Nhưng đối với người dân bản địa ở Nam Bảo thì những tờ giấy thông hành này chẳng hề có sức hấp dẫn gì cả.

Quả thật, hiện nay khắp khu vực Lâm Cao, thậm chí cả các vùng lân cận như Đàm Châu, Trừng Mãi và Qiong Sơn đều biết rằng những tờ giấy thông hành này có giá trị tín dụng. Nhưng đối với người dân ở đây, thứ này sao có thể so sánh được với bạc hay đồng tiền thật chứ? Ở nơi mà việc lưu thông hàng hóa gần như không diễn ra, việc sử dụng tiền giấy hoàn toàn là điều không thể thực hiện được.

Ban đầu, Diệp Vũ Minh dự định trả lương cho công nhân địa phương bằng bạc, nhưng đã bị Trình Đống và Nghiêm Minh kiên quyết phản đối. Lý do là việc phân biệt đối xử như vậy sẽ làm lung lay nghiêm trọng niềm tin của công nhân trong mỏ vào những tờ giấy thông hành này.

Để đảm bảo rằng chúng được người dân địa phương chấp nhận, thì chúng phải “thực sự có ích”, phải thể hiện rõ ràng sức mua của mình.

Khi công trình tiến triển, hai nhà đầu tư nước ngoài là Đông Môn Thổi Vũ và Lý Mai đã đến Nam Bảo. Nhiệm vụ của họ là áp dụng lại những kinh nghiệm thành công của Đông Môn Thành. Tất nhiên, ở Nam Bảo không có nhiều người tiêu dùng, vì vậy mục tiêu chủ yếu vẫn là những người công nhân mỏ.

Đông Môn Thổi Vũ đã xây dựng một con đường bằng đá bên ngoài khu vực ở, sau khi thi công xong hệ thống thoát nước thì bắt đầu xây dựng các cửa hàng. Loại nhà được xây dựng bằng vật liệu bê-tông này đối với đội ngũ xây dựng của Mai Lâm và những người dưới quyền ông ta đã không còn là vấn đề gì nữa. Ở Nam Bảo, đá rất nhiều, vì vậy thậm chí còn không cần phải sử dụng gạch nữa. Chỉ trong vòng chưa đầy một tuần, ngôi nhà đầu tiên đã được hoàn thành. Đó là một căn nhà hình dạng dài, có hai tầng, bên trong được chia thành nhiều phòng riêng biệt. Do sử dụng cấu trúc vách ngoài chịu lực và hệ thống khung giàn, các bức tường ngăn bên trong đều được làm từ những vật liệu nhẹ để tiết kiệm gạch. Loại nhà này có khả năng cách âm kém hơn, nhưng không gian bên trong dễ dàng được phân chia, thuận tiện cho nhiều mục đích sử dụng khác nhau.

Chưa kịp cho lớp vôi trên tường khô, biển hiệu của chi nhánh Nam Bảo của Hợp tác xã Phụ nữ đã được treo lên. Chiếc hợp tác xã này chiếm hết năm cửa hàng ở tầng trệt; xe ngựa đã mang đến các kệ hàng, quầy hàng, những nữ nhân viên được đào tạo bài bản và rất nhiều hàng hóa khác. Hợp tác xã bán các loại vải, lụa, đồ may mặc, khăn tắm, rượu giấm, cau, muối, đường nâu và nhiều loại hàng tiêu dùng hàng ngày khác. Ban đầu, Lý Mai muốn nhập khẩu các loại mỹ phẩm như son phấn từ Quảng Đông

Diệp Vũ Minh đi dạo cùng cô ấy trên công trường ở thị trấn Nam Bảo, không hiểu lý do tại sao.

“Hội vật tư nông nghiệp sẽ giúp chúng tôi thu hút khách hàng. Việc kinh doanh của hội này không nhằm mục đích kiếm lợi nhuận, mà là để ‘thúc đẩy việc buôn bán’.”

