Thạch Chí Kỳ bỗng nhiên trở nên hứng thú. Anh nhìn chiếc tàu tiếp vận nhỏ tiến đến gần cầu thang bên kia con tàu Lâm Vận 11 và lập tức ra lệnh cho binh sĩ thông tin:

“Gửi tín hiệu bằng cờ cho Lâm Đặc 11, tôi muốn lên tàu chỉ huy để báo cáo tình hình chuẩn bị chiến đấu!”

Cuộc khởi hành của đội đặc nhiệm Vịnh Châu Giang không có lễ nghi lớn; chỉ có tiếng nhạc “Bản march của hạm đội” được phát qua loa công cộng như một bài hát chia tay. Mặc dù hải quân rất mong muốn có một ban nhạc hải quân, nhưng với số lượng người chỉ có 500 người, việc tập hợp đủ các nghệ sĩ là điều rất khó khăn; những nghệ sĩ bản địa chỉ có thể học theo các tài liệu trên truyền hình, vì vậy họ gặp rất nhiều trở ngại.

Đội hình xuất phát với 4 tàu tuần tra thuộc trung đoàn tuần tra thứ 4 ở phía trước, sau đó các tàu khác lần lượt rời bến. Mỗi con tàu đều được treo đầy cờ quân đội; lá cờ chỉ huy của Trần Hải Dương và lá cờ cố vấn của Văn Đức Tự đang bay trên cột buồm chính và phụ của tàu Lâm Vận 11. Thạch Chí Kỳ ngồi trên tàu chỉ huy Đại Cá Heo của mình, tự hào nhìn thấy lá cờ của trưởng đội biệt kích hải quân của mình đang bay cao.

Trên bờ biển, có rất nhiều người đến xem cuộc khởi hành này; đối với họ, đây là một cảnh tượng hùng vĩ hiếm khi được chứng kiến. Những con tàu đầy cờ, những binh sĩ oai vệ đứng trên bờ, cùng những khẩu pháo được lau chùi sáng bóng… Văn Đức Tự đã nỗ lực không ngừng trong việc quảng bá ý tưởng “show hải quân”; chỉ khi mọi người coi quân đội là một lực lượng hùng mạnh và đẹp đẽ, họ mới muốn gia nhập quân đội, thay vì bị ép buộc như hiện nay.

Chính sách “trước hết nhập ngũ sau đó cải tạo” quả thật là tốt. Nhưng Văn Đức Tự hy vọng rằng trong tương lai, đế chế này sẽ hình thành một giá trị xã hội coi việc phục vụ quân đội là niềm tự hào. Vì vậy, anh hoàn toàn ủng hộ mọi việc nhằm nâng cao danh dự và hình ảnh của quân nhân.

Ngay lúc đó, Thạch Chí Kỳ đã trình lên một bản đề xuất mà anh đã dày công soạn thảo – hay nói đúng hơn là “bắt chép” – về “Quy định về trang phục, biểu tượng, cấp bậc và nghi thức của lực lượng thủy quân lục chiến”. Bề ngoài, đây là một đề xuất nhằm “nâng cao hình ảnh quân đội”, nhưng thực chất đây là bước đầu tiên trong kế hoạch “biến đổi lực lượng thủy quân lục chiến thành lực lượng hải quân” của Thạch Chí Kỳ. Anh rất đánh giá cao bản đề xuất này, và điều này khiến tâm trạng của anh càng trở nên tốt đẹp hơn.

Vào ng

Đảo Hồng Kông chắc chắn mạnh mẽ hơn nơi này nhiều lắm.

“Thôi để người Bồ Đào Nha giữ lại nơi này đi.” Văn Đức Tự nằm trên chiếc ghế dây ở sân thượng sau con tàu số 11, anh cảm thấy hơi buồn nôn – con tàu này quá nhỏ, mỗi khi gặp sóng lớn là lại rung lắc dữ dội. Thạch Chí Kỳ từng mời anh lên tàu Đại Cá, nhưng anh đã từ chối.

“Ít nhất cũng phải đợi đến khi họ xong việc xây dựng Đại Tam Ba rồi mới tính.” Trần Hải Dương nói đùa, đặt xuống ống nhòm. Từ góc độ của một sĩ quan hải quân, Hồng Kông thực sự là một căn cứ hải quân lý tưởng; còn cảng vụ của Ma Cao thì kém xa hơn nhiều.

Hạm đội rời khỏi vùng biển Ma Cao và tiếp tục hành trình về phía tây. Thực ra, bây giờ họ đã vào vùng biển cửa sông Châu Giang – chính nơi mà cái tên Lĩnh Đình Dương trở nên nổi tiếng nhờ bài thơ của Văn Thiên Tường. Đảo Nội Lĩnh Đình nằm ngay phía trước bên trái của hạm đội.

