“…Thứ Tư tới, chúng ta sẽ đi vào eo biển Baokhe, thời tiết nắng đẹp, có gió đông bắc thổi; còn khoảng nửa ngày hành trình nữa mới đến Sri Lanka. Vật tư dự trữ đầy đủ, không cần dừng lại nào cả…”

Lý Hoa Mai vừa ghi nhật ký hàng hải vừa mơ màng suy nghĩ.

Kể từ khi cô nhận lệnh của Lý Tư Y và xâm nhập vào hàng ngũ người Úc, cô đã trực tiếp đến Lâm Cao, tìm đến một vị quan nguyên lão trong quân đội để bày tỏ mong muốn gia nhập phe Lâm Cao.

Mặc dù cô khá được lòng giới trẻ trong quân đội, nhưng cô không ngây thơ đến mức nghĩ rằng mình sẽ ngay lập tức được chấp nhận vào nhóm người Úc. Lý Hoa Mai hiểu rõ rằng, đối với những người như mình – những người có “quá khứ bí ẩn” – cần phải trải qua một quá trình kiểm tra kỹ lưỡng trước khi được phép tham gia. Đặc biệt là người Úc, họ luôn coi trọng việc kiểm tra lý lịch và phẩm chất con người. “Kiểm tra kỹ lưỡng mọi người, đảm bảo mỗi người đều đạt yêu cầu” là khẩu hiệu hàng đầu của họ.

Về quá khứ và trải nghiệm của mình, cô và chị gái đã chuẩn bị sẵn một bộ lời giải thích chi tiết. May mắn thay, rất ít người ở Ma Cao biết về mối quan hệ giữa hai chị em họ; những người thực sự nắm rõ thông tin đều là những người hầu trung thành, họ sẽ không bao giờ tiết lộ bí mật của gia đình Lý Gia, vì vậy không cần lo lắng về việc họ tự ý tiết lộ thông tin.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là tại Bopu, cô không phải trải qua nhiều cuộc kiểm tra kỹ lưỡng. Chỉ sau khi viết một bản tự thuật cá nhân và điền đơn xin, đơn xin của cô đã được chấp nhận – tuy nhiên, họ cho biết phải ba tháng sau mới có thể thông báo cho cô kết quả xin việc. Trong thời gian đó, Bộ Thương mại và Thuộc địa có một nhiệm vụ mua sắm khẩn cấp tại Goa và yêu cầu cô thực hiện.

Kể từ khi liên kết với người Úc, Lý Hoa Mai luôn độc quyền hoạt động thương mại tại Goa, vận chuyển các loại hàng hóa từ Ấn Độ và châu Âu về cho Viện Nguyên lão. Năm 1632, cô vẫn tiếp tục nhận được giấy phép thương mại này theo thông lệ.

Theo tuyến đường thương mại truyền thống của người Bồ Đào Nha tại Ma Cao, hàng năm vào tháng Mười Một và Tháng Hai, các tàu buôn Bồ Đào Nha sẽ đến Goa, tải lên các loại hàng hóa như len, vải may mặc, vải hoa Ấn Độ, bông và sản phẩm dệt từ bông, thủy tinh và đồ dùng bằng thủy tinh, đồng hồ, rượu vang… sau đó quay trở về vào tháng Tư, đi qua các khu vực như Malacca, Xiêm La, Đài Loan, Sri Lanka, Myanmar… trên đường buôn bán và trao đổi hàng hóa. Họ thường sử dụng hàng hóa trên tàu để đổi lấy các loại gia vị, đàn hương, trầm hương tại Malacca, da

Có những quy định nghiêm ngặt đối với số lượng hàng hóa được giao hàng mỗi năm. Đặc biệt đối với một số loại hàng hóa mà họ cần, luôn có yêu cầu bắt buộc phải vận chuyển một số lượng nhất định mỗi năm; nếu không, bằng sáng chế thương mại của cô ấy sẽ bị hủy vào năm sau. Vì vậy, Lý Hoa Mai thường không tiến hành giao dịch tại các cảng dọc đường mà đi thẳng đến đích, nhằm có thể đi lại nhiều lần trong một năm và vận chuyển càng nhiều hàng hóa càng tốt đến Lâm Cao.

Trước khi Lý Hoa Mai xuất phát từ Lâm Cao để đến văn phòng của Bộ Thương mại Thuộc địa tại cảng Bác Phổ nhận danh sách hàng hóa cần cung cấp, cô tình cờ gặp Sĩ Mễ Đạ, người hầu gái của Sĩ Khaide. Vì Lý Hoa Mai là đối tác kinh doanh quan trọng của Viện Nguyên lão và thường xuyên giao dịch với Bộ Thương mại Thuộc địa, nên hai người khá quen biết nhau. Lần này, Lý Hoa Mai thấy Sĩ Mễ Đạ trở nên mập hơn rất nhiều, khuôn mặt luôn nở nụ cười hạnh phúc, kiểu tóc cũng trở nên lộn xộn; cái bụng đã bắt đầu phồng lên rõ ràng cho mọi người biết cô ấy đã mang thai.

