Nguồn cung sulphur từ Nhật Bản dành cho chính sách bế quốc của shogunate Tokugawa đã bị cắt đứt, và họ chỉ có thể dựa vào lượng sulphur ít ỏi được cung cấp từ phía bắc Đài Loan. Tuy nhiên, việc mua bán và chế biến sulphur từ người bản địa tại Đàm Thuận luôn do các thương nhân Hoa đảm nhận, và người Tây Ban Nha cho rằng điều này không mang lại lợi ích kinh tế. Hơn nữa, kể từ khi người Úc thiết lập một căn cứ thương mại ở phía nam đảo Đài Loan, họ cũng bắt đầu mua sulphur với số lượng lớn; điều này khiến các thương nhân Hoa nhanh chóng bị thu hút bởiCao Hùng – nơi có uy tín giao dịch tốt hơn nhiều và cung cấp nhiều hàng hóa thương mại hơn. Vì vậy, tình hình mua bán sulphur của người Tây Ban Nha ngày càng trở nên tồi tệ.

Mặc dù Thống đốc Salamanca đã cử sứ giả đi lệnh cho các lực lượng thực dân đóng quân tại Keelung và Đàm Thuận sử dụng vũ lực để chiếm giữ các nguồn cung sulphur và kiểm soát hoạt động thương mại này, thậm chí còn điều xe tiếp viện cùng với nhiều loại súng ống mới và đạn dược, nhưng việc hỗ trợ từ xa vẫn không thể giải quyết được vấn đề cấp bách hiện tại. Vì vậy, Hel buộc phải tìm cách tăng nguồn cung và giảm chi phí: một mặt là cố gắng sản xuất sulphur bằng cách nung cháy pyrite với than củi; mặt khác, trong việc sử dụng thuốc súng đen, họ chuyển sang sử dụng công thức không chứa sulphur, tức là sự kết hợp giữa nitrat, carbon và than.

“Hãy chuyển toàn bộ lượng thuốc súng đen loại một trong kho để sử dụng cho việc lắp đặt mìn và các ống kích hoạt súng ống. Chúng ta phải đảm bảo rằng lực lượng pháo binh có đầy đủ trang bị cần thiết. Bạn đã nghe tôi nói với Ngài Công tước rồi đấy,” Hel tiếp tục ra lệnh cho các thủy thủ và nhân viên của mình: “Trong khi các thùng hỗn hợp thuốc súng mới vẫn chưa được lắp đặt xong và bắt đầu hoạt động, hãy tạm thời ngừng cung cấp thuốc súng cho các loại súng hiện có.”

“Nhưng chúng ta đã sản xuất rất nhiều khẩu súng trường rồi… Người Tây Ban Nha sẽ…”

“Marcos, bạn cần phải tiếp tục nâng cao kiến thức chuyên môn của mình. Thứ nhất, theo tiêu chuẩn của tôi, những khẩu súng đó chỉ là súng nòng trơn, không thể được coi là súng trường. Thứ hai, chúng không phải do chúng ta sản xuất; chúng ta chỉ đơn giản là sửa đổi lại những khẩu súng lửa cũ mà người Tây Ban Nha lấy ra từ kho vũ khí của họ, thay đổi bộ phận cơ chế hoạt động và đục rộng lòng súng. Đại úy Pilar cũng đã yêu cầu tôi thiết kế những khẩu súng ngắn dành cho kỵ binh… Nhưng tất cả những thứ đó chỉ là những vật dụng nhỏ bé, không thể thay đổi diễn biến của cuộc chiến. So với pháo binh, chú

“Được rồi, tôi biết những kẻ đó ban đầu làm nghề sản xuất bột kudzu. Cái gì vậy, chưa từng nghe nói đến bột kudzu à? Marcos, anh thật là một người đáng thương, chưa từng thử qua các món ăn Nhật Bản cả. Ý tôi là: trước đây họ đã sử dụng khoai lang để sản xuất tinh bột và giả mạo thành bột kudzu. Công việc mà tôi phân công cho họ thực sự là lĩnh vực chuyên môn của họ. Tất nhiên, không thể thiếu sự hướng dẫn của tôi và sự giám sát của anh. Còn có một tin tốt nữa mà tôi muốn thông báo với anh,” Heil nở một nụ cười bí ẩn, “Tôi đã tìm được nguồn hàng mới, đến từ một nơi mà anh chắc chắn không ngờ đến. Đó là tinh bột chất lượng cao, đủ để tôi sản xuất ra lượng chất nổ có thể phá hủy cả một thành phố.”