Khi có nhiều nông dân đến mua vật tư nông nghiệp, họ cũng sẽ tự nhiên mua thêm các loại hàng hóa khác, và lợi nhuận chính lại đến từ phía đó. Giống như cách các siêu thị lớn bán trứng với lỗ lã, mục đích là để tăng tính uy tín cho cửa hàng.

“Bạn thực sự rất giỏi trong việc kinh doanh…”

“Không đâu, vẫn còn phải nhờ sự ủng hộ của các bạn lãnh đạo mới được.” Lý Mai cười rạng rỡ như một bông hoa, “Sau khi chuyến công tác này kết thúc, tôi sẽ mời mọi người trong Hội Thiên Địa đi ăn uống để cảm ơn! Các bạn đã vất vả rất nhiều khi xuống nông thôn hướng dẫn kỹ thuật cho người dân địa phương, thật không dễ dàng chút nào.”

Việc mở cửa hàng tạp hóa này chính là để thu hồi các phiếu lưu thông, khiến người dân địa phương cảm thấy rằng những phiếu này thực sự hữu ích và tiện lợi. Vì vậy, hội không nhận tiền đồng hay bạc.

Văn phòng Kế hoạch cũng yêu cầu hội đảm nhận việc mua các sản phẩm địa phương, bao gồm vải thổ cẩm, bông, dây leo đỏ trắng, gà vịt, gia súc… Văn phòng Kế hoạch thực ra không thiếu những thứ này, nhưng mục đích chính của việc mua bán này vẫn là để mở rộng việc sử dụng các phiếu lưu thông. Một mục đích khác nữa là để tăng cường giao thương với khu vực Lý – thị trấn Nam Bảo nằm ngay ở biên giới với khu vực này. Nhờ có thị trấn Nam Bảo như một căn cứ, mối quan hệ giữa Tập đoàn Xuyên Thời Gian và khu vực Lý đã được củng cố đáng kể. Vì vậy, Mục Mẫn đã đặc biệt cử Phương Kính Hàn đến đây, để ông phụ trách công tác liên quan đến người dân tộc Lý địa phương.

Lý Mai còn nghĩ ra một dịch vụ mới tại hội: “Dịch vụ môi giới gia đình”. Cô tuyển một số phụ nữ muốn kiếm thêm thu nhập để giúp các thợ mỏ độc thân dọn dẹp nhà cửa, giặt quần áo. Dịch vụ này nhanh chóng gây ra nhiều tin đồn giữa các thợ mỏ và những cô gái trẻ… Tuy nhiên, vấn đề này được giải quyết khá dễ dàng: Văn phòng mỏ sẽ chi trả tiền sính lễ và giúp các thợ mỏ cưới những cô gái đó về nhà, biến chuyện thành một câu chuyện tốt đẹp. Tiền sính lễ sẽ được trừ dần từ lương của họ sau này.

Tuy nhiên, sau đó lại xảy ra một số vụ việc giữa thợ mỏ và phụ nữ đã kết hôn địa phương, khiến người dân địa phương rất tức giận – ai

Điều này được thực hiện vì dự đoán sẽ có một lượng lớn giấy tờ thanh toán được lưu hành tại địa phương, và để đảm bảo uy tín cũng như khả năng hoàn trả của người sở hữu giấy tờ đó thành lương thực theo cam kết của Đức Long, việc này mới được triển khai. Đức Long đã cung cấp 2.000 kg gạo lứt cho địa phương làm quỹ dự phòng để thực hiện việc hoàn trả. Việc lưu trữ một lượng lớn lương thực không hề gây ra tình trạng tồn kho hay lãng phí – vì dù sao thì các thợ mỏ cũng cần phải ăn uống mà.

Nhiệm vụ khác của Đức Long là thực hiện chính sách “gánh nặng hợp lý” tại địa phương, nhờ đó các làng trong khu vực Nam Bảo chỉ cần vận chuyển lương thực công cộng đến thị trấn Nam Bảo là có thể hoàn thành nghĩa vụ nộp thuế, giúp tiết kiệm công sức và chi phí đi lại xa xôi đến Bách Nhẫn Thành. Đây thực sự là một biện pháp mang lại sự tiện lợi cho người dân.