Một người hầu gái đang mang thai tự nhiên không thể đi theo lãnh đạo đi khắp nơi, vì vậy Sĩ Khaide đã sắp xếp cho cô ấy làm công việc văn phòng tại văn phòng của Bộ Thương mại Thuộc địa ở Bác Phổ. Hơn nữa, không khí ven biển ở đây tốt hơn nhiều, và các sản phẩm hải sản cũng tươi mới hơn – ăn nhiều cá rất tốt cho phụ nữ mang thai.

Sau đó, Sĩ Mễ Đạ còn mời Lý Thiên Kỷ đến, ba người cùng nhau ăn uống và trò chuyện. Lý Thiên Kỷ là người hầu gái của Lý Hải Bình, cùng khóa học đào tạo người hầu gái với Sĩ Mễ Đạ – khóa thứ 4; số giường trong ký túc xá của họ lần lượt là 111 và 113. Ban đầu, mối quan hệ giữa họ đã rất thân thiết.

Do sở thích kỳ quặc của các thành viên Viện Nguyên lão, trong quá trình đăng ký người hầu gái, họ phát hiện ra rằng có hàng chục người hầu gái tên là Lý Vạn Cơ. Vì vậy, văn phòng đã ban hành lệnh cấm sử dụng tên này nữa. Trong số những người tên Lý Vạn Cơ đó, có một người xinh đẹp và ngoan ngoãn cuối cùng đã trở thành người hầu gái của Lý Hải Bình và được đổi tên thành Thiên Kỷ; một số người khác cũng được các thành viên Viện Nguyên lão đổi tên thành Bách Kỷ, Thập Kỷ hoặc Nhất Kỷ, còn những người khác thì buộc phải từ bỏ cái tên đó.

Không lâu sau khi Lý Thiên Kỷ đến Đài Loan, cô cũng phát hiện mình đang mang thai, vì vậy cô cũng được gửi trở về Lâm Cao. Lý Hải Bình là người hâm mộ số một của Lý Hoa Mai, và Lý Thiên Kỷ đã quen biết Lý Hoa Mai từ lâu. Là một thư ký sống đã qua đào t

Ba năm trước, khi lần đầu tiên tiếp xúc với người Úc, Lý Hoa Mai cứ nghĩ rằng đàn ông chỉ là những con vật thôi… Giờ đây, cô đã 26 tuổi rồi – trong thời gian này, đó quả thực là một “phụ nữ độc thân lớn tuổi”. Nhìn vào gương, cô thấy khuôn mặt mình trở nên tròn đầy hơn, và hai khóe mắt cũng xuất hiện những nếp nhăn nhỏ. Người đàn ông Úc từng bị cô say mê năm xưa giờ đây đã trở thành một nhân vật quan trọng, thống trị vùng biển Trung Quốc…

Tệ hơn nữa, có một nhóm người nhỏ hơn cô gần mười tuổi lại sắp sinh con trước cô… Và điều tồi tệ hơn nữa là, không biết từ khi nào, gu thẩm mỹ của cô cũng đã thay đổi: da mịn màng, thân hình hơi mập mạp, cao ráo, khuôn mặt luôn nở nụ cười ngây thơ và tự tin, mái tóc cũng không dài lắm…

Cuộc sống này thật không thể chịu đựng được nữa… Chết tiệt, cô thực sự muốn có một đứa con lắm… Cô tức giận đóng cuốn nhật ký lại, cất chiếc bút mực và mực đi, đội chiếc mũ rơm cùng kính râm do Mạnh Đức tặng, cầm thanh kiếm cong và buộc chặt dây lưng, sau đó bước ra khỏi phòng thuyền trưởng.

“Cô gái, con tàu ở phía tây bắc dường như đang theo dõi chúng ta.”

“Đã bao lâu rồi?”

“Hôm qua cũng thấy nó, tối hôm qua không thấy ánh đèn, nhưng hôm nay nó lại xuất hiện trở lại.”

“Con tàu dài ấy à?”

“Đúng vậy, sáng nay nó đã lùi lại một chút, nhưng bây giờ lại đang tiến lại gần… Nếu chúng ta cứ đi theo hướng riêng, nó hẳn đã vượt qua chúng ta từ lâu rồi.”

“Ừm, lái rudder phải ba góc, đi xa ra khơi một chút… Nếu nó theo đuổi, thì chuẩn bị chiến đấu! Bảo mọi người ăn nhanh lên, dù thức ăn có chín hay chưa cũng được… Sau đó tắt lửa đi.”