“Vâng, thưa ngài.” Marcos nuốt nước bọt. Anh đến từ thế kỷ 21, nên không cảm thấy gì đặc biệt về những hành động của người này, nhưng niềm cuồng nhiệt mãnh liệt trong con người ông ta khiến anh luôn cảm thấy sợ hãi.

“Ngoài ra, bạn gái hứa hôn của ngài hôm qua đã hỏi tôi xem ngài dự định khi nào sẽ đến gặp cô ấy,” Marcos do dự một chút, “Tôi cảm thấy cô ấy rất nhớ ngài…” Nói xong, anh lấy ra một lá thư được bọc trong khăn lụa Trung Quốc, “Đây là thư cô ấy yêu cầu tôi giao cho ngài.”

“Tôi không có thời gian.” Heil nhíu mày, không nhận lấy chiếc khăn đó – đôi tay ông ta đen thui.

“Nhưng, thưa ngài…”

Heil biết đồng nghiệp mình muốn nói điều gì: “Bạn gái hứa hôn” không thể bị phớt lờ.

Người con gái lai quý tộc người Tây Ban Nha này, người mà người Tây Ban Nha ở Philippines coi là “người của mình”, đối với ông ta, về mặt tinh thần lẫn thể xác đều không hề có ý nghĩa gì. Tuy nhiên, việc phớt lờ một người có gia thế quý tộc như vậy thực sự không phù hợp.

“Thôi được, Marcos yêu quý của tôi, dù ở thời đại nào đi nữa, phụ nữ luôn là những người hay buồn bã và đa cảm. Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm; cô ấy muốn gặp tôi để làm gì chứ? Lẽ nào tôi lại phải xuống phòng cô ấy để chơi đàn mandolin cho cô ấy nghe sao? Tôi không có thời gian đâu.” Ông ta suy nghĩ một chút, “Sáng mai anh đến văn phòng của tôi, tôi sẽ chuẩn bị sẵn một bức thư trả lời.”

“Được rồi, thưa ngài. Tôi khuyên ngài nên chuẩn bị thêm một món quà nhỏ nữa.”

“Marcos, anh nói đúng lắm. Chắc chắn trong máu anh đang chảy dòng máu của người Tây Ban Nha.”

“Xin sẵn lòng phục vụ ngài!”

“Đừng nói về chuyện phụ nữ nữa; những việc tôi đã yêu cầu anh chuẩn bị đều

“Tôi cam đoan. Tôi sẽ tự mình dẫn học trò và người hầu của ông đi. Họ đều là những người đáng tin cậy nhất.”

Những người được gọi là học trò và người hầu của Blacker chính là những người do ông ta tự tay lựa chọn và huấn luyện. Trong số họ có người Nhật Bản, người Hoa, người bản địa và cả những người lai tạp. Họ tạo thành “vòng trung tâm” quan trọng của Blacker.

Blacker gật đầu. Những quan lại cao cấp người Tây Ban Nha ở Philippines luôn mang trong mình một nỗi lo sợ bệnh hoạn, luôn nghĩ rằng người Trung Quốc, người Hà Lan và người Anh đang âm mưu chiếm đoạt Thực Dân Địa của họ. Người mà ông ta sẽ gặp vào ngày mai, dù danh tiếng đã không còn như xưa, nhưng nếu người Tây Ban Nha biết rằng ông ta đã lén lút đến Manila, chắc chắn sẽ gây ra vô số nghi ngờ, và việc hợp tác giữa hai bên sẽ tan vỡ hoàn toàn.

“Có vẻ như chúng ta đã đánh giá thấp quá người Nhật Bản này. Chỉ mình anh ta đã có thể tập hợp được một nhóm người, và khi chúng ta không để ý, họ đã làm được rất nhiều việc ở Philippines.”

Phòng họp bí mật của Cục Tình báo Đối ngoại được thiết kế theo kiểu của Tổng cục An ninh Chính trị, với những cửa sổ được mở ở phần gần trần nhà và hiện đang được đóng chặt. Nhiệt độ trong phòng khiến mọi người đều đổ mồ hôi, nhưng các đại diện từ các bộ phận tham gia cuộc họp đều im lặng, lướt qua các tài liệu liên quan đến thông tin mới nhất về Manila. Ngay cả khi có ai đó đưa ra vài ý kiến hay đùa cợt, mọi thứ cũng nhanh chóng trở nên yên tĩnh trở lại, bầu không khí trong phòng giống như đang tiến gần đến điểm đông.

“Tài liệu này không thể tin được,” Vương Ruì Tương vỗ mạnh cái folder và ném nó xuống bàn trước mặt mình.

