopu nữa. Chỉ cần bao vây trong vài tháng đến nửa năm, chúng ta sẽ buộc chúng phải tự phá hủy các căn cứ của mình và rời đi.

Vương Tôn Đức khá hài lòng với kế hoạch của ông. Tuy nhiên, theo thông lệ trước đây, việc soạn thảo kế hoạch không phải là việc của các tướng lĩnh quân sự, vì vậy ông không thể nói rằng kế hoạch đó tốt hay xấu, mà chỉ mỉm cười và gật đầu.

“Tổng chỉ huy!” Lý Phùng Tiết nói, “Nếu chỉ sử dụng lực lượng bộ binh để tiêu diệt chúng, thì những kẻ đội lốc vẫn có thể tự do hoạt động trên biển. Mặc dù những kẻ phản bội địa phương Lâm Cao không thể cung cấp thực phẩm cho chúng, nhưng vẫn còn rất nhiều kẻ tham lam ở tỉnh Minh và Quảng đang muốn kiếm lợi nhuận lớ

Anh ta nói: “Không biết ai trong số họ là Cao Lập Thái đến từ tỉnh Quảng Đông đây?”

Cao Lập Thái, người giữ chức vụ phòng thủ bờ biển tại cảng Nguyệt Khẩu, chính là người chủ trì việc mời gọi Trịnh Trí Long đầu hàng. Mọi việc liên quan đến Trịnh Trí Long sau khi ông này đầu hàng cũng đều do Cao Lập Thái xử lý. Chiến lược sử dụng kẻ thù để chống lại kẻ thù khác chính là do Cao Lập Thái đề xuất đầu tiên. Vương Tôn Đức cảm thấy rằng trong tỉnh mình không có viên quan nào dám nghĩ lớn, có năng lực và hiểu rõ tình hình của những kẻ cướp này.

Nhưng Lý Phùng Tiết đã có những kế hoạch riêng. Có người trong phe ông ta đã liên lạc được với Lưu Lão Hương và đang thuyết phục bà đầu hàng. Theo lời các cố vấn của mình, mặc dù Lưu Hương đang nhanh chóng mở rộng thế lực, nhưng bà rất lo ngại về sự trỗi dậy của Trịnh Trí Long – một khi Trịnh Trí Long tiêu diệt được Chung Bân, chắc chắn ông ta sẽ tiến về phía đông, vào Quảng Đông để tiêu diệt Lưu Hương.

Lý Phùng Tiết cho rằng vì Lưu Hương có suy nghĩ như vậy, khả năng bà đồng ý đầu hàng là rất cao, vì vậy gần đây ông ta đang tích cực thúc đẩy việc này. Để tránh sự can thiệp của Vương Tôn Đức, ông ta không tiết lộ thông tin này ra ngoài.

Lúc này, việc anh ta đưa ra câu hỏi này không phải vì thực sự muốn sử dụng Lưu Hương, mà chỉ là muốn Vương Tôn Đức bày tỏ quan điểm của mình về việc mời gọi Lưu Hương đầu hàng mà thôi. Bây giờ mục đích đã đạt được, nên anh ta cũng không nói thêm gì nữa, chỉ đơn giản nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức để thực hiện.”

Chiến lược tiến quân của Vương Tôn Đức được xây dựng như sau:

Để Hà Như Bân chỉ huy toàn bộ quân đội, xuất phát từ Quảng Châu để tiến ra biển. Chia làm nhiều đợt để qua biển đến Quần Châu Phủ, sau đó tập trung tại cơ quan quản lý hàng hải ở Hải Khẩu. Sẽ huy động 300 chiếc tàu thủy – vì không có đủ tàu lớn, nên những chiếc tàu còn thiếu sẽ được bổ sung bằng cách niêm phong các con tàu dọc theo bờ biển.