Đông Môn Thổi Vũ đã mở một trạm dịch vụ cho thợ mỏ tại đây, chủ yếu cung cấp ba bữa ăn mỗi ngày cho họ – vì hầu hết các thợ mỏ đều không có vợ, và khi về nhà cũng không ai nấu ăn cho họ. Tầng hai của trạm dịch vụ chính là căn tin, nơi không chỉ bán các món ăn đơn giản mà còn bán rượu và thuốc lá. Thuốc lá hiện nay thuộc danh mục hàng hóa độc quyền do Ủy ban Kế hoạch sản xuất quản lý, và chỉ được bán tại các doanh nghiệp nhà nước 100%, vì vậy trong hợp tác xã của Lý Mai thì không có thuốc lá để bán.

Trên thực tế, trạm dịch vụ cho thợ mỏ cũng đóng vai trò như một trung tâm hỗ trợ hậu cần cho mỏ, đảm nhận mọi nhu cầu về hậu cần liên quan đến hoạt động của mỏ, bao gồm cả việc quản lý gái mại dâm – vì hầu hết các thợ mỏ đều là đàn ông độc thân, có thể chất tốt và nhu cầu sinh lý cao. Nếu không có cơ hội giải tỏa, họ chắc chắn sẽ đi lang thang và gây ra nhiều tranh chấp ở các làng xung quanh. Vì vậy, Đông Môn Thổi Vũ đã áp dụng chính sách “phiếu vàng” tương tự như ở Đông Môn Thành tại đây – ông thậm chí không cần phải mời gái mại dâm từ Đông Môn Thành đến Nam Bảo, bởi vì nghe nói việc kinh doanh dịch vụ tình dục ở Lâm Cao khá thuận lợi; chỉ cần có phiếu vàng là có thể kinh doanh một cách yên ổn mà không bị bóc lột. Đã có khá nhiều gái mại dám từ nơi khác đến Đông Môn Thành để kinh doanh, một số thậm chí còn đến từ đại lục Trung Quốc. Nếu tất cả họ đều kinh doanh ở Đông Môn Thành thì sẽ gây ảnh hưởng xấu đến môi trường, vì vậy quyết định chia một số ra Nam Bảo.

Vì theo quy định, những gái mại dâm muốn xin phiếu vàng đều phải trải qua kiểm tra sức khỏe, và nhữ

“Vì vậy, chúng ta vẫn nên tìm vợ cho họ càng sớm càng tốt, phải không?”

“Đúng vậy. Một mặt là khuyến khích gái mại dâm quay đầu làm người tốt; mặt khác là tổ chức các hoạt động giao lưu với các làng xung quanh. Hãy chuẩn bị những món ăn ngon và thức uống hấp dẫn, tổ chức một phiên chợ, và có thể chiếu vài bộ phim… Khi hai bên tình cảm đủ đầy, mọi chuyện sẽ tự nhiên diễn ra mà thôi.”

“Các thợ mỏ có sẵn lòng kết hôn với gái mại dâm không?”

“Khi trước đây chúng ta cố gắng giúp đỡ những người này, rất nhiều trong số họ đã kết hôn với công nhân. Phương pháp này hoàn toàn khả thi,” Ô Đức nói. “Tất nhiên, chúng ta cũng có thể đưa ra những khoản khích lệ vật chất, như tặng len, vải v.v.”

“Thời đại này không mấy coi trọng vấn đề trinh tiết…” Diệp Vũ Minh vẫn cảm thấy việc này không chắc chắn lắm.

“Việc coi trọng trinh tiết phụ thuộc vào tầng lớp xã hội,” Ô Đức giải thích. “Ở thời đại này, các thợ mỏ thuộc tầng lớp nghèo khó, và họ luôn đối mặt với nguy hiểm tính mạng. Việc họ có được một người vợ để chăm sóc cuộc sống đã là điều rất may mắn rồi; làm sao họ có thể quan tâm đến những điều phức tạp như lễ cưới hay hồi môn? Ngay cả nếu họ muốn, họ cũng không đủ khả năng chi trả cho những thứ đó đâu.”