“Không nói đến những điều khác, chỉ riêng các con số thì đã không trùng khớp. Con số sản lượng hàng tháng của những ‘nhà máy’ của Nhật Bản được nói đến trong tài liệu này rất mơ hồ; số lượng đạn pháo, chất nổ và nguyên liệu sản xuất được đưa ra nhiều phiên bản khác nhau, không có hai con số nào giống nhau.”

“Đúng vậy, bởi vì mỗi con số đều có nguồn gốc khác nhau. Có những con số do Blacker trực tiếp báo cáo cho các quan chức Tây Ban Nha, có những con số lấy từ hồ sơ về việc chính quyền Thực Dân Địa tiếp nhận và phân phối vũ khí, và cũng có những con số được ước lượng dựa trên lượng nguyên liệu tiêu thụ của các nhà máy ở Manila; tất cả đều được ghi chú rõ ràng trong phần chú thích sau báo cáo. Độ chính xác của những con số này cần được xem xét kỹ lưỡng, nhưng không thể đơn giản coi chúng là sai hoàn toàn,” Giang Sơn nói. Cuộc sống hàng ngày trong văn phòng khiến khuôn mặt ông ta trở nên gầy gò, hốc mắt sâu, nhưng ánh mắt lại càng trở nên sắc bén và đe d

“Lượng sản xuất không phải là vấn đề quan trọng nhất,” có người bày tỏ quan điểm của mình: “Nếu Hel chỉ sản xuất những quả đạn hình cầu, chất liệu rắn cho người Tây Ban Nha, thì dù ông ta sản xuất được vài nghìn quả mỗi tháng cũng chẳng sao cả. Nhưng vì cậu bé này có thể thiết kế các loại lưỡi lăn cho súng trường, chế tạo đạn nổ hoa có ngòi nổ tự động, thậm chí còn xây dựng tàu ngầm nữa… Những điều đó đã giúp trang bị quân sự của người da trắng tiến bộ vượt bậc, thì đó chắc chắn là một chuyện khác hoàn toàn.”

“Tiến bộ vượt bậc? Có lẽ chỉ là những bước tiến nhỏ bé mà thôi,” Vương Ruì Tương chế nhạo: “Tôi không tin rằng cậu bé này có thể tự mình chế tạo ra những loại vũ khí, đạn dược hiện đại mà không có bất kỳ thiết bị cần thiết nào. Không có thước chuẩn hình nón hay thước góc, làm sao anh ta có thể gia công những quả đạn hình nón đạt tiêu chuẩn? Không có nhiệt kế hay đồng hồ đo độ ẩm để kiểm soát nhiệt độ và độ ẩm, làm sao anh ta có thể tổng hợp thuốc súng mà không sợ tự mình bị nổ tung?”

“Những thứ đó, Hel đều có. Hoặc ít nhất là anh ta có thể tìm đủ chúng.”

“Tìm từ đâu ra? Ai lại cung cấp cho anh ta những thiết bị chính xác như vậy?”

“Người Tây Ban Nha… hay nói chung là người châu Âu. Tất nhiên, còn có chúng ta nữa,” giọng nói của Mù Mộc rất bình tĩnh, nhưng ngay lập tức đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người có mặt ở đó – trong ánh mắt họ có sự tò mò, ngạc nhiên, và có lẽ cả một chút sợ hãi.

Rõ ràng, Mù Mộc đã chuẩn bị sẵn sàng; anh ta ung dung lấy ra vài tờ giấy từ túi hồ sơ: “Cục Bảo vệ Chính trị và Hải quân gần đây đã phối hợp với nhau để phát hiện ra một băng nhóm tội phạm đang lén lút hoạt động bên trong các công ty ở Đông Nam Á, nhằm vào tài sản của Viện Nguyên lão. Theo kết quả thẩm vấn ban đầu, những kẻ tổ chức băng nhóm này đều từng thuộc băng đảng Chư Thái Lão, sau đó đã đầu hàng chúng ta; nhiều cán bộ nhập tịch cũng có liên quan đến vụ án này. Ban đầu, người ta nghĩ rằng tội danh chính của băng nhóm này là trộm bán những khẩu súng trường kiểu Nam Dương, súng ngắn, máy đánh máy, cùng với các loại đạn dược mà các tàu buôn được cấp để tự vệ… Nhưng sau đó họ phát hiện ra rằng các loại thiết bị khoa học cũng là mục tiêu của bọn chúng, bao gồm la bàn từ, nhiệt kế, đồng hồ đo độ ẩm, áp suất khí, kính viễn vọng, thước tính toán hàng hải và các dụng cụ vẽ đồ… Thậm chí cả tuốc vít cũng không bị bỏ qua. Những vật phẩm bị đánh cắp này thường được ghi