Tổng số quân lực được huy động là 15.000 người. Lực lượng chính sẽ gồm trung đoàn và binh sĩ gia đình của Hà Như Bín, cùng với một số đơn vị khác – tổng cộng là 6.000 binh sĩ chiến đấu. Quân đội của tướng Tang Duẩn Văn ở Qiongya cũng sẽ nằm dưới sự chỉ huy của ông ta. Như vậy, tổng số quân đội Minh tiến quân sẽ là 20.000 người, gồm cả quân đội bộ và quân đội thủy. Vương Tôn Đức cũng dự định ban hành lệnh yêu cầu Tuần phủ Hải Nam kích động lực lượng dân quân ở Qiongshan, Chengmai và

Vương Tôn Đức không muốn tranh luận với ông ta, cũng không nhắc đến chuyện đó nữa.

Vì quân đội thủy quân của chính phủ không thể sánh kịp họ, Vương Tôn Đức liền sử dụng biện pháp cấm hàng hải. Ông lập tức ra lệnh cho tướng Thang Duẩn Văn chỉ huy thủy quân đi tuần tra gần cửa biển Hải Khẩu và cấm mọi tàu thuyền dân sự vào eo biển Quần Châu.

“Thưa ngài, tại sao không triệu tập quân từ Quảng Tây?” Sau cuộc họp, Lữ Dị Trung cảm thấy lạ khi ngài không mời các quan lại từ Quảng Tây đến tham gia cuộc họp. Ở Quảng Tây có khá nhiều binh sĩ dân tộc gan dạ và giỏi chiến đấu; trong những cuộc bạo loạn do người Lê gây ra trước đây ở Hải Nam, triều đình thường triệu tập các binh sĩ dân tộc Miao, Dao, Dong từ Quảng Tây sang đó để chiến đấu.

“Đây là việc của Quảng Đông; quân đội của Quảng Đông mới thực sự phù hợp,” Vương Tôn Đức nói một cách bình thản. “Quảng Tây đất đai cằn cỗi, dân chúng nghèo khó; tốt hơn hết là không nên triệu tập quân đội từ đó.”

Lữ Dị Trung suy nghĩ một chút rồi hiểu ý của ngài – “Việc của Quảng Đông thì để Quảng Đông tự giải quyết.”

“Ý kiến của ngài thật sâu sắc.”

“Không đâu.” Vương Tôn Đức gật đầu một cách khoan dung. Sau đó, ông tiếp tục hỏi Lữ Dị Trung về thông tin chi tiết về bọn cướp ở Lâm Cao. Lữ Dị Trung có vai trò như “phó thủ tướng” trong ban lãnh đạo của tổng đốc, tất cả các thông tin, báo cáo và văn kiện đều được chuyển đến tay ông trước tiên.

Tuy nhiên, những báo cáo từ Hải Nam mà Quảng Châu nhận được chỉ là những thông tin mơ hồ và không rõ ràng; họ biết rất ít về tình hình của bọn cướp ở Lâm Cao. Vì vậy, Vương Tôn Đức lệnh cho người đi treo thông báo tuyển mộ những người am hiểu về tình hình bọn cướp và địa lý thủy văn địa phương ở Lâm Cao. Ông cũng yêu cầu Hà Như Bân cử thêm người đi giám sát tình hình ở Lâm Cao.

“Có một người mà tôi nghĩ có thể được hỏi thăm.”

“Ồ? Ai vậy?”

“Là ông Ngô Minh Tấn, quan chức cai quản huyện Lâm Cao.”

Lữ Dị Trung nhắc nhở ông rằng thành phố Lâm Cao vẫn chưa bị chiếm đóng, và các quan chức ở đó vẫn sống bình an. Ông Ngô Minh Tấn chắc chắn là người hiểu rõ nhất về tình hình của bọn cướp; thay vì gửi người đến đó, tốt hơn hết là mời ông ta đến Quảng Châu dưới danh nghĩa báo cáo công việc, như vậy sẽ dễ dàng biết được tình hình địa phương và thông tin về bọn cướp hơn.

**Chú thích:**

Hà Như Bân vốn là người giữ chức chỉ huy quân đội tại Sứ quán Tô Châu theo hệ thống thừa kế. Tên tự của ông là “Yin Zhi”; Vương Tôn Đ