“Người nghèo không có quyền kết hôn với phụ nữ trinh tiết à?”

“Ha ha, Tiểu Diệp, để tôi dùng một ví dụ không mấy phù hợp: Nếu bạn sở hữu hàng triệu của cải ở một thời đại khác, khi tìm bạn gái, bạn chắc chắn sẽ có thể lựa chọn kỹ lưỡng hơn—xem xét về ngoại hình, thân hình, và cả trình độ học vấn nữa. Bạn sẽ không chọn một người chỉ có bằng cao đẳng; ít nhất cũng phải là bằng đại học, còn bằng thạc sĩ thì càng tốt. Nhưng nếu bạn chỉ là một nhân viên bình thường, thì bạn sẽ không có nhiều yêu cầu như vậy, phải không?”

“Nghe thật là buồn lòng…” Diệp Vũ Minh lẩm bẩm. “Nếu tổ chức các hoạt động giao lưu, liệu các chàng trai ở làng xung quanh có phản đối không? Các thợ mỏ sẽ lấy đi những cô gái trẻ đẹp của họ mất…”

“Không đơn giản như bạn nói đâu. Hiện tại, ở khu vực Lâm Cao, tầng lớp công nhân vẫn chưa được coi là tầng lớp đáng ngưỡng mộ. Ít nhất đối với cha mẹ các cô gái, việc con gái họ kết hôn với một thợ mỏ không hề hấp dẫn chút nào.”

Phòng khám y tế do Bộ Y tế và Nhuận Thế Đường phối hợp thành lập cũng đã được đặt tại tòa nhà này, chiếm hai cửa hàng ở tầng trệt và ba căn phòng ở tầng trên

Cuộc sống giải trí của các thợ mỏ cũng được quan tâm đến: Hội dịch vụ cho thợ mỏ đã xây dựng một sân bóng bầu dục; môn thể thao này, vốn không yêu cầu nhiều thiết bị, hiện đang được Tập đoàn Xuyên Thời gian khuyến khích ở khắp mọi nơi. Khi có đội chiếu phim lưu động đến, họ sẽ tổ chức chiếu phim ngay tại sân bóng này; Tịch Á Châu rất tích cực ủng hộ kế hoạch này. Tất nhiên, ông cũng không quên rằng Nam Bảo là một cơ sở quan trọng cần được bảo vệ, vì vậy ông đã tổ chức huấn luyện quân sự cho các thợ mỏ, cung cấp cho họ những cây giáo và kiếm tiêu chuẩn do nhà máy cơ khí sản xuất; sau khi đeo mũ bảo hiểm làm từ tre, lực lượng dân quân này không chỉ đủ sức tự bảo vệ mình mà còn có thể dùng để đàn áp bạo loạn khi cần thiết.

Cuối cùng, Hạ Dương cũng đến đây, đã kiểm tra một khu đất bí ẩn và sau đó quyết định chiếm dụng nó – đó sẽ là nơi xây dựng nhà thờ trong tương lai.

Việc khai thác thành công tại khu mỏ Nam Bảo đã giúp Tập đoàn Xuyên Thời gian giải quyết được vấn đề về nguồn cung khoáng sản. Từ Nam Bảo, xe kéo bốn bánh chở liên tục các loại hàng hóa như than nâu, than bùn, cũng như thạch cao, kaolin và hematit. Ngay cả những loại đá thải và đá lẫn lộn không thể sử dụng ngay lập tức cũng có thể được dùng vào việc xây dựng và sửa chữa đường xá.

Khi khai thác được kaolin, điều đó có nghĩa là họ có thể tự sản xuất gốm sứ. Trước đây, một số loại gốm sứ có hình dạng đặc biệt mà Tập đoàn Xuyên Thời gian cần cho mục đích công nghiệp và sinh hoạt hàng ngày luôn được sản xuất tại các lò gốm ven biển Phúc Kiến; mặc dù chúng đáp ứng được phần lớn nhu cầu, nhưng việc vận chuyển lại rất phiền phức.

