Có vẻ như các hành động của Viện Nguyên lão ngày càng thay đổi chiều hướng của lịch sử. Tuy nhiên, việc thay đổi từ hệ thống vận chuyển bằng đường thủy trong lịch sử luôn gặp nhiều trở ngại, vậy mà lần này lại diễn ra suôn sẻ đến thế, rõ ràng có những yếu tố mà ông ta không hề biết đang ảnh hưởng đến kết quả.

Shen Tingyang tràn đầy hứng thú khi kể về chuyện này; có thể thấy rằng những ý tưởng và mong muốn của ông cuối cùng cũng có cơ hội được thử nghiệm, điều này khiến ông vô cùng phấn khích. Từ lời kể của ông, Triệu Dẫn Cung hiểu được rằng đề xuất vận chuyển trực tiếp lương thực từ miền Nam đến Liêu Đông lần này là do Bộ trưởng Binh bộ Xiong Mingyu đưa ra – vị Bộ trưởng này, nhờ sự can thiệp của Viện Nguyên lão, đã thể hiện sự quyết đoán và năng lực trong việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Đăng Châu, vì vậy vị trí của ông trong mắt hoàng đế vẫn khá tốt. Mặc dù bị xử phạt, nhưng ông không bị bãi nhiệm như trong thời gian trước; ông vẫn tiếp tục giữ chức vụ Bộ trưởng Binh bộ, một vị trí ngày càng trở nên khó khăn để duy trì.

Việc Xiong Mingyu, một quan chức luôn luôn ngoan ngoãn và khéo léo, đột nhiên đưa ra đề xuất táo bạo như vậy, theo Triệu Dẫn Cung, không hề đáng ngạc nhiên – bây giờ ông ta rất muốn lấy lại “sự tin tưởng” của hoàng đế. Chỉ có bằng cách liều lĩnh thực hiện những động thái táo bạo mới có thể chứng minh “tài năng” của mình, để hoàng đế công nhận rằng ông vẫn “có ích”. Hậu quả của sự kiện ở Đăng Châu không thể chỉ được bù đắp bằng việc “dập tắt” cuộc nổi loạn mà thôi. Tôn Nguyên Hóa, người phụ trách việc ổn định tình hình sau sự kiện ở Đăng Châu, vẫn phải làm việc vất vả không ngừng, và đến nay vẫn phải chịu án “bãi nhiệm” – Hoàng đế Chongzhen sẽ không dễ dàng tha thứ cho những người chịu trách nhiệm chính.

Tuy nhiên, việc Xiong Mingyu có thể đưa ra đề xuất táo bạo như vậy, rõ ràng là vì có người đã trao cho ông sự tin tưởng lớn lao. Người đó chắc chắn không chỉ là những vị quan cao cấp như Châu Duyên Nhục hay Từ Quang Khai mà thôi; chắc chắn phải là những người có quyền lực lớn trong triều đình đang đứng sau những hoạt động này.

Phải chăng đó là Zhang Fu, người đứng đầu Giáo phái Thông Thiên? Triệu Dẫn Cung nghĩ đây là khả năng cao nhất. Kể từ khi ông ta tự mình đến Thái Các và vận động cho việc bỏ hệ thống vận chuyển bằng đường thủy, ông ta đã cảm nhận được sự quan tâm lớn của vị Thủ tướng này đối với ý tưởng này – Tổ ch

Triệu Dẫn Cung biết rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy; sức ảnh hưởng của thói quen và sự cản trở từ các nhóm có lợi ích đã khiến bất kỳ cuộc cải cách nào cũng gặp phải nhiều trở ngại. Trong lịch sử, thí nghiệm vận tải hàng hải do Thẩm Đình Dương tiến hành đã thành công rực rỡ, nhưng việc vận chuyển lương thực qua Đại Vận Hà vẫn tiếp tục diễn ra với hiệu suất thấp.

Tuy nhiên, vì sự xuất hiện của họ mà lịch sử đã thay đổi, và điều này chắc chắn sẽ gây ra một loạt các phản ứng liên hoàn – câu nói “đôi cánh bướm có thể làm thay đổi thế giới” không phải là lời nói suông.

Triệu Dẫn Cung tỏ ra rất vui mừng và đồng ý với những lời nói của đối phương, chỉ chờ đợi họ bắt đầu trò chuyện. Việc Thẩm Đình Dương đặc biệt mời mình đến để thảo luận chắc chắn có những vấn đề hợp tác cụ thể cần bàn bạc.

