Để không chiếm dụng quá nhiều bến đóng tàu vốn đã khan hiếm, và quan trọng hơn là không cạnh tranh với lực lượng lao động trong ngành đóng tàu, hợp tác xã thủy sản đã sử dụng những con tàu cá mới mẻ này – chúng không phải là những bản sao của các mẫu tàu từ thời đại khác, mà là những con tàu hai mái được quân đội hải quân loại bỏ. Thực tế, đội đánh cá trực thuộc hải quân cũng đang sử dụng những con tàu kiểu cũ, nhưng cả hợp tác xã thủy sản lẫn đội đánh cá của hải quân đều trang bị những loại lưới đánh cá mới: lưới trôi, lưới kéo và lưới câu.

Một số loại lưới này được mang từ thời đại khác, một số khác được nhà máy dệt thuộc Bộ phận công nghiệp sao chép lại, nhưng trong quá trình sao chép, chất liệu sử dụng luôn không đáp ứng yêu cầu. Dù là lanh, gai dầu hay cần sa, tất cả các loại vật liệu này đều có nhược điểm là độ bền kém và không chống được ăn mòn.

Những loại lưới đánh cá hiện đại dường như rất đơn giản, nhưng nếu không có sự hỗ trợ của nylon, những sản phẩm được chế tạo ra không chỉ có kích thước nhỏ hơn mà còn rất kém bền. Mặc dù Bộ phận công nghiệp đã sử dụng than đá để xử lý chống ăn mòn cho lưới đánh cá và áp dụng những công nghệ, thiết bị cập nhật để sản xuất lưới, nhưng những loại lưới này vẫn phải “ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới”. Mọi người nhận ra rằng điều này hoàn toàn có cơ sở; nếu liên tục đánh cá hàng ngày, những loại lưới được làm từ vật liệu tự nhiên sẽ nhanh chóng bị hỏng hoàn toàn.

Các loại lưới đánh cá và dụng cụ đánh cá hiện đại còn đòi hỏi nhiều thiết bị hỗ trợ khác. Chỉ cần những thiết bị đơn giản như máy quay lưới – mặc dù có thể sử dụng sức người để vận hành, nhưng cấu trúc của các con tàu kiểu cũ không cho phép lắp đặt những thiết bị này.

Mặc dù hợp tác xã thủy sản đã nhận được những loại lưới đánh cá mới, nhưng hiệu suất tổng thể của chúng vẫn bị giảm sút. Tuy nhiên, với việc sử dụng những loại lưới và phương pháp đánh cá mới này, phạm vi đánh bắt của ngư dân đã được mở rộng đáng kể so với trước đây, khi họ chỉ có thể đánh bắt những đàn cá ở vùng biển nông. Dưới sự hướng dẫn của đội đánh cá của hải quân, những ngư dân trong hợp tác xã lần đầu tiên thử nghiệm các phương pháp và dụng cụ đánh cá mới này đã thu được một mùa thu hoạch lớn chưa từng có. Trong quá khứ, những thành quả như vậy chỉ có thể đạt được vào mùa đánh cá.

Sau khi trải nghiệm được những lợi ích này, các ngư dân trong hợp tác xã thủy sản rất dễ bị thuyết phục để đi đánh cá ở những vùng biển rộng lớn hơn. Những ngư dân

Hội Thiên Địa đã cử Độc Cô cầu hôn đến Hồng Ký để thiết lập một trạm thủy sản tại đây. Đây sẽ là nơi dành cho các ngư dân trong hợp tác xã thủy sản nghỉ ngơi, sửa chữa tàu thuyền, trú ẩn khỏi gió bão và chế biến sản phẩm thu được từ việc đánh cá. Tất nhiên, về lâu dài thì địa điểm phù hợp nhất vẫn là Hải Dương – tức là cảng biển phòng thủ của thời gian cũ.

  Việc thành lập trạm thủy sản tại Hồng Ký không chỉ giúp tăng lượng sản phẩm thu được từ việc đánh cá mà quân đội hàng hải còn hy vọng sẽ dùng Hồng Ký làm căn cứ để thông qua việc mua lại sản phẩm cá của ngư dân địa phương, bán các vật tư tiếp tế, cung cấp dịch vụ sửa chữa tàu thuyền, cho vay vốn nhỏ và áp dụng các biện pháp cưỡng chế hoặc tự nguyện để dần dần hòa nhập và kiểm soát ngư dân địa phương ở Vịnh Bắc Bình Dương. Trước đây, đã có rất nhiều ngư dân Trung Quốc và Việt Nam đánh cá tại khu vực này. Trong lịch sử thời gian cũ, ngư dân ở Vịnh Bắc Bình Dương, dù là người Trung Quốc hay Việt Nam, luôn là một trong những nguồn cung cấp binh lính cho các băng đảng cướp biển ở khu vực Nam Trung Quốc. Những tên cướp biển này thậm chí còn từng đóng vai trò quan trọng trong thời đại chính quyền Tây Sơn ở Việt Nam, trở thành lực lượng hải quân mạnh mẽ của chính quyền đó.