Một trong những thành quả lớn mà Hoàng Thiên Vũ đạt được khi đi cùng Lưu Tam đến Phật Sơn chính là tuyển mộ được nhiều thợ gốm. Mặc dù nhiều người trong số họ đã già yếu, nhưng họ lại có rất nhiều kinh nghiệm trong việc sản xuất và nung gốm; với sự giúp đỡ của họ, năng suất sản xuất tại lò gốm của Tiêu Bạch Lang đã tăng lên đáng kể, và nhiều loại sản phẩm có hình dạng đặc biệt hay kích thước lớn trước đây không thể sản xuất được giờ đây đã có thể được chế tác. Tuy nhiên, những sản phẩm này vẫn chỉ là đồ gốm men. Nếu không có kaolin, họ sẽ không thể sản xuất ra lớp men cho gốm sứ.

Kaolin được khai thác từ Nam Bảo sau khi được nghiền nhỏ và làm sạch đã được vận chuyển đến nhà máy gốm. Tiêu Bạch Lang đã giao bản vẽ của nhà vệ sinh tự hoạt cho một số thợ gốm lão luyện. Sau khi xem bản vẽ một lúc lâu mà không ai nói gì, cuối cùng người thợ gốm

Thà rằng giao việc đó cho những người thợ bản địa làm còn hơn. Dù sao thì kinh nghiệm sản xuất đồ sứ cỡ lớn chắc chắn không ai trong số những người du hành về quá khứ có nhiều hơn những người thợ gốm bản địa ở thời điểm này. Nhưng Mạc Tiếu An lại rất quan tâm đến việc sản xuất đồ sứ; anh ấy gần như hàng ngày đều đến kiểm tra tiến độ công việc và thỉnh thoảng cũng đưa ra một số ý kiến. Tuy nhiên, với tư cách là một người ngoại đạo, anh ấy chỉ có thể cổ vũ cho các thợ gốm mà thôi, không thể giúp ích được gì nhiều.

Sau vài ngày cố gắng, những sản phẩm cuối cùng tạo ra hoàn toàn không đạt yêu cầu. Rõ ràng, quan niệm của Tiêu Bạch Lang cho rằng bồn cầu nước tự chảy chỉ là một loại đồ sứ cỡ lớn phức tạp hơn là không chính xác. Cuối cùng, họ đã phải tìm hiểu thông tin từ thư viện lớn.

Khi tìm hiểu kỹ hơn, họ mới biết rằng quy trình sản xuất những thiết bị vệ sinh này thực sự rất phức tạp, đặc biệt là công đoạn phủ men bề mặt – công nghệ này đòi hỏi trình độ cao. Tất nhiên, những người du hành về quá khứ không cần phải sử dụng loại men bề mặt cao cấp đó; chỉ cần những loại men có thể giữ vệ sinh và dễ dàng được rửa sạch là đủ.

Nói về quy trình sản xuất đơn giản nhất của những thiết bị vệ sinh, hầu hết chúng đều được sản xuất bằng phương pháp đúc ép. Đối với Tập đoàn Du hành về Quá khứ, khâu khó nhất chính là việc chuẩn bị các khuôn mẫu chuyên dụng. Chất lượng của sản phẩm phụ thuộc rất nhiều vào trình độ chế tác khuôn mẫu đó.

Tiêu Bạch Lang đã đến vài nhà máy cơ khí để yêu cầu họ chế tạo các khuôn mẫu chuyên dụng cho sản xuất thiết bị vệ sinh. Sau khi các mẫu khuôn được vận chuyển về nhà máy gốm, họ sẽ trộn thạch cao thành hỗn hợp sệt rồi đổ vào các khuôn đã được chuẩn bị sẵn. Nhờ tính kết dính của thạch cao, hỗn hợp này sẽ dần dần đông cứng và hình thành thành phẩm.

Nguyên liệu thô sau khi được chế thành hỗn hợp bột sẽ được đổ vào các khuôn thạch cao. Nhờ tính hấp thụ nước của thạch cao, phần bột tiếp xúc với thành khuôn sẽ hấp thụ hết nước và tạo thành một lớp bột dày. Sau đó, phần bột còn thừa sẽ được đổ ra ngoài; lớp bột dính trên thành khuôn sẽ co rút do mất nước và tách ra khỏi khuôn, tạo thành phần thân sản phẩm chưa hoàn thiện.

