Ngày hôm sau, Dễ Hoàng Nhàn đã gặp Tống Minh tại đền Long Mẫu. Vị tướng trẻ này không còn giữ được vẻ hào hiệp và phong độ như vài tháng trước nữa, mà trông có vẻ già nua và tiều tụy. Đứng dưới bậc thang của đền Long Mẫu, ông ta không khác gì bao người khác – những kẻ đến đây để cầu nguyện và tìm kiếm sự an ủi trong hoàn cảnh khó khăn của cuộc sống.

Vì có quan hệ từ thời điểm họ cùng nhau chiến đấu trên núi Bảng Sơn, Dễ Hoàng Nhàn và Tống Minh coi nhau như bạn bè thân thiết. Khi gặp lại nhau, Dễ Hoàng Nhàn không né tránh mà trực tiếp nói ra ý định của mình.

“…Việc này rất quan trọng và tiềm ẩn nhiều rủi ro lớn. Nếu tướng không muốn tham gia, học trò tôi cũng không ép buộc…”

Nhưng Tống Minh vội vàng phản đối: “Thầy nói gì vậy! Chúng tôi nhận lương từ ngài, cố gắng chiến đấu và sẵn lòng hy sinh mạng sống cho đất nước là điều đương nhiên.”

Trái tim Dễ Hoàng Nhàn trở nên ấm áp: Trong lúc khó khăn mới biết ai là người trung thành. Người xưa quả thật không lừa dối tôi!

Tống Minh cho biết, ông và khoảng vài chục người còn lại đang ẩn náu trong một ngôi đền cũ ở chân núi Bạch Vân, cách thành phố Vũ Châu chưa đầy mười dặm. Họ chỉ có bốn mươi bảy binh sĩ; số lượng không nhiều, nhưng tất cả đều là những chiến binh tinh nhuệ – bao gồm cả lính thân tin của ông và những người thuộc “quân mới” do Giáng Suốt chỉ huy. Họ có đầy đủ vũ khí, áo giáp và cả một số loại súng đạn.

Vào thời điểm đó, việc sở hữu gần nửa trăm binh sĩ được trang bị đầy đủ vũ khí đã là một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ, đủ sức xông pha vào trận mạc và giành chiến thắng.

“…Mặc dù nơi đó gần Vũ Châu, nhưng đó là một khu vực hẻo lánh trong núi. Chúng tôi tạm thời ẩn náu ở đó để yên ổn.”

“Còn về lương thực và tiền bạc? Tôi nghe nói họ phải dựa vào sự “giúp đỡ” của các gia đình giàu có, nhưng điều này chắc chắn không thể kéo dài lâu được.”

Từ xưa đến nay, quân đội không có lương thực và tiền bạc thì không thể tồn tại được. Mặc dù số lượng binh sĩ của Tống Minh không nhiều, nhưng chi phí sinh hoạt hàng tháng cũng không hề nhỏ. Nếu chỉ dựa vào sự hỗ trợ của các gia đình giàu có trong khu vực lân cận, thì theo thời gian, điều này chắc chắn sẽ trở thành một gánh nặng lớn – những người giàu có sẽ làm mọi thứ để thoát khỏi gánh nặng đó.

“Điều khiến tôi lo lắng chính là điều này,” Tống Minh nói. “Người xưa có câu ‘thỏ không ăn cỏ ngay bên hang’, và đây là điều mà tất cả những người hùng trong giang hồ đều hi

Thực ra, từ lâu ông ấy đã nghĩ đến việc thu dọn quân đội còn lại và rút về Hunan. Tuy nhiên, giới chức ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây đã sụp đổ hoàn toàn; những người có thế lực như Hùng Văn Tàn cũng mất tích không dấu vết. Nếu ông ấy rút về Hunan, vẫn sẽ không tìm được chỗ nương tựa – thậm chí có thể bị các lực lượng dân quân địa phương đuổi đánh và tiêu diệt. Đó cũng là lý do chính khiến Tống Minh sẵn lòng theo Dễ Hoàng Nhàn liều lĩnh đi vào con đường này.

Dễ Hoàng Nhàn hiểu ý của anh ta, và họ đã thỏa thuận về cách liên lạc với nhau trước khi chia tay.

Khác với những quan lại khác, Dễ Hoàng Nhàn không bao giờ do dự quá lâu hay ngập ngừng trước khi quyết định hành động. Nếu không như vậy, có lẽ ông ấy đã chết trên đường chạy trốn ở Liêu Đông từ lâu rồi. Sau khi rời khỏi đền Long Mẫu, ông ấy lập tức đi vào thành phố để tìm hiểu thông tin mới nhất về những kẻ “không đầu”.

