Nơi đây chính là Pháo đài Thường Hóa. Kể từ lần đầu tiên thực hiện cuộc hành trình vòng quanh toàn bộ hòn đảo, Thường Hóa – với tư cách là pháo đài độc lập đầu tiên được thiết lập ở nước ngoài – đã được mở rộng nhiều lần. Từ một căn cứ phòng thủ đơn sơ ban đầu, nó đã được phát triển thành một pháo đài ven biển nhỏ, và dưới lá cờ sao băng bay phấp phới, khẩu pháo hải quân 24 pound trên pháo đài kiểm soát cửa ngõ ra biển của Thường Hóa – cảng Tam Gia.

Cách pháo đài không đầy một kilômét, trên vùng đất hoang gần bờ sông Thường Hóa, người ta đã dùng hàng rào gỗ và các loại thực vật có gai mọc nhanh để bao quanh một khu đất rộng lớn, xây dựng nên những chuồng gia súc liên tiếp nhau. Nơi này chính là Trang trại Chăn nuôi Thường Hóa – nguồn cung cấp chủ yếu về sức lao động và thịt gia súc cho Lâm Cao hiện nay.

Ủy ban Nông nghiệp đã nuôi số lượng lớn loại cừu Thường Hóa nổi tiếng tại trang trại này; còn bò thì được cung cấp bởi người dân địa phương. Ngô Nam Hải và Dương Bảo Quý đã nhiều lần đến thăm và hướng dẫn công việc tại trang trại này, giúp mở rộng quy mô ngành chăn nuôi. Đặc biệt, Dương Bảo Quý đã sử dụng cừu Thường Hóa làm giống mẹ và nhờ vào công nghệ sinh sản bằng tinh trùng đông lạnh để tạo ra những con cừu giống tốt. Ủy ban Nông nghiệp cũng gieo trồng rất nhiều loại cỏ chăn nuôi chất lượng cao phù hợp với đất đai và khí hậu địa phương.

Nhờ những nỗ lực của Ủy ban Nông nghiệp, hiện nay mỗi tháng, Thường Hóa đều cung cấp một lượng lớn cừu và bò sống cho Lâm Cao.

Bên ngoài trang trại chăn nuôi Thường Hóa, đã hình thành một phiên chợ định kỳ nhỏ; mỗi tháng vào ngày mùng một và mười lăm, người dân địa phương đến đây để trao đổi các loại hàng hóa địa phương: họ dùng bò, vải bông, thịt và da nai, cây kapok và đậu soapberry để đổi lấy muối, đồ kim khí, đường trắng và các loại hàng tiêu dùng khác. Vào những thời điểm khác trong tháng, Pháo đài Thường Hóa cũng cử các đoàn buôn lưu động xuống vùng nội địa để tiến hành giao thương.

Lượng hàng hóa đa dạng và chất lượng cao được mang từ Lâm Cao đã thúc đẩy mong muốn tiêu dùng của người dân địa phương; so với trước đây khi họ chỉ có thể bán những thứ như muối hay đồ kim khí với giá cả không hợp lý, thì hàng hóa từ Úc cung cấp cho họ có nhiều loại hơn và chất lượng tốt hơn nhiều, với giá cả cũng rẻ hơn đáng kể.

Mặc dù người dân địa phương không tích trữ vàng bạc, nhưng do có nhiều sản vật tự nhiên trong núi rừng, chỉ cần họ bỏ công sức, họ có thể tìm được rất nhiều thứ mà người Úc sẵn lòng trao đổi. Nếu như Viện Hoạch Đị

Khi số người được thuê để bảo vệ Pháo đài Changhua ngày càng tăng, chỉ huy Lý Hải Bình đã chọn ra một số Đinh Tráng trong số những người này để thành lập một đội “tuần duyên” gồm năm mươi người. Những người này được trang bị rìu và giáo tiêu chuẩn để bảo vệ an ninh cho các khu chăn nuôi.

  Còn về phía chính quyền địa phương, họ hoàn toàn làm ngơ trước mọi hành động của bọn cướp – dĩ nhiên, ngay cả khi họ muốn có hành động gì đó, họ cũng không thể làm gì được. Tại Changhua, sự hiện diện của Đại Minh khá yếu ớt.