Phần thân sản phẩm chưa hoàn thiện này sẽ được để trong điều kiện thích hợp để khô dần. Trong các nhà máy hiện đại, người ta sử dụng các thiết bị sấy có hệ thống điều khiển nhiệt độ. Còn ở đây, họ chỉ có thể sử dụng phương pháp sấy tự nhiên, bằng cách đặt chúng dưới những tán che nắng và để không khí và

Chỉ sau một thời gian ngắn, họ đã nung thành công sản phẩm đầu tiên. Tuy nhiên, do vấn đề kiểm soát nhiệt độ, hình dáng của sản phẩm có phần bị biến dạng. Sau vài lần cải tiến, cuối cùng họ cũng tạo ra những sản phẩm khá đáp ứng yêu cầu. Khi biết rằng những thứ họ đã bỏ ra rất nhiều công sức để chế tác lại chỉ là những chiếc bồn cầu, Lý Kim Quán cảm thấy rất bối rối – ông không hiểu tại sao một chiếc bồn cầu lại cần được chế tác phức tạp đến thế, và tại sao lại phải sử dụng gốm trắng để làm nó. Khi Mạc Tiếu An đến xem sản phẩm hoàn thành, cô đã lấy hết can đảm để đặt ra câu hỏi đó.

“Bởi vì nó có thể mang lại lợi nhuận, và còn giúp giữ vệ sinh sạch sẽ.”

Lý Kim Quán hiểu ý nghĩa của việc giữ vệ sinh sạch sẽ, nhưng ông không thể hiểu nổi tại sao một chiếc bồn cầu lại có thể mang lại lợi nhuận. Một chiếc bồn cầu dù được chế tác tốt đến đâu, cũng chỉ có thể bán với giá bao nhiêu thôi?

“Ở Quảng Châu, những chiếc bồn cầu sang trọng nhất thì trông như thế nào?”

Câu hỏi này khiến các thợ gốm đều nhìn nhau ngơ ngác. Họ sống trong cảnh nghèo khó, hầu hết đều đi vệ sinh ngoài đường hoặc ngoài đồng ruộng; việc có một cái bể vệ sinh trong nhà đã là may mắn lắm rồi.

Lý Kim Quán là người lớn tuổi nhất trong nhóm, và ông có nhiều kinh nghiệm hơn. Ông nhớ lại khoảng mười năm trước, khi một thương nhân từ nước ngoài đến xưởng gốm để xem các sản phẩm gốm sứ, ông đã từng thấy một chiếc bồn cầu được sơn đỏ và phủ vàng, với các chi tiết bằng đồng trắng được đánh bóng sáng loáng.

“Đó chính là ví dụ mà chúng ta cần theo đuổi. Những người giàu có luôn muốn có những thứ xa hoa và tiện nghi trong cuộc sống; nếu họ có thể sử dụng những chiếc bồn cầu được chế tác tinh xảo như vậy, thì chúng ta cũng hoàn toàn có thể làm được điều tương tự bằng gốm trắng. Ở Úc, những chiếc bồn cầu gốm sứ tốt thì có giá rất cao!” Nói đến đây, ông nhớ lại cảm giác bất lực khi vào cửa hàng chuyên bán đồ vệ sinh của một thương hiệu nổi tiếng ở nước ngoài – một chiếc bồn cầu có giá đến hai mươi nghìn đồng; trong khi đó, một năm lương của ông lúc đó cũng chỉ là hai mươi nghìn đồng mà thôi.

“Các bạn đã hiểu rồi. Chỉ là…” Một thợ gốm trẻ hơn đặt ra câu hỏi: Nếu đó là một chiếc bồn cầu, tại sao phần đáy lại không được thiết kế kín đáo, mà thay vào đó lại có những ống dẫn kỳ lạ? Như vậy thì chất bẩn sẽ tràn ra ngoài, làm thế nào để sử dụng nó được?