Chuyến kiểm tra tại huyện Nam Hải của Trương Tiêu đã kết thúc, và anh trở về Thành phố Quảng Châu. Mặc dù hiện tại không thể chọn Foshan làm trung tâm hành chính của huyện Nam Hải, nhưng đó là bước đi cần thiết trong công việc mà anh đang thực hiện tại đây. Việc phải giao tiếp với Chính quyền thành phố và nhiều cơ quan thuộc tỉnh ở Thành phố Quảng Châu thật sự rất phiền phức, đặc biệt là vấn đề về quyền hạn quản lý.

Anh đã trao đổi về vấn đề này với Lưu Tiêng, và Lưu Tiêng cũng đồng ý với quan điểm của anh, cho rằng trong tương lai, thị trấn Foshan mới là địa điểm lý tưởng để đặt trung tâm hành chính của huyện Nam Hải. Tuy nhiên, hiện tại vẫn cần phải giải quyết những khó khăn này trước.

Sau khi thảo luận với các cấp dưới, anh đã chọn ba địa điểm để đặt trung tâm hành chính tạm thời của huyện Nam Hải, đó là Đại Lý, Sư Sơn và Thiên Đăng Hồ. Cuối cùng, sau khi xem xét kỹ lưỡng, anh quyết định chọn Đại Lý làm nơi đặt trụ sở tạm thời của huyện.

May mắn thay, chỉ là việc di chuyển trụ sở mà thôi, không cần phải thực hiện những công việc phức tạp như xây dựng thành phố huyện. Hiện tại, anh cũng không thể đưa toàn bộ đội ngũ cán bộ của huyện Nam Hải đi theo, bởi vì nhiều người trong số họ có gia đình ở khu vực trung tâm thành phố hoặc các vùng lân cận. Yêu cầu họ đi theo đến Đại Lý không chỉ làm tăng chi phí di chuyển mà còn khiến cho kinh nghiệm làm việc của họ không được phát huy tối đa. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh quyết định chỉ đưa một số cán bộ của huyện Nam Hải đi theo, còn lại thì được bổ sung vào Chính quyền thành phố Quảng Châu. Với cấu trúc cán bộ hiện tại, thành phố Quảng Châu sẽ không thiết lập thêm các khu vực hành chính riêng biệt nữa, nhằm giảm bớt các cấp bậc và tinh giản cơ cấu tổ chức. Trụ sở huyện Phan Ngọc cũng sẽ được chuyển đến Thị Kiều vào một ngày nào đó.

Sau khi kết thúc mùa thu hoạch, những người nông dân cuối cùng cũng có thể thư giãn một chút. Những đứa trẻ cũng có thể chạy nhảy náo nhiệt trong cánh đồng mà không lo bị cha mẹ mắng. Một số gia đình nôn nóng trong làng cũng đã bắt đầu nấu cơm mới; những người hàng xóm ngửi thấy mùi thơm của cơm mới, dù ghen tị nhưng cũng không khỏi buông lời chê bai về việc họ không biết trân trọng những gì mình đang có.

Cách đây vài ngày, một con thuyền nhỏ đã đến khu chợ Tiêu Dao. Con thuyền này từng khiến Kim Trâu lo lắng, và người đến trên thuyền thực sự là những “người cạo đầu”, nhưng không phải là các cán bộ xuống nông thôn mà là một đoàn xiếc của những người này.

Trong làng Li Gia Vĩ, chỉ khi những gia đình giàu có có việc vui mới mời đoàn hát đến biểu diễn. Còn không thì vào dịp lễ hội, họ sẽ mời họ đến hát kịch để tạ ơn thần linh.

Bây giờ, sau khi thu hoạch mùa thu vừa kết thúc, người nông dân đều có khá nhiều tiền và công việc cũng không còn nhiều. Khi đoàn “kịch rối gỗ Lâm Cao” đến biểu diễn, mọi người đều rất thích xem để giải trí và xua tan buồn chán. Đoàn hát biểu diễn hai suất mỗi ngày: một suất vào buổi chiều và một suất vào buổi tối. Giọng hát rất hay và câu chuyện cũng hấp dẫn, đầy kịch tính. Người lớn lẫn trẻ nhỏ đều thích xem, và mỗi suất biểu diễn đều mang lại cho họ khá nhiều tiền.