  Không lâu sau khi Độc Cô cầu hôn đến Hồng Ký, nhóm tàu đánh cá đầu tiên của hợp tác xã thủy sản đã đến nơi này. Đây là một nhóm tàu thử nghiệm, gồm 14 chiếc tàu đánh cá; chiếc lớn nhất cũng không quá 100 tấn, còn chiếc nhỏ nhất chỉ khoảng 30 tấn. Tuy nhiên, các tàu này đều được trang bị hiện đại và được tổ chức một cách chặt chẽ. Ngoài những chiếc tàu đánh cá chuyên dụng, còn có vài chiếc tàu khác dùng để vận chuyển muối và thùng gỗ dùng để chế biến sản phẩm cá; những chiếc tàu nhỏ hơn thì đóng vai trò là tàu trinh sát, thực hiện các hoạt động đánh cá thử nghiệm để xác định nơi nào có nguồn cá dồi dào nhất.

  Nhóm tàu đánh cá này được hai tàu tuần tra loại I ba cánh buồm của quân đội hàng hải hộ tống, đảm bảo rằng không ai có thể can thiệp vào hoạt động đánh cá của hợp tác xã.

  Hoạt động đánh cá thử nghiệm của nhóm tàu đánh cá tại Vịnh Á Long đã đạt được thành công lớn. Thực tế, họ chỉ mất chưa đầy bốn ngày đã trở về với số lượng cá đầy đủ trên tàu. Thành công này khiến Bộ Nông nghiệp và Hội Thiên Địa, vốn dĩ chỉ muốn quan sát hiệu quả đánh cá ở Vịnh Bắc Bình Dương, lập tức quyết định tăng cường đầu tư vào Hồng Ký và xây

Bekai đưa ra yêu cầu: Những lao động người hòa nhập được vận chuyển từ Lâm Cao phải có ít nhất bằng tốt nghiệp loại C; đồng thời cần cung cấp thêm một số người hòa nhập hoặc các bậc trưởng lão có khả năng giảng dạy cho những lao động này. Theo kế hoạch, sau khi được tuyển chọn và đào tạo, những lao động người hòa nhập sẽ dần tham gia vào công việc quản lý, điều hành và bảo vệ tại địa phương Hongji. Ngoài ra, ông cũng đề xuất một kế hoạch đào tạo lao động địa phương: dần dần chọn ra những lao động đáng tin cậy và có năng lực từ khu vực Bắc Kỳ để đào tạo – nếu cần thiết, họ có thể được gửi trở lại Lâm Cao để tiếp tục huấn luyện, tận dụng lợi thế là họ am hiểu rõ tình hình địa phương, để họ đóng vai trò như “những người dẫn đường” trong chiến dịch xâm lược Việt Nam quy mô lớn. Kế hoạch này cũng bao gồm cả trẻ em địa phương: Bekai yêu cầu được phép chọn một số trẻ em từ gia đình những lao động Bắc Kỳ đến Hongji để đưa đi đào tạo tại Lâm Cao.

Bộ Nông nghiệp nhanh chóng thành lập một nhà máy xử lý sản phẩm thuỷ sản nhỏ tại Hongji, và nhân lực được sử dụng từ những phụ nữ địa phương. Một phần sản phẩm thuỷ sản tươi mới của đội đánh cá được xử lý ngay tại chỗ, cung cấp protein cho căn tin hợp tác xã. Dựa trên kinh nghiệm của căn tin lao động tại Lâm Cao, ở đây cũng không cung cấp toàn bộ con cá; tất cả sản phẩm thuỷ sản đều được chế biến sâu rộng thành các món như viên cá, phi lê cá, sườn cá. Xương cá và phần nội tạng cá còn lại thì được chế biến thành nước mắm cá và bột cá.

