Hai bên chào hỏi xong rồi ngồi xuống. Lưu Đại Lâm nghĩ rằng “đến đây thì phải tuân theo các nghi thức đã định”, nên để Hùng Bố Dự sắp xếp mọi việc. Sau đó, có người mang trà đến.

Lưu Đại Lâm đi thẳng vào vấn đề: “Tôi đến đây là để đại diện cho tất cả các quý tộc và hộ nông dân trong huyện này để trình lời kiến nghị.” Nói xong, anh ta lấy ra một tờ giấy từ tay áo. Hùng Bố Dự nhận lấy và đọc qua.

Bản kiến nghị khá dài và được viết theo phong cách văn chương cổ điển. Hùng Bố Dự không quen với chữ Hán phong cổ, huống chi lại không giỏi về loại văn này; phía sau bản kiến nghị có rất nhiều chữ ký và dấu vân tay của mọi người, tạo thành một mảng dày đặc. Có lẽ đó là danh sách những người ký tên cùng nhau.

Ngoài bản kiến nghị, trong phong bì còn có một tài liệu phụ, được viết một cách dễ hiểu hơn nhiều, trong đó liệt kê tất cả những hành vi xấu xa của nhóm Chen Ming Gang.

Hùng Bố Dự giả vờ đọc qua tài liệu phụ đó, sau đó lại cho bản kiến nghị trở lại phong bì.

“Vấn đề này tôi không thể quyết định được, cần phải báo cáo lên cấp trên. Xin ông Lưu hãy chờ một chút…”

Lưu Đại Lâm gật đầu đồng ý. Hùng Bố Dự vội vàng đi gửi bức thư đó cho Ô Đức.

Thực ra, Ô Đức đang ở trong văn phòng phía sau tòa nhà quản lý; không chỉ ông ấy mà hầu hết các thành viên trong nhóm lãnh đạo cũng đều có mặt ở đó. Khi Hùng Bố Dự đến, những người chuyên về văn học cổ Trung Quốc trong nhóm lập tức bắt đầu dịch nội dung của bản kiến nghị.

“Chết tiệt, thật là biết rất nhiều điều.” Người phụ trách công việc dịch gãi đầu và nói: “Nhanh chóng tìm cho tôi một cuốn từ điển về các câu chuyện cổ điển đi.”

“Anh không phải là thạc sĩ ngôn ngữ và văn học Trung Quốc sao?”

“Dù là thạc sĩ ngôn ngữ và văn học Trung Quốc thì cũng chưa học hết tất cả những câu chuyện cổ điển đó đâu… Hơn nữa, tôi cũng không chuyên về văn học cổ Trung Quốc…”

Bản kiến nghị do Lưu Đại Lâm tự viết đã sử dụng rất nhiều câu chuyện cổ điển, thậm chí còn có nhiều thuật ngữ ít người biết đến. Tất nhiên, theo tiêu chuẩn của những người học vấn thời Minh, những thuật ngữ đó cũng không quá hiếm gặp.

“Không cần phải dịch quá chi tiết đâu, chỉ cần tóm tắt nội dung chính là được.” Ô Đức yêu cầu.

“Nhưng không thể được đâu; việc sử dụng các câu chuyện cổ điển không chỉ để thể hiện kiến thức sâu rộng mà đôi khi còn nhằm bày tỏ những thái độ tinh tế…”

“Được rồi, nhanh chóng tóm tắt nội dung chính cho tôi nghe.”

Nội dung của bản kiến nghị được tóm tắt một cách đ

Ô Đức lập tức quan tâm đến Hùng Bố Dự vài câu.

“Thưa ngài.” Hùng Bố Dự trở lại phòng tiếp khách và cúi chào, “Tôi xin nhận bản kiến nghị này. Chẳng mấy chốc nữa, tôi sẽ gửi nó đến ủy ban để thảo luận. Trong vòng ba năm ngày, hoặc ít nhất là mười ngày, chắc chắn tôi sẽ đưa ra câu trả lời cho mọi người.”

Về căn bản, ông có thể trả lời ngay tại chỗ. Nhưng Ô Đức cho rằng không cần phải thể hiện sự kính trọng quá mức đối với họ; việc giữ thái độ uy nghi vẫn là điều cần thiết.

Câu trả lời này có lẽ cũng nằm trong dự đoán của Lưu Đại Lâm, người đã có nhiều kinh nghiệm trong việc giao tiếp với chính quyền. Việc người dân nộp kiến nghị mà phải chờ đợi từ một đến hai tháng cũng không phải là chuyện lạ; việc họ sẵn lòng trả lời trong vòng mười ngày đã được coi là rất nhanh rồi.

