Mặc dù không ai công khai đặt ra những nghi ngờ về Khổng Dữu Đức, nhưng chính ông ta cũng đã cảm nhận được rằng sự thiếu tin tưởng đang lan tràn xung quanh mình.

Đây là một dấu hiệu rất nguy hiểm. Quân đội là nơi mà mạng sống con người có thể bị coi nhẹ, và điều này càng đúng trong hàng ngũ của những kẻ nổi loạn: trong thời buổi hỗn loạn, mạng người không đáng giá gì, chỉ cần một lý do nhỏ bé cũng có thể khiến người ta tử vong. Chưa kể đến việc “đứng hai bên sông” – hành động vô cùng bị ghét bỏ.

Mặc dù Lý Cửu Thành không hề bày tỏ bất kỳ nghi ngờ nào về ông, nhưng sự tin tưởng quá mức mà cha con Lý Cửu Thành dành cho ông gần đây dường như đã chứng minh quan điểm của ông – họ đã bắt đầu nghi ngờ ông rồi!

Điều này thực sự là một dấu hiệu nguy hiểm.

Thật khó… Làm thế nào để ông chứng minh mình vô tội? Khổng Dữu Đức thở dài sâu.

Những người thân cận và thuộc hạ của mình, ông tất nhiên tin tưởng họ, nhưng rốt cuộc họ chỉ có vài trăm người mà thôi. Nếu đa số các tướng lĩnh cho rằng ông có ý đồ xấu, thì vài trăm người đó cũng chỉ là những người sẵn lòng hy sinh vì ông mà thôi.

Nếu không phải vì ông vẫn còn một số uy tín trong đám quân cũ ở Đông Giang, có lẽ người khác đã bị giết từ lâu rồi!

Làm thế nào để giành lại sự tin tưởng của mọi người, đó đã trở thành vấn đề lớn nhất mà Khổng Dữu Đức đang phải đối mặt.

Vì vậy, ông buộc phải nỗ lực hết sức để chứng minh mình không có ý đồ xấu, bao gồm cả việc chủ động chuyển đi nơi ở cũ để tránh cáo buộc che giấu Tôn Nguyên Hóa.

May mắn thay, vài ngày trước, họ nhận được tin tức: Tôn Nguyên Hóa đột nhiên xuất hiện ở Lãi Châu và bắt đầu tiếp quản công việc, triển khai các biện pháp phòng thủ thành phố. Điều này đã giúp Khổng Dữu Đức thoát khỏi nghi ngờ… Tuy nhiên, cách Tôn Nguyên Hóa có thể trốn thoát vẫn còn là điều chưa được làm rõ, vì vậy tình hình của Khổng Dữu Đức vẫn còn khá phức tạp.

Bây giờ, Lãi Châu đã được ông quản lý một cách chặt chẽ. Những người điều tra cũng báo cáo rằng Yu Đại Thành – người trước đây luôn ẩn mình trong văn phòng và chỉ biết niệm kinh – sau khi Tôn Nguyên Hóa xuất hiện ở Lãi Châu, cũng bỗng nhiên trở nên năng nổ hơn; ông không chỉ điều động quân tiếp viện mà còn vận chuyển một lượng lớn lương thực và vũ khí đến Lãi Châu.

Rõ ràng, thái độ “kêu gọi hòa giải” của Tôn Nguyên Hóa đang thay đổi… Những lợi ích mà họ từng nhận được thông qua chiến lược “kêu gọi

Việc chiếm giữ huyện Hoàng là để đảm bảo an ninh cho Đăng Châu, còn việc chiếm giữ Lai Châu mới có thể giúp quân đội có nhiều điều kiện tốt hơn trong việc tiến công và phòng thủ. Nếu không, chắc chắn sẽ bị quân địch giam cầm giữa núi non và biển cả mà thôi.

Tuy nhiên, để gây rối loạn cho triều đình và khiến những quan lại ủng hộ việc đầu hàng tiếp tục tin tưởng vào “lòng thành ý” của họ, vẫn cần phải thực hiện các biện pháp cần thiết. Mặc dù Tôn Nguyên Hóa đã trốn thoát, nhưng họ vẫn còn giữ lại một số quan lại; những người này không còn ích lợi gì nữa, vì vậy tại cuộc họp quân sự hôm qua, quyết định được đưa ra là thả họ tất cả, bao gồm Song Quang Lan, Trương Đạo, Vương Chinh và những người khác. Đồng thời, yêu cầu họ mang theo một bức thư do các tướng lĩnh chính của quân nổi dậy ở Đăng Châu cùng ký, để thể hiện “lòng mong muốn đầu hàng” của họ.