Tuy nhiên, từ khi đoàn hát này đến, tổ chức “Hội Bát Tiên” vốn rất sôi động trong làng bỗng nhiên im bặt. Sau khi thu hoạch lúa xong, các trưởng ban của hội thường dẫn người dân trong làng tập luyện võ thuật, và những ai tham gia hội sẽ được hưởng một khoản trợ cấp từ kho lương của họ hàng Lý. Các làng khác cũng liên tục mời họ đến tổ chức lễ hội tại làng mình. Chỉ là những khẩu hiệu liên quan đến “kẻ trọc đầu” bỗng nhiên được thay đổi thành “quái vật”; mọi người đều biết họ đang ám chỉ ai, và đôi khi có người vô tình gọi nhầm khi tập luyện, nhưng các trưởng ban cũng không la mắng họ nhiều.

Bây giờ, việc tập luyện võ thuật trong cả làng Li Gia Vĩ đã hoàn toàn biến mất. Ai cũng biết rằng đoàn hát của những người Úc này đang nhận tiền từ những kẻ trọc đầu! Nếu có điều gì bất thường xảy ra, họ chỉ cần báo cáo với chính quyền là làng Li Gia Vĩ sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Không chỉ việc tập luyện công khai bị ngăn cấm, mà cả bàn thờ của phụ nữ Kim Trâu – người thường xuyên đến tu luyện – cũng không còn được mở nữa. Liên Niang thực sự rất lo lắng; cô đã đưa cho nữ tu một đồng tiền, hứa sẽ tiếp tục tu luyện trong 49 ngày và sử dụng tro tế lễ trong suốt thời gian đó. Nhưng chỉ sau chưa đầy 20 ngày, việc tu luyện đã bị gián đoạn, và cô lại phải bắt đầu lại từ đầu… và điều này lại tiêu tốn thêm một đồng tiền nữa!

Đồng tiền đó thực sự là cô đã lén lút đưa cho nữ tu mà không cho Kim Trâu biết. Ban đầu, cô hy vọng rằng việc tu luyện sẽ giúp cô có thể mang thai và sau đó thông báo tin vui này cho Kim Trâu. Nhưng bây giờ, vì chưa thể mang thai, đồng tiền đó đã bị lãng phí. Cô không biết phải tìm đâu để kiếm thêm một đồng tiền nữa…

Tại bến du thuyền nhỏ của làng Li Gia Vĩ, một con thuyền khác đã đến. Người quản gia thứ hai, người đã đang chờ sẵn ở bến,

Người quản gia thứ hai biết rằng Lỗ Hòa Đồ hiện đang là vị khách quan quan trọng trong nhà chủ nhân, liền nói khẽ: “Lỗ Nhị gia, có điều ngài chưa biết… gần đây có một băng cướp đầu trọc đã đến làng…”

  Anh ta kể lại việc đoàn hát rối đến biểu diễn. Lỗ Hòa Đồ cau mày và nói: “Điều này thật phiền phức… những kẻ đó không chỉ giỏi dùng trò lừa đảo mà còn là gián điệp của bọn cướp đầu trọc nữa. Nếu họ phát hiện ra điều gì đó….”

  Người quản gia thứ hai tiếp tục: “Chủ nhân đã sai người đi mời các đoàn hát rối khác đến biểu diễn. Dù tốn kém, chúng tôi cũng sẽ mời đoàn giỏi nhất để đối đầu với họ và buộc họ phải rời đi.”

  Lỗ Hòa Đồ nghĩ rằng đây cũng là một biện pháp hay. Mùa thu đang đến, thời tiết thuận lợi, các làng xung quanh cũng đều chuẩn bị tổ chức lễ hát để tạ ơn thần linh. Như vậy sẽ không khiến bọn cướp đầu trọc nghi ngờ gì cả.

  Người quản gia thứ hai tiếp tục: “Chủ nhân cũng muốn thông báo cho mọi người biết để họ yên tâm hơn. Đoàn hát sẽ đến vào ngày mai! Khi đến, tôi sẽ lo liệu mọi thứ và giữ cho ngài một chỗ ngồi tốt.” Nói xong, anh ta lại nháy mắt đầy ý đồ, “Nghe nói có vài nam nữ trong đoàn hát rất xinh đẹp, thực sự là những người rất quyến rũ…”

  Lỗ Hòa Đồ vốn thích sự náo nhiệt, và những đoàn hát rối như thế này thường có hoạt động liên quan đến việc vui chơi với gái mại dâm. Vì vậy, anh ta chắc chắn sẽ đến xem.

  Khi đến sân nhà Lý Gia, Lý Quảng Nguyên và Lý Hòa Anh đã đang chờ đợi ở đó. Thấy Lỗ Hòa Đồ cùng nhóm người đến, họ lập tức sai người hầu trong nhà tiếp nhận những cái gánh hàng và đưa chúng vào trong nhà.