Những kẻ này đã dựng một góc đọc báo trước cửa Chính quyền thành phố Wuzhou, nơi họ treo các tờ báo như “Linh Cao Thời Báo”, “Dương Thành Nhanh Báo” và một tờ báo địa phương tên là “Wuzhou Yào Vấn”. Ngoại trừ “Wuzhou Yào Vấn”, hai tờ báo còn lại chỉ được xuất bản mỗi bảy ngày một lần, vì vậy thông tin trong chúng không được cập nhật hàng ngày.

Dễ Hoàng Nhàn luôn đến đó đọc báo, với mục đích duy nhất là theo dõi diễn biến của những kẻ này. Đối với ông ấy, ba tờ báo này chính là nguồn thông tin duy nhất hiện có. Tất cả các tin tức từ mười tám tỉnh trên cả nước, cho đến toàn bộ tỉnh Quảng Đông và thành phố Wuzhou, đều được cung cấp một cách đầy đủ và thuận tiện.

Ông thực sự không hiểu tại sao những kẻ này lại phát hành những thứ đó cho người dân bình thường: họ không phải là quan lại cũng không kinh doanh; suốt đời họ có lẽ cũng chỉ đi xa nhất đến các thị trấn hoặc thành phố nhỏ. Dù họ biết đọc viết và biết về tin tức từ triều đình hay những nơi xa xôi, thì điều đó cũng chẳng có ích gì cả.

Dù ý định của những người Úc này là gì đi nữa, Dễ Hoàng Nhàn cũng phải thừa nhận rằng thông tin mà họ cung cấp rất chính xác và nhanh chóng – so với những nguồn tin chính thức của triều đại Minh trước đây như các tờ báo chính thức, thì đây thực sự là một tốc độ phi thường. Và những “tin tức” được đăng trên báo đã mang đến cho ông một góc nhìn toàn diện và quý báu.

Hiện tại, mặc dù những kẻ này đã chiếm giữ Quảng Đông và đang nhòm ngó Quảng Tây, nhưng những khu vực họ kiểm soát vẫn chưa ổn định và luôn gặp phải nhiều nguy cơ. Tình hình không

“A Chún nói: ‘Thưa ông Hạo, ông không phải đi thu hồi các khoản nợ sao? Sao lại có mặt ở trong thành vậy?’”

Dễ Hoàng Nhàn ban đầu cũng chỉ nói rằng việc đi đến một thị trấn nào đó để thu hồi nợ chỉ là cái cớ thôi – gần đây, anh ta gần như hàng ngày đều ra ngoài thu hồi nợ, và mọi người cũng không coi đó là chuyện lớn; dù sao thì cửa hàng cũng không có nhiều công việc để làm, vì vậy mỗi khi anh ta ra ngoài, ít nhiều cũng có thể thu được một số tiền nợ, điều này luôn tốt cho cửa hàng.

“Không thu được nợ đâu, tôi thấy vẫn còn sớm, sau khi trở về thành thì đi dạo một chút để thư giãn.” Dễ Hoàng Nhàn trả lời một cách bình thản.

“Thầy quá ham vui thật… Bây giờ thiên hạ loạn lạc như thế này, bà chủ đã yêu cầu chúng tôi không nên ra ngoài nhiều. Thầy đi thu hồi nợ cũng phải hết sức cẩn thận nhé; nghe nói gần đây thường xuyên có xác chết trôi dạt ven sông… Mọi người đều nói là do bọn cướp bóc giết hại.”

“Tôi biết chuyện đó rồi.” Dễ Hoàng Nhàn mỉm cười và hỏi: “Cô đi làm gì cho bà chủ vậy?”

“Làm gì được chứ? Cũng chỉ là mong ông sớm trở về thôi…” A Chún nói một cách bất đắc dĩ, “Ông suốt ngày không ở nhà, mọi việc trong cửa hàng đều không ai quản lý… Bây giờ, cuối cùng cũng có một khách hàng đến muốn thảo luận về kinh doanh, nhưng chủ cửa hàng lại đi vắng, trong nhà chỉ còn có bà chủ và cô Vân…”

Lạc Dương Minh gần như luôn ra ngoài từ lúc trời sáng và không trở về cho đến khi trời tối. Không chỉ Lý Văn Thăng mà ngay cả Đinh A Đào cũng rất bực mình với anh ta. Dễ Hoàng Nhàn không quá quan tâm và nói: “Nếu vậy thì cô hãy đi thông báo tin tức cho bà chủ đi, tôi sẽ quay về tiếp đón khách hàng trước.”

“Được thôi, thầy mau về đi. Chắc bà chủ đã rất lo lắng rồi!”