Vì Khổng Dữu Đức có mối quan hệ tốt với các quan lại ở Đăng Châu, nên việc này được giao cho ông ta thực hiện. Khổng Dữu Đức nghĩ rằng: Bề ngoài đây là sự tin tưởng vào mình – “không nghi ngờ”, nhưng thực tế thì mình vẫn chưa loại bỏ được nghi ngờ về việc liên kết với Tôn Nguyên Hóa.

Tuy nhiên, hiện tại cũng không có biện pháp nào hoàn hảo cả, chỉ có thể tiến hành từng bước một. Khổng Dữu Đức nghĩ rằng, mọi chuyện vẫn chưa đến lúc phải quyết định, nhưng điều quan trọng nhất là phải nhanh chóng chiếm giữ Lai Châu!

Đang mơ màng, có binh sĩ đến báo cáo rằng Đại tướng Li Cửu Thành mời ông ta đến tham gia cuộc họp quân sự.

“Quay lại báo cáo với đại tướng, tôi sẽ đến ngay,” Khổng Dữu Đức ra lệnh. Ông biết rằng cuộc họp quân sự hôm nay chắc chắn sẽ thảo luận về việc xuất quân tấn công Lai Châu.

Vài ngày trước, họ đã chiếm giữ được huyện Hoàng – việc chiếm huyện Hoàng gần như không tốn nhiều công sức, nhưng việc tấn công Lai Châu thì lại khác. Số lượng quân Minh ở Lai Châu không nhiều, ban đầu việc tấn công không quá khó khăn, nhưng bây giờ khi Tôn Nguyên Hóa đã vào thành, lực lượng phòng thủ chắc chắn sẽ được tăng cường đáng kể. Với tư cách là Tuần phủ Đăng Lai, ông ta đang đóng quân ở Lai Châu, và Tuần phủ Sơn Đông – Dư Đại Thành – cũng rất hợp tác với các hành động của ông, vì vậy không cần phải nói đến việc quân đội Sơn Đông sẽ được điều động đến Lai Châu để tăng viện.

“Người đâu, mang áo giáp của tôi đến!” ông ta hét lên.

Một tướng sĩ bước đến và nói: “Hôm nay không phải là ngày kiểm tra quân số sao? Cần áo giáp

Trên các con phố của Đăng Châu, đã trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Những người đi lại trên đường đều là binh sĩ mặc đồng phục quân đội; thỉnh thoảng cũng có những người dân bị buộc phải phục vụ cho phe nổi loạn, nhưng rất ít ai lớn tiếng ầm ĩ. Khổng Dữu Đức cùng đoàn người của mình đi giữa đám đông, và mọi người trên đường đều tránh xa họ.

Trong đại sảnh của phủ tổng đốc, hiện nay đã trở thành đại sảnh của Tổng tướng đô đốc. Từ cửa chính vào, suốt con đường đều có những vệ sĩ mặc đồng phục chỉnh tề đứng gác.

Khổng Dữu Đức mặc đầy đủ trang bị quân sự, tinh thần phấn chấn, bước vào cửa thứ hai, đi qua hai hàng vệ sĩ nghiêm túc và đầy vũ khí lấp lánh, sau đó cúi đầu bước vào đại sảnh và quỳ xuống cách bàn công vụ khoảng năm thước, rồi lớn tiếng báo cáo chức vụ của mình:

“Tôi, Khổng Dữu Đức, phó Tổng tướng đô đốc, xin kính báo ngài!”

Lý Cửu Thành gật đầu và mỉm cười, nói: “Hãy đứng dậy.”

Bên trong đại sảnh, các tướng lĩnh chính của phe nổi loạn đã tập trung đầy đủ. Hầu hết họ đều từng giữ chức vụ cao cấp như tham tướng hay chỉ huy du kích tại thị trấn Đông Giang, và mỗi người đều có một số lượng binh sĩ riêng.

Sau khi chiếm được Đăng Châu, phe nổi loạn đã tuyển mộ các binh sĩ địa phương cùng những người còn sót lại của quân Nam, đồng thời cũng tuyển mộ một số lượng lớn thanh niên từ dân chúng địa phương, cũng như những tên cướp và kẻ lưu đày. Quy mô quân đội của họ đã tăng lên đến vài vạn người, nhưng những người thực sự đáng tin cậy và có khả năng chiến đấu vẫn là những binh sĩ cũ từ Đông Giang.