Theo thói quen của chính quyền, sau khi nhận được bản kiến nghị, cuộc gặp gỡ thường sẽ kết thúc. Tuy nhiên, người Úc này không hề có ý định muốn họ rời đi ngay. Hùng Bố Dự yêu cầu mọi người chuẩn bị trà nóng cho các đại diện biểu tình, và cấm những người không liên quan vào phòng. Sau đó, ông mới nói với vẻ mặt chân thành:

“Tôi đã đọc qua các bản kiến nghị của các vị. Thật không ngờ rằng việc thu thuế lần này lại gây phiền toái cho các vị. Điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của tôi! Tuy nhiên, chúng tôi là người ngoại lai, thông tin không được cập nhật kịp thời; vì vậy, xin các vị hãy cho tôi biết chi tiết những việc gây phiền toái cho người dân trong quá trình thu thuế, để tôi có thể báo cáo với ủy ban và đưa ra quyết định phù hợp.”

Nghe những lời này, Lưu Đại Lâm cảm thấy rất hài lòng. Có vẻ như bản kiến nghị đã phát huy được tác dụng; việc họ sẵn lòng thể hiện thái độ này chứng tỏ họ không hề phớt lờ những bản kiến nghị đó.

“Tôi là người tàn tật, không am hiểu nhiều về chuyện đời bên ngoài. Nhưng có rất nhiều người thân của tôi bị quấy rối. Về tình hình ở những nơi khác, thì Hoàng Bỉnh Khôn, bạn hãy nói đi.”

“Vâng.” Hoàng Bỉnh Khôn, người không dám ngồi trong phòng mà luôn đứng phía sau Lưu Đại Lâm, lập tức cúi chào và bắt đầu kể về những hành vi xấu xa của nhóm Chen Minggang trong quá trình thu thuế và đo đạc đất đai ở huyện. Để soạn thảo bản kiến nghị, Hoàng Bỉnh Khôn đã thu thập rất nhiều thông tin từ các hộ nông dân và quý tộc. Anh ta cũng có khả năng diễn đạt tốt, nên khi kể lại, những lời anh ta nói rất sinh động và đầy cảm xúc. Khi nói đến những điều đáng ghét, anh ta thậm chí c

Trong cuộc thảo luận bí mật giữa anh ta và cha mình: Người Úc mới đến Linh Cao, không quen thuộc với địa hình và con người nơi đây; để thực sự kiểm soát toàn huyện, họ phải dựa vào nhóm quan lại này – những kẻ không có chủ nhân, chỉ biết đồng tiền; dù sao thì chỉ họ mới hiểu rõ tình hình chính trị và các chi tiết cụ thể của toàn huyện. Mục đích của Hoàng Bỉnh Khôn là phải gây ra sự xung đột giữa hai phe, thậm chí khiến họ đối đầu nhau.

Hùng Bố Dự gật đầu liên tục; anh ta đã biết rất nhiều về hành động của nhóm Chen Minggang từ lâu rồi. Anh ta còn muốn biết thêm về thái độ của Hoàng Bỉnh Khôn, Lưu Đại Lâm và những người khác đối với người này; có vẻ như giới quý tộc và gia đình giàu có đều căm ghét anh ta rất nhiều.

Nếu muốn lợi dụng sự phẫn nộ của người dân, thì cần phải tìm một người khiến sự phẫn nộ đó trở nên mãnh liệt hơn mới có thể sử dụng được.

“Bước tiếp theo có phải là bắt đầu cuộc bắt giữ hàng loạt người trong nhóm Chen Minggang không?” tại cuộc họp ban lãnh đạo sau đó, Châu Bá Đào hỏi.

“Tất nhiên là không,” Ô Đức nói, “Về mặt lý thuyết, chúng ta ở Linh Cao không có quyền tư pháp…”

“Thật là vớ vẩn!” Độc Cô cầu hôn bất đồng, “Chúng ta đã bắt rất nhiều người ở Đông Môn Thành và buộc họ lao động công ích; điều đó không phải là vi phạm quyền tư pháp của Đại Minh sao? Ô Đức, anh thật là cổ hủ quá.”

