Tịch Á Châu nhìn đồng hồ, từ lúc gửi đi bức điện thứ hai đến bây giờ, đúng là 20 phút rồi.

“Các người thật sự chính xác đến từng giây phút!” Tịch Á Châu mắng một tiếng, tâm trạng của anh ta mới thoải mái lại được, và lúc đó anh ta mới nhận ra mình đang đẫm mồ hôi lạnh khắp người.

“Phó chỉ huy Nhạc Lâm, hãy điều động binh sĩ thủy quân chuẩn bị lên tàu đi, nhớ phải cẩn thận nhé!” Anh ta tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống, trên đó có nhiều vết va đập do vật cứng gây ra; có vẻ như thứ này vẫn còn tác dụng, nếu không thì cái đầu của anh ta đã nổ tung từ lâu rồi.

Khi tâm trạng đã thoải mái hơn, đột nhiên anh ta cảm thấy đau dữ dội ở chân. Khi nhìn xuống, anh ta thấy quần mình đã đẫm máu, và mỗi khi di chuyển một chút, cơn đau lại càng tăng lên.

“Thật không ngờ mình lại bị thương...”

Nghe tin Tịch Á Châu bị thương, Nhạc Lâm lập tức mang theo y tá đến. Mặc dù Tịch Á Châu rất nghi ngờ về khả năng chăm sóc của những y tá bản địa này, nhưng lúc này anh ta cũng không thể chọn lựa được nữa. Y tá xé quần anh ta ra, thấy trên đùi có một vết thương sâu, da bị rách nát và máu chảy rất nhiều, có lẽ là do một mảnh vỡ gây ra. Khi thấy y tá khéo léo dùng đôi đũa để nhấc các miếng bông tẩm cồn để sát trùng vết thương cho mình, Tịch Á Châu không khỏi nhớ đến những cảnh trong phim về Norman Bethune.

Y tá kiểm tra vết thương và cho rằng không có thứ gì xâm nhập vào cơ thể, chỉ cần bôi thuốc và băng bó là được, thậm chí không cần phải khâu lại. Bản thân Tịch Á Châu cũng cảm thấy chân mình không sao cả. Chỉ là anh ta lo lắng không biết liệu mảnh vỡ đó có chứa vi khuẩn gây bệnh như uốn ván hay không… Mặc dù y tá đã bôi thuốc cho anh ta, nhưng anh ta không biết thuốc đó thực sự là gì. Tịch Á Châu biết rằng Bộ Y tế và Phòng thí nghiệm Sinh học thuộc Ủy ban Nông nghiệp đã cùng nhau thành lập một nhà máy sản xuất dược phẩm, không chỉ nghiên cứu các loại thuốc Đông y mà còn chuẩn bị sản xuất thuốc Tây y nữa. Anh ta rất nghi ngờ về chất lượng của những sản phẩm được sản xuất tại xưởng dược phẩm của Thời Niệu Nhân. Quyết định đã đưa ra, khi trở về Lâm Cao, anh ta sẽ đi nhập viện kiểm tra; ít nhất thì cũng phải tiêm vắc-xin phòng uốn ván…

Mặc dù nghĩ như vậy, khuôn mặt anh ta vẫn hiện rõ vẻ quyết tâm; mặc dù khi vệ sinh vết thương, cảm giác đau rát do cồn gây ra khiến anh ta phải nhăn mặt.

Cuộc hành động đuổi đánh kẻ thù vào đảo Hoa Cúc diễn ra rất suôn sẻ. Những con tàu đánh cá không hề vận hành hết sức mạnh, mà chỉ theo sát đoàn t

Ô Đức nhổ một bãi nước bọt, tự mình đã trốn thoát rồi, tại sao lũ người Úc này vẫn cứ đuổi theo không buông? Ngay cả là quân chính phủ đi nữa, vài con thuyền và những người trên đó mà họ để lại cũng đủ để họ xin công lao rồi chứ.

“Không sao đâu! Chỉ vài phút nữa là chúng ta sẽ vào đến đảo Cúc Hoa, cái bẫy lạc hướng ở vịnh này, ngoài chúng ta ra, không ai có khả năng vượt qua được đâu.” Thấy kẻ đối phương dù đuổi gắt gao nhưng cũng không thể theo kịp họ, Ô Đức mới yên tâm một chút.

Ô Đức tự mình lái thuyền, là người đầu tiên tiến vào đảo Cúc Hoa. Nơi này đối với anh ta quá quen thuộc, biết rõ từng tảng đá ngầm, từng luống cát lầy ở đâu.