Nơi đây thuộc về phần được gọi là “Nội Dương”. Bờ biển ở đây uốn lượn, đầy những vịnh hẹp có thể dùng để ẩn náu hoặc tiến hành các cuộc phục kích. Thỉnh thoảng, họ cũng gặp những cửa sông nơi nước ngọt và nước mặn hòa lẫn vào nhau.

Trong “Nội Dương” có rất nhiều đảo lẻ loi; một số đảo có người sinh sống, một số khác là nơi ngư dân dừng tàu để nghỉ ngơi, nhưng phần lớn đều là những hòn đảo không có người ở.

Những hòn đảo hoang vu này cũng trở thành nơi lý tưởng cho cướp biển để nghỉ ngơi và tiến hành các cuộc phục kích. Toàn bộ hạm đội đặc nhiệm luôn giữ thái độ cảnh giác cao trong suốt hành trình, để phòng tránh những cuộc tấn công bất ngờ từ cướp biển – không chỉ có tàu của Lưu Hương đang hoạt động ở đây, mà còn có nhiều nhóm cướp biển nhỏ khác nữa. Ngay cả những ngư dân bình thường cũng có thể tìm cơ hội “kiếm thêm” bất cứ lúc nào.

Khu vực này thực sự là một “điểm săn” lý tưởng cho cướp biển: giao thông hàng hải ở đây rất phát triển, những vịnh hẹp dọc theo bờ biển mang lại sự thuận tiện lớn cho các thương nhân; những lô hàng lớn được vận chuyển qua lại giữa các thành thị và vùng nông thôn ven biển. Mặc dù hàng hóa ở đây không quý giá như những hàng hóa trên các con tàu nước ngoài, nhưng việc cướp đi những đồ dùng sinh hoạt hàng ngày cũng mang lại giá trị lớn cho cướp biển – bởi vì họ có thể bán chúng nhanh chóng hơn. Sau khi thu thập và tổng hợp rất nhiều thông tin về cướp biển từ Cục Tình báo Ngoại giao, Hứa Nhượng đã nói với Trần Hải Dương r

“Lệnh cho các tàu dẫn đầu, hãy điều chỉnh hướng đi thành 120 độ, các tàu khác phải theo thứ tự tiếp theo! Không được để lỡ đội hình!” Trần Hải Dương đã ra lệnh điều chỉnh hướng đi, “Chúng ta sắp qua vùng biển Đại Mò Dao.”

Trần Hải Dương dự định chỉ huy đội tàu đi qua Đảo Lớn, sau đó qua Đại Mò Dao và eo biển Ma Văn, rồi từ hành trình bên tây của Đảo Hồng Kông tiến vào Vịnh Victoria. Tất nhiên, sau này nơi này sẽ không còn được gọi là Vịnh Victoria nữa… Nhưng đề xuất đặt tên nó là Vịnh Vũ Tắc Thiên đã vấp phải sự phản đối của nhiều người.

Các con tàu của người Châu Âu khi xuất phát từ Macau và đi vào vùng biển cửa sông Châu Giang, Đại Mò Dao chính là mốc đánh dấu quan trọng đầu tiên trên bản đồ hàng hải của họ. Có thể nói rằng, khi đã vượt qua Đại Mò Dao, họ đã bắt đầu hành trình tiến về phía Guangzhou.

Khi đội tàu tiến vào vùng biển Đại Mò Dao, Trần Hải Dương đã ra lệnh cho toàn bộ đội tàu vào trạng thái cảnh giác – phía bắc khu vực này chính là thị trấn nổi tiếng Tuen Mun. Ban đầu, người Bồ Đào Nha đã cố gắng chiếm giữ nơi này để làm căn cứ thương mại tại Trung Quốc, nhưng đã bị Quân Minh đánh bại. Theo thông tin từ Cục Tình báo Ngoại giao do Hứa Nhượng cung cấp, có khoảng vài trăm binh sĩ Quân Minh đang đóng quân tại đây, và có thể còn một số tàu chiến nhỏ khác thực hiện nhiệm vụ giám sát và tuần tra trên biển. Sự xuất hiện của Hải quân Áo Tống rất có thể gây ra xung đột vũ trang.

Tuy nhiên, đội tàu đã vượt qua khu vực này mà không xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh nào. Trần Hải Dương và các đồng đội đã quan sát dọc đường và hầu như không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của các tàu thuộc Hải quân Quảng Đông – theo thông tin lịch sử do Ngô Ôc Thủy cung cấp, Hải quân Quảng Đông lẽ ra phải tiến hành tuần tra định kỳ trong khu vực cửa sông Châu Giang này.