Dễ Hoàng Nhàn không kịp đọc báo nữa, vội vàng trở về cửa hàng. Anh ta thấy Vân Ngụn đang đứng ở cửa, khi thấy anh ta trở về, cô vội vàng vỗ ngực nói: “May quá, cuối cùng cũng có người trở về rồi! Trong nhà không có một người đàn ông nào cả, lại còn có khách hàng đến nữa…”

Dễ Hoàng Nhàn cười và nói: “A Chún không phải là đàn ông sao?”

“A Chún tính là đàn ông à? Anh ta còn nhỏ hơn tôi nữa…” Vân Ngụn nói với vẻ khinh thường, “Nếu không phải bà chủ cấm tôi ra ngoài, tôi thà tự mình đi tìm ông còn hơn…”

“Khách hàng đang ở đâu? Tôi sẽ vào gặp họ và trò chuyện một lát.” Dễ Hoàng Nhàn đặt xuống ô và cuốn sổ sách, hỏi.

“Họ đang ở phòng khách phía sau phòng kế toán.” Vân Ngụn trả lời, “Họ ngồ

Dễ Hoàng Nhàn ngạc nhiên hỏi: “Chủ nhân không có ở nhà, sao bà vợ lại mắng anh vậy?”

Văn Úy đáp: “Bà vợ bảo tôi không có ích gì cả, không thể giữ chân được chủ nhân…”

Dễ Hoàng Nhàn cười nói: “Anh thật là oan uổng quá. Chủ nhân đi ra ngoài là để làm việc quan trọng, chứ không phải vì chuyện tình cảm cá nhân đâu.”

“Dù oan uổng thế nào vẫn bị mắng!” Văn Úy nhún mũi rồi bước vào trong.

Dễ Hoàng Nhàn bước vào phòng khách – dù gọi là phòng khách, nhưng thực ra chỉ là một căn phòng nhỏ dùng để tiếp khách. Trang trí trong phòng rất đơn sơ. Trên chiếc ghế có tay vịn ngồi một người đàn ông trung niên.

Nhìn vào bộ trang phục lịch sự nhưng kín đáo của ông ta, có thể đoán đây là một doanh nhân thành đạt. Dễ Hoàng Nhàn không dám coi thường, liền cúi chào và nói: “Xin chào ngài…”

Người đến đã đợi ở phòng khách khá lâu rồi, không những không thấy Lạc Dương Minh xuất hiện, mà còn không ai đến gọi ông ta cả. Với trách nhiệm nặng nề trên vai, ông ta cảm thấy rất bực bội. Bỗng nhiên, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác văn phòng bước ra và gọi ông ta, ông ta liền đứng dậy và đáp lời:

“Xin lỗi, tôi tên là Chu Phúc Nguyên, là nhân viên điều hành của cửa hàng gạo Đại Xương…”

“À, là cửa hàng gạo Đại Xương ở Quảng Châu à?” Dễ Hoàng Nhàn hỏi.

Chu Phúc Nguyên chớp mắt và nói: “Thưa ngài, ngài đã từng nghe đến tên cửa hàng của chúng tôi ư?”

Dễ Hoàng Nhàn tự trách mình đã nói quá nhiều, bởi vì điều này đồng nghĩa với việc ông ta thừa nhận mình đã từng ở Quảng Châu. Ông ta vội vàng che đậy bằng cách nói: “Tên tuổi của cửa hàng các ngài thật là nổi tiếng, tôi đã nghe nói rồi…”

“À…”

Lo sợ người đó sẽ tiếp tục hỏi thêm, Dễ Hoàng Nhàn vội vàng giới thiệu bản thân: “Tôi tên là Hào Nhãn, là nhân viên kế toán của cửa hàng chúng tôi. Hiện tại, chủ nhân và chủ cửa hàng đều đang đi vắng. Chúng tôi đã cử người đi gửi thông điệp rồi. Xin ngài Chu đợi thêm một lát nữa.”

“Không sao đâu, không sao,” Chu Phúc Nguyên lấy khăn ra lau mồ hôi trên trán, “Tôi đến đây chính là để gặp Lạc Lão gia. Đợi thêm một lát cũng không sao cả.”

Điều này khiến Dễ Hoàng Nhàn cảm thấy tò mò. Bởi vì qua những cuộc trò chuyện của Lý Văn Thăng và những người khác, ông ta biết rằng Lạc Dương Minh không phải là một doanh nhân lớn ở Ngô Châu Thành, mà chỉ là một doanh nhân vừa phải kinh doanh lúa gạo địa phương mà thôi.

Các cửa hàng gạo ở Ngô Châu Thành đều mua hàng từ Quảng Tây và bán ra Quảng Đông. Nhưng hoạt động