“Rõ!”

……

“Cô gái, con tàu kia đã theo đuổi chúng ta rồi!”

“Chuẩn bị chiến đấu! Đánh chuông! Lái rudder trái năm góc, cho buồm lên hết! …… A Qiu, dẫn người của bạn treo sợi dây neo lên thành tàu! …… Carlos, dẫn người của bạn đi múc nước và rải cát! …… Mao Da, dẫn người của bạn…”

“Chết tiệt, ai mà dám có ý đồ với tôi chứ!” Cô lẩm bẩm, rồi bỗng nhiên nhận ra… “Tôi à?…”

Con tàu Hàng Châu là một chiếc thuyền buồm hai cột, trọng lượng khoảng 150 tấn; con tàu đối phương trông có vẻ nặng khoảng ba đến bốn trăm tấn, ba cột buồm, thân tàu thon dài, giống như những con tàu của người Anh – có lẽ đó là loại tàu kiểu Bắc Âu. Loại tàu này di chuyển nhanh hơn nhiều so với con tàu của cô. Hiện vẫn chưa biết ai đang điều khiển con tàu đó, nhưng r

Trong lúc suy nghĩ, Lý Hoa Mai cởi chiếc kính râm ra và cất nó vào hộp đựng kính, sau đó cho hộp kính vào một cái hộp bằng kim loại. Dù thế nào đi nữa, cô nhất định không được để mất chiếc kính này. Cô lấy hai khẩu súng ngắn Đeringer do Lý Hải Bình tặng, nạp đạn và châm lửa xong rồi đeo lên lưng. Cô cũng lấy thanh kiếm Patton Dorie do Sĩ Khaide của Bộ Thực dân tặng, không hiểu tại sao nó lại được gọi là “Bát Đấu”. Người ta nói rằng người Nhật gọi những võ sĩ giỏi nhất của mình là Heihachiro, nhưng họ không sử dụng loại kiếm thẳng này… Vậy tại sao Dorie lại có tên như vậy? Sĩ Khaide nói rằng: Nếu tặng cho cô Lý, thì nó sẽ được gọi là “Dorie-Bát Đấu”…

Quay trở lại boong tàu, con tàu địch đã chỉ còn cách chúng ta khoảng bốn năm hải lý nữa.

“Các khẩu pháo lớn sẽ bắn đạn sắt, các khẩu pháo nhỏ sẽ bắn đạn xích. Theo lệnh của tôi, chuẩn bị xoay lái, chuẩn bị đánh trống chiến…”

“Ai da… Các bạn hãy quan sát kỹ xem là ai đang tự nguyện đến chết đây! Ai nhìn thấy lá cờ trước tiên sẽ được thưởng!” Lý Hoa Mai đá mạnh vào lan can để khích lệ tinh thần binh sĩ, tay cầm thanh kiếm, dáng vẻ oai phong và đẹp đẽ; chiếc khăn đầu màu đỏ của cô như một ngọn lửa bay trong gió, đây chính là cảnh tượng mà các thủy thủ đều mong muốn được chứng kiến.

“Thưởng cái gì vậy?”

“Đúng vậy, thưởng cái gì đây?”

“Cô hôn tôi một cái!”

“Hôn cái ‘đồ’ đó của tôi à?”

“Bang” – Một tiếng súng vang lên, khiến mặt đất trên tàu xuất hiện một lỗ lớn.

“Nếu muốn được hôn thì được,” Lý Hoa Mai thổi vào nòng súng, “Tối nay chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu…”

Tiếng cười nổ ra trong đám đông…

Thực ra, các thủy thủ già cũng đều thắc mắc: Con tàu Hangzhou treo cả lá cờ Bồ Đào Nha và Úc-Singapour; người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha tự nhiên sẽ không tấn công tàu của chính mình, người Anh thông thường cũng sẽ không tấn công những con tàu mang lá cờ Bắc Đẩu Tinh; người Hà Lan trước đây thì không biết sao, nhưng bây giờ họ chắc chắn sẽ không làm như vậy, trừ khi Công ty Đông Ấn của họ không còn muốn tham gia vào hoạt động thương mại ở Hồng Kông nữa… Bởi vì lợi nhuận từ việc này bây giờ đã đủ khiến người Bồ Đào Nha ghen tị rồi.

“Cô ơi, nhìn kìa, con tàu địch đang kéo cờ lên rồi.”

“Lá cờ đó là của nước nào vậy?”

“Có vẻ như là Đan Mạch; Công ty Đông Ấn của họ cũng chỉ cách đây khoảng hơn 100 dặm thôi.”

“Có lẽ Đan Mạch đã ký hiệp ước hòa bình