Huang Zhāo Zǐ bình luận: “Quy định là quy định, nhưng việc có thể thực thi được quy định hay không lại là chuyện khác. Hiện tại là thời kỳ suy tàn của Đại Minh… Có lẽ những quy định đó chỉ là giấy vụn mà thôi.”

Huang Zhāo Zǐ gia nhập đội tàu này với tư cách là thành viên của đội thám hiểm từ xa – thực tế, Đảo Hồng Kông trong thời đại này cũng cần được khảo sát và lập bản đồ một cách toàn diện. Anh ấy hoàn toàn có thể nhờ người khác thực hiện công việc này, nhưng Huang Zhāo Zǐ rất mong muốn sau này có thể trở thành một thuyền trưởng, vì vậy anh ấy đã tự nguyện tham gia chuyến hành trình này để tích lũy kiến thức hàng hải và kỹ năng lái tàu.

Trần Hải Dương nói: “Có lẽ là vì số lượng tàu thuộc Hải quân Quảng Đông quá ít, nên họ không thể quản lý hết

“Tiền đồn phát hiện tàu thuyền nghi ngờ!”

Kênh đào Mã Vân là một con đường thủy chạy theo hướng bắc-nam; phía tây kênh đào là đảo Mã Vân, còn phía đông là đảo Thanh Y. Dưới đáy biển của đảo Mã Vân còn có một hòn đảo nhỏ tên là Đèn Lồng Châu. Trong vùng biển tránh gió giữa hai hòn đảo này, có rất nhiều tàu cá lớn nhỏ đang neo đậu. Người canh gác trên tàu tuần tra Tiền đồn đã nhanh chóng phát hiện ra rằng trên đỉnh núi của cả đảo Thanh Y và đảo Mã Vân đều có những đống lửa được đốt lên – rõ ràng là để liên lạc với ai đó.

Ngay sau đó, vài chiếc tàu cá có dấu hiệu nghi ngờ xuất hiện trên mặt biển và dần tiến lại gần đội tuần tra Tiền đồn, có vẻ như đang theo dõi đội tàu này. Khi nhận thấy quy mô đội tàu khá lớn, chúng lại nhanh chóng rời đi.

Trần Hải Dương nói: “Đó là tàu của bọn cướp biển.” Anh ta nhìn qua kính viễn vọng và ra lệnh: “Yêu cầu đội tuần tra tiến hành bắt giữ các tàu địch!”

Theo tín hiệu từ người cầm cờ, chỉ vài phút sau, bốn chiếc tàu tuần tra đã rời khỏi đội hình và lao về phía những chiếc tàu cá đang bỏ chạy.

Huang Zhāozǐ nhìn chăm chú vào cảnh tượng phía xa. Rõ ràng số lượng kẻ địch không nhiều; chỉ có ba chiếc thuyền nhỏ loại U Cháo đang cố gắng trốn về phía đảo Mã Vân, nhưng thân thuyền cồng kềnh của chúng không thể sánh kịp tốc độ di chuyển của những chiếc tàu tuần tra có buồm tam giác nhẹ nhàng.

Các tàu tuần tra nhanh chóng bao vây ba chiếc thuyền U Cháo đó. Đúng lúc này, Huang Zhāozǐ nhìn thấy một làn khói trắng bốc lên từ chiếc thuyền đầu tiên, và cũng nghe thấy tiếng súng nổ.

“Chúng đã nổ súng rồi!” Người canh gác hét lên. “Tàu địch đang bắn!”

Gần như đồng thời, hai chiếc tàu tuần tra đã chặn trước mặt các tàu cướp biển cũng bắt đầu phun ra khói dày đặc; những tia lửa lấp lánh trong làn khói đó. Xung quanh các con tàu, nhiều cột nước trắng nhỏ bắt đầu bốc lên; thân thuyền dường như đang rung chuyển, và những chiếc buồm trên thuyền U Cháo cũng bị xé toạc.

“Tàu địch đang cháy rồi!” Người canh gác vừa kêu lên thì bỗng nhiên, một chiếc thuyền U Cháo phát ra tiếng nổ nhỏ và bắt đầu cháy lớn.

“Không thấy chúng bắn súng, sao lại nổ vậy?”

“Do thuốc súng trên tàu cướp biển phát nổ,” Trần Hải Dương nói một cách thản nhiên. “Bọn chúng thường để những thùng thuốc súng trực tiếp trên boong khi giao tranh.”

Cuộc chiến diễn ra rất nhanh chóng; hai chiếc thuyền U Cháo bị bắt giữ