  Tình hình hòa bình này kéo dài cho đến khi cuộc chiến Thức tỉnh mùa hè bắt đầu: Một đại đội lính thủy quân lục chiến cùng ba khẩu pháo Sơn Địa Liễu cỡ 12 pound đã đổ bộ vào Cảng Tam Gia, sau đó nhanh chóng tiến đến dưới thành phố Changhua dưới sự dẫn dắt của đội “đường dẫn” do Pháo đài Changhua tổ chức. Vị quan kiêm nhiệm công việc hành chính tại huyện không chút do dự đã mở cửa đầu hàng. Còn về phía trạm quân sự ngoài thành, mặc dù họ từng tập trung những Đinh Tráng từ các gia đình quân nhân để chuẩn bị chiến đấu, nhưng khi lính thủy quân điều khiển pháo bắn, chỉ sau một phát đạn, binh sĩ của trạm quân sự đã tan tản và bỏ chạy. Lý Hải Bình chỉ huy lính thủy quân tiến công và nhanh chóng chiếm giữ trạm quân sự; những người còn lại đều đầu hàng không chống cự. Cả hai bên đều không có thương vong nào.

  Dân số người Hán tại Changhua rất ít; ngoại trừ một vài sĩ quan và chủ đất tại trạm quân sự, không có bất kỳ thế lực nào có thể được coi là quý tộc hay lãnh chúa. Do có rất ít làng mạc và nhiều khu vực dân cư thiểu số, những băng cướp thông thường không có không gian hoạt động. Trong suốt thời gian diễn ra cuộc chiến tranh bảo vệ an ninh ở phía bắc Qiong, nơi này luôn yên bình và không xảy ra xung đột vũ trang. Đây là một ví dụ điển hình về việc tiếp quản một khu vực một cách hòa bình.

  Mặc dù đã chiếm giữ thành phố, nhưng cơ quan quản lý của Viện Nguyên lão vẫn chưa vào đó – vị quan kiêm nhiệm trước đây vẫn tiếp tục ở lại tòa án huyện đầy rách nát. Không phải vì họ cố tình muốn duy trì danh tính của Đại Minh, mà bởi vì thực sự không có bất kỳ công trình nào tại thành phố Changhua có thể thu hút sự chú ý của Viện Nguyên lão. Thay vì ở lại một thành phố không có cơ sở hạ tầng gì cả, họ thà ở lại Pháo đài Changhua – nơi có môi trường tốt hơn nhiều.

  Vài tháng trước, một nhóm công tác liên kết được cử từ Lâm Cao đến Changhua để tiến hành một cuộc khảo sát toàn diện, ghi chép thông tin dân số, lập bản đồ địa hình và thành phố, biên soạn danh sách đất

Khổng Lệnh Dương là một “tướng lĩnh” giỏi trong lĩnh vực chăn nuôi thuộc Ủy ban Nông nghiệp. Anh ta và Dương Bảo Quý có thể coi nhau là đồng nghiệp; cả hai đều bắt đầu sự nghiệp từ ngành thú y rồi sau đó làm việc tại các trạm nhân giống. Mặc dù về cả học vấn lẫn kinh nghiệm công tác, anh ta đều rất xuất sắc, thậm chí còn giúp Tập đoàn Du hành mang về cho trạm thú y y khoa toàn bộ các dụng cụ chuyên nghiệp cùng nhiều loại trứng giống và giống vật nuôi tốt… Nhưng sau ngày D, anh ta luôn hoạt động một cách kín đáo trong Ủy ban Nông nghiệp, hỗ trợ Dương Bảo Quý trong công tác chăn nuôi, không muốn để người khác nhìn thấy mình quá “chuyên nghiệp”, vì anh ta biết rằng ở thời đại cũ, việc trở thành một “kỹ thuật viên” không thể mang lại nhiều cơ hội phát triển như việc trở thành một nhân viên hành chính.

  Hiện nay, Dương Bảo Quý đang ngày càng nổi tiếng tại Viện Nguyên lão; mỗi khi cuộc họp mở rộng về vấn đề nông nghiệp được tổ chức, anh ta đều tham gia, và quả thực điều đó khiến anh ta trở nên rất nổi bật… Nhưng cuối cùng, anh ta chỉ sẽ gắn bó với vai trò của một “bác sĩ thú y trưởng” mà thôi – còn Khổng Lệnh Dương thì không hề có ý định như vậy.

  Vài tháng trước, anh ta được điều đến Châu Hóa để đảm nhận vị trí Giám đốc Văn phòng huyện và chỉ huy trưởng Pháo đài Châu Hóa, điều này khiến anh ta cảm thấy mình đã bước ra bước đầu tiên vững chắc trên con đường sự nghiệp. Mặc dù việc được bổ nhiệm này chủ yếu dựa vào kiến thức chuyên môn của anh ta – hiện tại, Viện Hoạch Định không có khả năng phát triển sâu rộng Châu Hóa; mục tiêu phát triển chính của địa phương vẫn là nông nghiệp và chăn nuôi, kèm theo một số hoạt động khai thác tài nguyên thiên nhiên.