Tại trận địa pháo binh ở Mão Tiếp Khẩu, Ứng Duy nhìn qua ống nhòm thấy đoàn thuyền mà vài phút trước đã được thông báo qua điện báo – sáu con thuyền buồm một hoặc hai mái, đang di chuyển với tốc độ nhanh chóng giữa các tảng đá, vịnh biển và các con đường thủy. Kỹ năng lái thuyền điêu luyện đó khiến anh ta phải thán phục; nếu không phải vì kế hoạch phục kích do Ô Đức đề xuất, nhóm người của hải quân e rằng sẽ không thể theo kịp họ đâu.

Bây giờ, trên các hòn đảo nhỏ và tảng đá gần Mão Tiếp Khẩu, các binh sĩ pháo binh đã thiết lập bốn trận địa, tổng cộng mười khẩu pháo. Trận địa mà Ứng Duy phụ trách chính là nơi mà Ô Đức đã tự mình kiểm tra kỹ lưỡng – địa hình rộng lớn, bằng phẳng, vì vậy họ đã bố trí những khẩu pháo nặng 12 pound, và Ứng Duy chính là người điều khiển chúng. Trụ sở chỉ huy cũng được đặt tại đây.

Ba ngày trước, dưới sự hướng dẫn của Vương Đại Râu, hải quân đã sử dụng các con thuyền nhẹ để vận chuyển những khẩu pháo đã được tháo rời đến đây, sau đó dựa trên kết quả khảo sát, họ đã từng chiếc một đưa chúng lên các hòn đảo nhỏ. Nhờ vào những cần cẩu và ròng rọc được lắp đặt tạm thời, các binh sĩ hải quân và pháo binh đã vượt qua mọi khó khăn, đưa hàng tấn linh kiện pháo và đạn dược lên bốn hòn đảo đó. Sau đó, họ đã xây dựng các trận địa và che giấu chúng một cách cẩn thận. Và rồi, cuộc chờ đợi dài hơi bắt đầu.

“Các vị trí pháo hãy chú ý!” Thấy đoàn thuyền địch đang ngày càng tiến gần, Ứng Duy nhanh chóng cầm lấy bộ đàm và ra lệnh: “Chuẩn bị chiến đấu!”

Ứng Duy chăm chú theo dõi hướng di chuyển của đoàn thuyền địch; chúng đang ngày càng tiến gần vào bẫy mà họ đã chuẩn bị sẵn. Bốn trận địa pháo binh này tạo thành một “lưới tử thần” ở Mão Ti

“Hạ buồm!” Ông ra lệnh. Nếu vẫn sử dụng buồm ở đây, tốc độ của con thuyền sẽ rất khó kiểm soát và rất dễ va vào đá ngầm. May mắn thay, Cửa Mèo Nhảy nằm không xa phía trước; những tảng đá cao chót vót đã hiện ra trong tầm mắt. Khu vực này có vài chỗ cát lầy, thường xuyên thay đổi vị trí, vì vậy Gu Đại Xuân phải hết sức tỉnh táo và nắm chặt cần lái thuyền.

Đúng lúc đó, ông nhìn thấy một đám lửa bùng lên trên một hòn đá gần đó, sau đó là tiếng súng pháo vang lên.

Ngay sau khi Ứng Duy tự mình điều chỉnh và bắn quả đạn đầu tiên, các khẩu pháo trên các vị trí khác cũng lần lượt bắn theo từng khoảng thời gian nhất định, để các nhân viên quan sát có thể đánh giá chính xác vị trí rơi của đạn pháo. Con thuyền do Gu Đại Xuân dẫn đầu đã bị tấn công dồn dập; một quả đạn pháo 12 pound đã trúng thẳng vào boong tàu, khiến gỗ văng tung tóe và tiếng kêu thét vang lên trên thuyền. Gu Đại Xuân đã thiệt mạng trong cuộc tấn công này do bị một mảnh thép nóng bỏng đâm trúng.

“Hãy chú ý điều chỉnh mục tiêu!” Ứng Duy quan sát vị trí rơi của đạn pháo qua ống nhòm. Đây thực sự là một địa điểm săn mồi lý tưởng: khoảng cách giữa các hòn đá được sử dụng làm căn cứ pháo binh không quá 500 mét, thậm chí có nơi chỉ gần 100 mét. Vùng biển ở đây hẹp hòi, gần như không có không gian để xoay sở; những “mê cung” mà bọn cướp biển thường dùng để trốn thoát lại trở thành cái bẫy chết người cho chúng. Sau vài phát đạn đầu tiên không trúng mục tiêu, các binh sĩ pháo binh nhanh chóng điều chỉnh hướng bắn dựa trên vị trí rơi của đạn và các vật thể xung quanh; những phát đạn sau đó trở nên ngày càng chính xác hơn. Mặc dù khói trắng từ việc bắn đạn gây cản trở việc quan sát từ các vị trí chiến đấu, nhưng Ứng Duy đã sớm bố trí các điểm quan sát ẩn náu trên các hòn đá lân cận và sử dụng máy bộ đàm để thông báo vị trí rơi của đạn pháo.