Những đám người không có tổ chức chỉ có thể dùng làm “lính đồng” để tạo ra vẻ uy nghiêm; họ có thể chiến đấu tốt khi mọi việc diễn ra thuận lợi, nhưng khi đối mặt với những trận chiến khó khăn, họ sẽ dễ dàng bỏ cuộc. Vì vậy, Lý Cửu Thành và những người khác đã sớm cử một số người mang theo tiền lương thu được từ Đăng Châu đến các hòn đảo ngoài khơi Liêu Hải để mời gọi các tướng lĩnh Đông Giang cùng nhau nổi dậy.

Những người này có thể không giỏi lắm trong việc đánh bại quân Tát Mãnh, nhưng họ chắc chắn có thể vượt biển đến Sơn Đông để chống lại quân đội chính quyền.

Hoạt động này đang diễn ra rất thuận lợi; đã có nhiều tướng lĩnh Đông Giang bày tỏ ý định tham gia cùng nhau nổi dậy.

Tuy nhiên, tại cuộc họp quân sự hôm nay, ngoài kế hoạch ban đầu là tấn công Laizhou, còn có những thông tin mới được báo cáo.

Người được cử đến huyện Hoàng đã gửi người trở về báo cáo rằng

Khổng Dữu Đức tỏ ra rất ngạc nhiên. Những người lính dân quân ở đây thường chỉ có mục tiêu bảo vệ biên giới và an ninh cho dân chúng, họ sẽ không tự ý gây sự mà chỉ mong muốn giữ gìn sự yên bình của căn cứ của mình. Hơn nữa, với sức mạnh quân sự hiện tại của phe nổi dậy và số lượng vũ khí lớn mà họ nắm giữ, những căn cứ bình thường chỉ có thể đầu hàng một cách vô điều kiện hoặc chấp nhận mọi sự xử lý từ phía đối phương mà thôi.

“Đó là một căn cứ ở phía Long Khẩu,” Lý Cửu Thành nói, “Cheng Lộ nói rằng họ có vũ khí, và những vũ khí đó rất mạnh.”

Khổng Dữu Đức thốt lên: “Là ông Lộ Lão gia ở đảo Kim Môn!”

Lý Cửu Thành hỏi: “Sao? Anh biết?”

“Đúng vậy,” Khổng Dữu Đức gật đầu, “Ông Lộ Lão gia này đến từ miền nam, cũng giống như Tuần phủ Tôn, ông ấy tin vào Chúa trời. Vì vậy, ban đầu Tuần phủ Tôn đã rất coi trọng ông ấy và thậm chí còn cung cấp cho ông ấy rất nhiều vũ khí và thuốc súng.”

Việc ông Lộ Lão gia thiết lập căn cứ trên đảo Kim Môn cũng không có gì đáng ngạc nhiên – bởi vì hiện nay mọi người đều làm như vậy. Nhưng tại sao ông ấy lại tổ chức thu hút số lượng lớn người tị nạn?

Vùng đất phía Long Khẩu chắc chắn không phải là những vùng đất màu mỡ, vì vậy ông ấy không thể có ý định khai phá đất đai để tìm người tị nạn. Hơn nữa, trong thời buổi loạn lạc này, vào mùa đông, việc khai phá đất đai cũng hoàn toàn không thể thực hiện được.

Khả năng duy nhất là họ, giống như các giáo phái dân gian ở Shandong, đang chuẩn bị tận dụng cơ hội này để nổi dậy!

Trong thời cổ đại, bất kỳ ai muốn nổi dậy đều bắt đầu bằng cách lôi kéo dân chúng và tiếp nhận người tị nạn. Phe nổi dậy đã phá hủy nhiều căn cứ và đốt phá nhà cửa ở huyện Hoàng, một mặt là để thu thập càng nhiều lương thực và tài sản càng tốt, mặt khác cũng nhằm mục đích lôi kéo người tị nạn để mở rộng quân đội.

Liệu ông Lộ Lão gia này cũng có ý định tương tự?! Các tướng sĩ trong phòng họp lập tức trao đổi ánh mắt với nhau.

Như vậy thì mọi chuyện lại trở nên phức tạp hơn. Những tướng sĩ này đã ở Shandong trong thời gian dài và biết khá nhiều về các giáo phái dân gian ở đây; họ hiểu rõ rằng những tín đồ bị kích động sẽ trở nên cực kỳ cuồng nhiệt. Nếu ông Lộ Lão gia thực sự dùng cái cớ “đáp ứng thời cơ” để gây rối ở khu vực huyện Hoàng, thì phe nổi dậy sẽ phải tốn rất nhiều công sức mới có thể dập tắt cuộc n