  Một khu vườn yên tĩnh trong nhà riêng được sử dụng làm “trụ sở” cho kế hoạch của họ. Bao gồm cả Hải Tượng Hòa Thượng và các thành viên cấp cao của Hội Bát Tiên, tất cả đều sống ở đây và thường xuyên họp bàn công việc tại đây.

  Khi vào phòng chính, sau khi đuổi hết người hầu đi, Lý Quảng Nguyên không chần chừ mà bảo những người tin cậy mở các chiếc hòm ra.

  Trong ba chiếc hòm dài, mỗi chiếc đều chứa năm khẩu súng ngắn kiểu Pháp mới toàn phần. Lý Quảng Nguyên vội vàng lấy một khẩu ra xem. Súng dài khoảng bốn thước, nặng khoảng mười cân; sau khi bỏ lớp giấy bọc ra, anh ta thấy ống súng lấp lánh và thân súng màu gỗ tự nhiên. Dù súng còn dính nhiều dầu mỡ, Lý Quảng Nguyên vẫn hào hứng qu

Khi lần đầu tiên nhìn thấy những khẩu súng nhanh do mình mang theo, ông ta đã không thể rời mắt khỏi chúng. Sau đó, nhờ sự giúp đỡ của La Hòa Anh, ông ta liên lạc được với người bán ở miền Minh; tuy nhiên, khi nghe giá cả, ông ta lại không muốn mua nữa. Chỉ sau khi La Hòa Anh tự mình đi đàm phán và trao đổi kỹ lưỡng với Lý Quảng Nguyên nhiều lần, ông ta mới quyết định mua 15 khẩu súng nhanh cùng 1.000 viên đạn. Tuy nhiên, người bán cũng không có nhiều hàng sẵn; nếu muốn mua thêm, họ chỉ có thể đặt cọc trước và phải chờ vài tháng mới có thể vận chuyển hàng từ Luzon đến. Lý Quảng Nguyên là người kiên nhẫn; ông chỉ hỏi xem khoảng bao lâu nữa sẽ có tàu nước ngoài mang thêm súng nhanh đến, rồi sẽ tiếp tục đàm phán vào lúc đó.

Trong mắt La Hòa Đồ, những khẩu súng nhanh này hiệu quả hơn nhiều so với “phép thuật” của Hội Bát Tiên. Nói một cách thẳng thắn, việc dùng phép thuật để đe dọa những người dân naif chỉ là tạo ra một cái bóng hù dọa mà thôi; khi đối mặt với những khẩu súng nhanh của người Úc, họ vẫn sẽ bị đánh bại hoàn toàn.

Những buổi lễ cúng vái, hay gọi là “mở đàn tu luyện”, thực chất chỉ là cách tăng cường quyết tâm của những gia đình giàu có này. Chỉ cần tạo ra được một bầu không khí hỗn loạn, khiến kẻ thù không thể tập trung vào mọi hướng, họ sẽ có cơ hội. Nhưng những khẩu súng nhanh này mới là thứ thực sự hữu ích. Việc huấn luyện chúng khá đơn giản; chỉ trong vòng một tháng là có thể thành lập một đội quân. Khi có biến cố xảy ra, tài sản của Lý Quảng Nguyên sẽ không khác gì tro bụi nếu rơi vào tay kẻ thù; thà rằng họ nên mua thêm súng nhanh, tổ chức một đội quân đàng hoàng và đối đầu trực tiếp với kẻ thù, có lẽ họ vẫn còn cơ hội sống sót. Tuy nhiên, những lời nói thật như vậy không thể được công khai; nếu nói ra, sẽ không ai muốn tham gia nữa.

Lý Quảng Nguyên tiếp tục nói: “Huynh đệ hãy nghỉ ngơi vài ngày đi; trong những ngày tới, chúng ta sẽ tổ chức một buổi hát kịch tại trang trại. Sau buổi hát kịch, xin huynh đệ hãy dành thời gian huấn luyện một số thanh niên trong trang trại của tôi – đó đều là những người con họ Lý mà tôi đã chọn lựa kỹ lưỡng. Xin huynh đệ hãy dành thời gian để họ học cách sử dụng những khẩu súng nhanh này.” Nói xong, ông ta còn yêu cầu người quản gia mang đến một số tiền tiền công để cảm ơn sự cống hiến của La Hòa Anh.

La Hòa Anh cảm ơn và rời khỏi trang trại cùng với người quản gia thứ hai. Các người hầu cũng đưa những chiế