Khi khói tan đi, khu vực biển Cửa Mèo Nhảy trở nên hoang tàn: sáu con thuyền đều bị trúng đạn và bắt cháy; những con thuyền mất kiểm soát đã chen chúc vào nhau, một số đã mắc cạn. Nhiều boong tàu bị đạn pháo phá hủy, một số thì đang cháy rụi; trên mặt biển trôi nổi xác chết và mảnh vỡ của các con thuyền. Một cột buồm bị gãy lăn tăn trên mặt nước, chiếc buồm trên đó vẫn đang cháy. Toàn cảnh thật kinh hoàng nhưng cũng rất hùng vĩ. Ứng Duy không quan tâm đến kết quả trận chiến – điều đó đã được định sẵn rồi – ông quan tâm hơn đến việc loại đạn ph

“Hãy cử binh lính thủy quân lục chiến đi tìm kiếm xem sao?” có người đề xuất.

“Quá nguy hiểm.” Ứng Duy nhìn những con tàu đang cháy rồi nói, “Theo thông báo của Đại Cá Voi, có ba con tàu được trang bị pháo; không biết trên đó còn bao nhiêu thuốc súng nữa. Nếu chúng nổ tung thì không hề đùa đâu. Hãy đợi thêm một lát nữa đi.” Sau đó, ông lại ban ra một mệnh lệnh khác: “Cho các thuyền nhỏ đến cứu những tên cướp biển bị rơi xuống nước ở khoảng cách an toàn; chỉ cần họ bơi được đến gần tàu là tiếp tục vớt lên.”

Khi những binh sĩ thủy quân lục chiến cuối cùng leo lên những tàn tích của các con tàu mắc cạn, họ đã vớt được khoảng bốn mươi người sống sót. Trên những con tàu đó không có bất kỳ chiến lợi phẩm đáng kể nào, vì vậy hải quân chỉ mang đi tất cả những vật dụng bằng sắt trên tàu.

Theo yêu cầu của Tịch Á Châu, Ứng Duy cho vớt hết những xác chết trên boong tàu và trên mặt biển, sau đó để các tù nhân nhận dạng từng cái xác để xác định ai là thủ lĩnh, rồi chặt đầu họ và cho vào những hộp đầy vôi. Phương pháp này khiến Ứng Duy cảm thấy rất khó chịu.

Mặt biển trở lại yên bình. Con tàu Đại Cá Voi đang neo đậu trên biển, đang sửa chữa những cánh buồm và thiết bị bị hư hỏng trong trận chiến. Các thủy thủ đang rửa sạch boong tàu; để giảm bớt gánh nặng, một số gói cát trên tàu đã được vứt bỏ, khiến boong tàu trông thoáng đãng hơn nhiều.

Trong trận chiến này, có tám người trên tàu Đại Cá Voi hy sinh và hai mươi người bị thương. Xác của những người hy sinh được bọc trong vải trắng và được đặt dọc theo thành tàu, dưới chân mỗi xác đều được buộc một quả đạn pháo.

“Thật đáng tiếc là chúng ta vẫn chưa có lá cờ quốc gia; nếu có thì chúng ta nên đặt một chiếc cho mỗi người trong số họ.” Tịch Á Châu thở dài. Mặc dù việc có thương vong trong chiến đấu là điều không thể tránh khỏi, nhưng khi nhìn thấy những binh sĩ do chính mình đào tạo hy sinh, ông vẫn cảm thấy buồn bã.

“Tiếng kèn!” Khi tiếng kèn bi thương vang lên, các xác chết được từng cái một ném xuống biển, và tất cả các thủy thủ cùng binh sĩ pháo binh đều đứng nghiêm chào.

Hai con tàu đánh cá trở về từ đảo Hoa Cúc, và khi thấy công việc an táng đang diễn ra trên tàu Đại Cá Voi, chúng liền bấm còi xe hơi lần lượt.

“Báo cáo!” Một sĩ quan truyền tin chạy đến và chào: “Tàu Đánh Cá Số Một đã gửi tín hiệu bằng cờ: ‘Chúc mừng tất cả các chỉ huy và binh sĩ trên tàu Đại Cá Voi!’”

“Đáp lại: ‘Chúc mừng tất cả các chỉ huy và binh sĩ