  Chính vì vậy, khi lựa chọn người đảm nhận vị trí Giám đốc Văn phòng huyện Châu Hóa, Khổng Lệnh Dương – người có kiến thức về nông nghiệp và chăn nuôi, đồng thời không phải là nhân vật quan trọng trong Ủy ban Nông nghiệp hay Hội Thiên Địa – đã trở thành ứng cử viên lý tưởng nhất. Hơn nữa, anh ta cũng từng làm công chức, nên cũng hiểu biết khá nhiều về hoạt động hành chính.

  Mặc dù vị trí của Châu Hóa không thể so sánh được với các thành phố lớn do Lưu Tiêng và những người khác quản lý, nhưng ít nhất thì huyện này cũng có khoảng một nghìn hộ gia đình và chưa đầy mười nghìn người dân; ngoài ra, huyện còn có một binh sĩ thủy quân lục chiến và một liên đoàn cảnh sát quốc gia mới được thành lập – ban đầu là đội huấ

Trên bàn, hơn mười món ăn nóng hổi được bày ra; tất cả đều là những nguyên liệu từ vườn rau, chuồng gia súc và thuyền đánh cá địa phương cung cấp. Điểm thu hút nhất chính là một đĩa lớn gồm các xiên thịt cừu nướng, được rắc thêm vừa mè, vừa thì là và ớt, thơm ngon khó cưỡng lại được. Dù vào mùa hè nóng bức, việc ăn món này ở Changhua có vẻ hơi khó chịu, nhưng đối với những vị nguyên lão luôn thiếu thốn thịt và tiêu tốn nhiều calo như họ, thời tiết không hề ảnh hưởng đến khẩu vị của họ.

Trong căn phòng không có thiết bị làm mát hay đá lạnh, nhưng vì nằm gần biển và ở tầng ba, cửa sổ được mở ra nên gió biển mát mẻ thổi vào. Thêm vào đó là những loại đồ uống được làm lạnh trong giếng nước, khiến mọi người ăn no nê và cảm thấy rất thoải mái.

Ngoại trừ Mục Mẫn ăn ít hơn một chút, Ngụy Ái Văn và những người khác ăn uống ngấu nghiến; không lâu sau, bàn đã chất đầy que xiên thịt và nhiều chai bia Gvas và bia gạo.

Không Lýnh Dương không ăn nhiều lắm – vì ở đây nguồn thực phẩm dồi dào, anh ta là một trong số ít những vị nguyên lão có thể ăn thịt hàng ngày. Không Lýnh Dương là một người mập mạp, đeo kính vuông, mặc bộ đồ huấn luyện mùa hè bằng vải cotton sản xuất tại Linh Cao; anh ta vừa lau mồ hôi bằng khăn vải vừa kêu gọi mọi người ăn uống.

“Lão Không, điều kiện ở đây thật tốt quá.” Ngụy Ái Văn cuối cùng cũng ăn xong, bụng phệ phề, vừa nhổ răng vừa khen ngợi.

“Đó là nhờ sự chỉ đạo tốt của Viện Nguyên lão và Ủy ban Thực hiện…” Không Lýnh Dương tránh đề cập đến tên Ông Văn và Tổng đốc để không tỏ ra thiên vị bất kỳ phe nào; đó là một bài học quý báu mà anh ta rút ra từ hơn năm năm làm công chức.

“Đừng nói những lời khoác lác đó nữa.” Ngụy Ái Văn cười ha hả, “Ai ở gần nguồn thì được hưởng lợi trước; chúng ta đâu phải là những người không hiểu chuyện.” Anh ta ợ một tiếng rồi hỏi mọi người: “Bây giờ chúng ta hãy bàn về công việc nhé?”

Mục Mẫn gật đầu: “Tôi cũng no rồi, đúng lúc để bàn chuyện.”

Phương Kính Hàn và những người khác cũng không có ý kiến gì khác – ai cũng ăn no đến mức không thể ăn thêm được nữa.

Không Lýnh Dương liên tục gật đầu: “Được, được.” Người phụ trách dọn dẹp những món thức ăn thừa trên bàn, chuẩn bị trà và đồ dùng viết lách. Anh ta đoán rằng, những người từ Trung ương đến đây đột ngột lần này, có lẽ liên quan đến các vấn đề của dân tộc Lý địa phương.