“Đúng vậy, khi chúng ta trừng phạt bọn cướp, chúng ta đã giết bao nhiêu kẻ cướp ác ôn rồi… Chen Minggang chỉ là một viên chức nhỏ, mà viên chức nhỏ không phải là người hèn mọn sao? Giết một người dân bình thường, chắc chắn huyện cũng không thể nói gì được…”

“Mọi người hãy lưu ý, việc này khác với việc trừng phạt bọn cướp; hơn nữa, khi trừng phạt bọn cướp, chúng ta đã dùng danh nghĩa của các đội dân quân tự vệ,” Vũ Ác Thủy nói, “Chen Minggang về mặt lý thuyết là người hèn mọn, nhưng thực tế anh ta là ‘quan chức được quy định’ của Đại Minh; theo cách nói hiện đại, anh ta là một công chức địa phương chính thức, và không thể giết anh ta một cách tùy tiện nếu không tuân theo quy trình…”

“Nghĩa là, chúng ta cần phải thông qua sự cho phép của huyện lý Linh Cao?” Đổng Vi Vi, người chỉ biết một chút về lịch sử, bỗng nhiên hứng thú, “Dù anh ta có là công chức địa phương đi nữa, nhưng anh ta vẫn là một quan chức địa phương; quyền quản lý nhân sự thuộc về huyện, không cần đến sự phê duyệt của Bộ Nhân sự, huyện cũng có thể sa thải anh ta ngay lập tức.”

“Đúng vậy, chúng ta cần phải thực hiện thủ tục này,” Ô Đức nói, “Những ng

Độc Cô cầu hôn nhún vai.

“Nếu muốn thảo luận về chuyện này, Ngô Minh Tấn chắc chắn sẽ không đồng ý đâu,” Đổng Vi Vi tiếp tục suy luận, “Mặc dù ông quận trưởng Ngô có lẽ cũng không mấy coi trọng Trần Minh Cương, nhưng với trí tuệ của ông ấy, rất có khả năng ông ấy đoán ra được kế hoạch của chúng ta là muốn thay đổi bộ máy quan lại ở huyện. Vậy thì vẫn phải ép buộc ông ấy mới được…”

“Tất nhiên là phải ép buộc, nhưng không phải chúng ta làm điều đó, mà là để các gia tộc giàu có thực hiện việc đó,” Ô Đức chỉ vào Châu Bá Đào và hỏi, “Kế hoạch của em đã chuẩn bị xong chưa?”

“Tất cả đã ổn cả rồi,” Châu Bá Đào đứng dậy và bắt đầu trình bày kế hoạch của mình.

“Chuyện này… quá mạo hiểm rồi,” trong một ngôi miếu cũ ở thị trấn, một số bóng đen đang thảo luận về điều gì đó.

“Mạo hiểm cái gì chứ, chỉ cần đêm tối, ném một con dao xuống sân là xong mà.”

“Với người khác thì còn đỡ, nhưng ngay trước cửa trường học quận… đây là nơi thuộc về bộ máy quan lại mà…”

“Thôi nào, các bạn nói nhiều quá rồi, cuối cùng là làm hay không làm? Nếu không làm thì tôi sẽ tìm người khác thực hiện.”

“Làm, làm chứ! Chỉ là anh Chủ Nhật ơi, nếu bị bắt được thì anh phải giúp chúng tôi lo liệu ở quan lại, khi đánh đòn thì hãy nhẹ tay một chút…”

“Cần phải nói sao nữa chứ?” Người nói chính là Chủ Nhật, “Sư phụ của tôi là ai chứ?”

“Được thôi, nhưng về việc thanh toán tiền…”

“Trả một nửa trước đã, sau khi xong việc sẽ trả phần còn lại,” Chủ Nhật nói nhỏ, “Chúng ta phải nói rõ từ đầu: nếu nhận tiền mà không hoàn thành công việc, chúng tôi sẽ tính lãi đấy.”

“Làm sao dám như vậy…”

“Được rồi, đây là dao và những tờ áp phích,” Chủ Nhật đưa cho họ những con dao sắt đơn giản thường được dùng ở địa phương này; mọi người thường mang theo chúng khi đi đường, vừa có thể dùng để tự vệ vừa có thể dùng để cắt thịt.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Chủ Nhật vội vàng rời khỏi ngôi miếu cũ, nhìn quanh xem không có ai xung quanh mới thở phào nhẹ nhõm, rồi đi về hướng đã được chỉ định.

“Thế nào, em có chắc chắn sẽ bắn trúng không?” trên một đoạn tường thành vắng vẻ ở phía tây thị trấn, một số bóng người đang nằm úp. Thông thường, có binh sĩ canh gác trên tường thành, nhưng bây giờ vì thị trấn yên bình, họ đều lười biếng, trốn trong những túp lều ở phía trong tường thành để ngủ và chơi cờ bạc. Trên tường thành không có một bóng người nào, chỉ có những chiếc đèn lồng lung lay trong gió, tạo ra ánh sáng mờ