Tuy nhiên, vẻ mặt vui vẻ của Thẩm Đình Dương không kéo dài lâu; anh ta nhanh chóng trở nên nghiêm túc và nói: “Thật lòng mà nói, lần này tôi mời anh đến Thượng Hải là có những việc quan trọng cần bàn bạc.”

“Nếu có điều gì cần sự giúp đỡ của em, em sẽ sẵn lòng phục vụ,” Triệu Dẫn Cung gật đầu mạnh mẽ, với vẻ mặt rất nghiêm túc. Chắc chắn có điều gì đó khó khăn mà Thẩm Đình Dương muốn nhờ sự giúp đỡ của mình.

Vì đã được mời đến đây, chắc chắn vấn đề này liên quan đến Công ty Thương Mại. Nếu có thể tận dụng cơ hội này để đưa các tuyến đường vận tải ven biển vào sự kiểm soát của công ty, công ty của mình sẽ trở thành “con tàu chính thức của Đại Minh”, và việc buôn lậu hay làm bất cứ điều gì ở vùng ven biển cũng sẽ trở nên hợp pháp. Nghĩ đến điều này, Triệu Dẫn Cung không khỏi cảm thấy hào hứng.

Cuối cùng, Thẩm Đình Dương mới bắt đầu nói về chi tiết vấn đề vận chuyển lương thực lần này. Lần này, số lương thực được vận chuyển đến Liêu Đông là 50.000 thạch gạo lúa mì thô, dùng để cung cấp cho Quân đoàn Quan Ninh. Với sức mạnh vận tải hàng hải của mình, việc vận chuyển này không quá gian nan đối với Thẩm Đình Dương; một con tàu lớn loại Đại Sa có khả năng chở tới khoảng 4.000 thạch, vì vậy chỉ cần khoảng 13–14 con tàu như vậy là đủ để đáp ứng nhu cầu. Gia đình Thẩm sở hữu đến hơn 100 con tàu loại này, và nhiều trong số chúng đã đang hoạt động trên các tuyến đường vận tải Bắc Dương. Vì vậy, việc hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển lương thực là điều hoàn toàn khả thi.

Nhưng thực tế lại không đơn giản như vậy. Sau khi nhận được sự hỗ trợ của Xiong Mingyu và gửi đơn xin phép thử n

“Anh tưởng đây chỉ là một quy định tồi tệ, yêu cầu phải nộp nhân sự thôi. Không ngờ ông chủ trách vụ này cứ khăng khăng không chấp nhận, dù ai đi nói xin cũng vô ích; họ chỉ nói rằng không có lương thực, và đòi phải được thanh toán bằng tiền mặt.”

“Thanh toán bằng tiền mặt?” Triệu Dẫn Cung ngạc nhiên. Như tên gọi của nó, việc thanh toán bằng tiền mặt có nghĩa là không cung cấp lương thực mà thay vào đó trả bằng giá trị của lương thực đó bằng tiền bạc. Điều này rất phổ biến trong thời Minh Thanh, bởi vì tiền bạc dễ vận chuyển và sử dụng hơn so với lương thực; đối với những khu vực có quãng đường xa xôi và điều kiện giao thông kém, việc thanh toán bằng tiền mặt sẽ tiết kiệm chi phí hơn nhiều so với việc vận chuyển lương thực.

Việc thanh toán bằng tiền mặt liên quan đến chất lượng của tiền bạc, các khoản phí phát sinh trong quá trình vận chuyển, v.v., và có rất nhiều cơ hội gian lận so với việc vận chuyển lúa gạo thô. Điều quan trọng nhất là sau khi tham nhũng, việc thanh toán bằng tiền mặt loại bỏ đi các thủ tục chuyển đổi thành tiền mặt, do đó rất được các quan lại ưa chuộng.

“…Anh cũng biết đấy, hiện giờ đúng là thời kỳ khó khăn; giá lương thực bên ngoài là ba xu mỗi đấu. Một thạch lúa, ngay cả khi mua số lượng lớn từ các nhà buôn lương thực, cũng phải tốn hơn hai lượng bạc mỗi thạch. Hơn nữa, giá lương thực hiện nay đang ngày càng tăng, e là sẽ cao hơn con số này nữa.”

Lúc này, Triệu Dẫn Cung đã hiểu ra: Có lẽ việc thanh toán bằng tiền mặt của cơ quan quản lý này được thực hiện theo “giá quy định của chính phủ”. Anh hỏi: “Giá quy định là bao nhiêu?”

“Một lượng hai xu,” Thẩm Đình Dương nói với vẻ mặt đau khổ, “Một lượng hai xu, mua được khoảng sáu bảy đấu lúa. Nếu muốn mua đủ năm vạn thạch lúa, ít nhất cũng phải chi ra bốn vạn lượng bạc.”