Văn phòng đội thám hiểm từ xa cũng đã thiết lập một trạm tại Hongji, do Bạch Quốc Sĩ đứng đầu. Nhiệm vụ của ông là thay thế Bekai, người có trình độ chuyên môn không mấy tốt, để tiến hành cuộc thăm dò toàn diện về tài nguyên than đá ở khu vực Quảng An. Để ông có thể yên tâm làm việc, Liễu Chính thậm chí còn cử bạn gái của Bạch Quốc Sĩ – Triệu Tuyết – đến cùng ông. Với sự kết hợp nam nữ, công việc sẽ trở nên dễ dàng hơn. Liễu Chính chỉ đạo họ tập trung vào việc thăm dò các mỏ than nông thủy gần bờ biển trước.

Trong bối cảnh mọi thứ đang phát triển mạnh mẽ, You Long và You Hai đang lang thang bên ngoài khu mỏ. Họ đã làm việc tại Hongji được vài ngày rồi, và thu nhập từ công việc này đủ để họ no bụng và thỉnh thoảng có thể uống một chút rượu. Cuộc sống của họ khá tốt đẹp.

Thực ra, hai người này là những gián điệp được Thân Hồ cử đến. Sự phát triển nhanh chóng của trạm Hongji khiến cho các quan chức Bắc Triều đang bận rộn với việc di chuyển về phía nam không thể quan tâm đến nó ngay l

Hai tên điệp viên hiện đang ở trong trại kiểm dịch, mỗi ngày chỉ có thể làm việc trên công trường xây đường. Ngoài thời gian sau giờ làm việc, họ mới có cơ hội tiếp cận được hàng rào bao quanh pháo đài Hồng Cơ để nhìn ngắm các bức tường và tháp canh. Trong số những mục tiêu được đặt ra, làng thợ mỏ và trại kiểm dịch không hề có gì đáng quan tâm; còn các cửa hàng ven đường giữa pháo đài và làng thợ mỏ thì tuy có tiện lợi nhưng chắc chắn không chứa nhiều vật có giá trị. Hai người cho rằng thứ có giá trị nhất chắc chắn nằm bên trong pháo đài này.

Tuy nhiên, nhìn vào tình hình phòng thủ chặt chẽ của pháo đài, việc đánh chiếm nó chắc chắn không phải là điều dễ dàng. Hai người You Long và You Hai thuộc về băng đảng cướp của Thân Hồ – một nhóm cướp bóc địa phương, bao gồm những binh sĩ lạc loài từ Bắc triều, những nông dân bỏ trốn khỏi các trang trại, và cả những tên cướp mạnh mẽ từ Quảng Tây thuộc Đại Minh. Nhóm này gồm khoảng bốn năm trăm người.

Chỉ riêng băng đảng của Thân Hồ thôi cũng đủ khiến họ không dám nghĩ đến việc tấn công Hồng Cơ. Hồng Cơ có đại bác, có pháo đài, và còn có hàng trăm lính dân quân luôn được huấn luyện bài bản. Ngoài việc có thể no bụng, băng đảng của Thân Hồ thậm chí không thể có được một bộ quần áo đàng hoàng nào; những người này mặc đồ rách rưới, gần giống như những kẻ ăn xin.

Tuy nhiên, lần này họ còn nhận được sự hỗ trợ từ một số nhóm nhỏ khác trong khu vực. Đặc biệt là họ còn nhận được sự giúp đỡ từ những tên cướp biển vừa làm nghề đánh cá vừa hoạt động cướp bóc đến từ Giang Bình. Những kẻ này ghen tị với những dụng cụ đánh cá và con thuyền mà những người mới đến sử dụng.

Tại một cuộc họp liên minh, tổng cộng có hai ngàn người và bốn mươi con thuyền tham gia cuộc tấn công Hồng Cơ, chia đều thành lực lượng trên bộ và trên biển. Thân Hồ biết rằng ở phía Hồng Cơ có khoảng một ngàn thợ mỏ, trong đó đa số là người dân địa phương; họ chắc chắn sẽ không sẵn lòng chiến đấu vì người trong pháo đài, và khi đối mặt với tình huống nguy cấp, họ chắc chắn sẽ đầu hàng hoặc bỏ chạy tán loạn. Những người họ cần đối phó chỉ là khoảng hai ba trăm người bên trong pháo đài mà thôi. Theo lời một số tên cướp từ Đại Minh, nhóm người này đến từ Lâm Cao và được gọi là “người Úc”.

Những tên cướp này chính là Gou Xun Li và Hu Lan Yan. Sau khi các hoạt động trấn áp tội phạm được triển khai trên quy mô lớn tại thành phố Đan Châu, băng đảng của họ gần như không thể tồn tại ở đây nữa. Các làng mạc hoặc là được tổ chức thành các nhóm bảo vệ lẫn nhau,