Giá quy định để thanh toán bằng tiền mặt là một lượng hai xu, nhưng khi báo cáo với Bộ Tài chính, họ lại tính theo giá hai lượng mỗi thạch. Như vậy, bốn vạn lượng bạc đó đã trở thành khoản lợi ích cho những người đứng ra thực hiện công việc này!

So với bốn vạn lượng bạc đó, việc phải chi vài trăm lượng bạc cho những “quy định thông thường” hay “nhân sự” thì chẳng đáng kể gì cả. Chẳng trách họ phải dùng những lý do hoành tráng như vậy…

Triệu Dẫn Cung trong lòng chửi bới những kẻ làm quan này thật là không biết xấu hổ, tham lam quá mức.

“Chúng ta phải làm sao đây? Không thể để anh Kỳ Minh tự bỏ tiền ra lo liệu chuyện này được.”

“Đúng vậy,” Thẩm Đình Dương nói với vẻ bất lực

“Như vậy thì vấn đề khó này chẳng phải sẽ được giải quyết dễ dàng sao?” Triệu Dẫn Cung không hiểu nổi. Nếu quân đội Quan Ninh chỉ cần bạc, thì việc vận chuyển trực tiếp sáu vạn lượng bạc đi có phải sẽ thuận tiện hơn và tránh được những rắc rối liên quan đến sự chênh lệch giá cả hay không?

Thẩm Đình Dương cười buồn và lắc đầu: “Đệ huynh, đệ vẫn còn biết quá ít về những mánh khóe trong chính trường này. Bộ Hộ chiếu tính toán chi phí theo tỷ lệ hai lượng bạc cho mỗi thất, vậy làm sao quân đội Quan Ninh lại chịu nhận loại bạc kém chất lượng với giá chỉ một hoặc hai xu mỗi thất được?”

Dù tính toán ra sao đi nữa, Thẩm Đình Dương vẫn sẽ thiệt thòi trong việc tổ chức chuyến vận chuyển hàng hải này. Đây mới chỉ là khoản thiệt hại “chính thức”; còn các chi phí phát sinh khác như “chiêu mộ”, “hối lộ”… tất cả cộng lại cũng không phải là con số nhỏ. Trước đây, chỉ cần “lãng phí” một phần chi phí là có thể bù đắp được, thậm chí còn có lợi nhuận nhỏ; nhưng lần này, khoản thiệt hại “chính thức” quá lớn, khiến Thẩm Đình Dương cảm thấy bất lực.

“Hơn nữa, lần vận chuyển hàng hải này, có rất nhiều người quyền lực trong triều đình đã đóng góp công sức, và tất cả họ đều cần được đền đáp xứng đáng.” Khi nghĩ đến những chi phí phát sinh sau này, Thẩm Đình Dương không khỏi cau mày.

Những khoản chi phí liên quan đến nhân sự này là không thể thiếu; nếu không, ông e rằng mình sẽ không thể nhận được loại bạc kém chất lượng này đúng hạn – trong cơ quan chính quyền, luôn có đủ cách để gây khó dễ cho người khác, và bạn sẽ không thể tìm ra sai sót nào cả. Nếu không có sự can thiệp của những người quyền lực trong triều đình, ông sẽ không thể vượt qua được giai đoạn đầu tiên này.

Ban đầu, theo kế hoạch của ông, chuyến vận chuyển lương thực này được thực hiện nhằm mục đích phục vụ cho triều đình; ngay cả khi lúc đầu không kiếm được lợi nhuận gì, miễn là có thể bù đắp được chi phí là được. Nếu sau này có thể thay thế hệ thống vận chuyển bằng đường thủy thay vì đường bộ, điều đó sẽ mang lại lợi ích lớn cho cả đất nước và bản thân ông; vì vậy, những lợi ích trước mắt này hoàn toàn có thể bỏ qua được.

Nhưng không ngờ, khi lệnh vận chuyển lương thực này được ban hành, ông bỗng nhiên phải đối mặt với rất nhiều áp lực; có vẻ như mọi người đều coi ông như một người may mắn, và đang ráo riết muốn “xé xác” ông.

“Không ngờ việc thực hiện một số công việc lại khó đến thế!” Thẩm Đình Dương thở dài, “Đệ huynh có bất kỳ kế hoạch nào không?”

Trong lúc Thẩm Đình Dương nói, Triệu Dẫn Cung đã nghĩ ra vài ý tưởng. An