Thành phố Tam Liang không thể so sánh được với sự phồn thịnh của các huyện lân cận, thậm chí còn chỉ ở mức trung bình so với các thị trấn khác trong tỉnh. Nhưng so với những huyện nghèo xa xôi ở biên giới đất liền, thì nó vẫn phồn thịnh hơn nhiều.

Hôm nay không phải là ngày chợ, nên trên bãi gặt không có tiếng buôn bán, chỉ có vài người lướt qua để trò chuyện và xem xét tình hình. Khi con thuyền này vào hồ, mọi người đều bắt đầu thì thầm với nhau.

Người đàn ông trên con thuyền này chính là ông Lão Thiên Cầu – người quý tộc số một của thị trấn này. Lao Thiên Cầu là một người đã đỗ cử nhân vào cuối triều đại Vạn Lịch; không chỉ có danh hiệu học vấn cao, gia đình ông còn là một gia tộc lâu đời ở đây, với rất nhiều người thành đạt trong học thuật. Ông nội của Lao Thiên Cầu cũng từng đỗ cử nhân và giữ chức vụ quan lại ở các cấp độ huyện, tỉnh; vì vậy, gia đình ông đã tích lũy được rất nhiều của cải và nuôi dưỡng một số lượng lớn người hầu và lính canh. Thực ra, thành phố Tam Liang không khác gì một vùng đất thuộc sở hữu của gia đình Lao.

Chiếc kiệu và xe ngựa của gia đình Lao đã sẵn sàng ở bến cảng. Hôm nay, sau khi trở về từ nơi đi, Lao Thiên Cầu thường sẽ dừng lại một lúc trên bờ để nhìn quanh và vận động cơ thể. Nhưng hôm nay, ông không có tâm trạng như vậy và ngay lập tức lên kiệu đi.

Kiệu di chuyển qua phố Nha Hành – con phố này ban đầu được thành lập bởi gia đình Lao thông qua việc độc quyền kinh doanh loại cỏ dùng để làm ghế. Trải qua bốn thế hệ, gia đình Lao đã từ một người nông dân bình thường trở thành một trong những gia tộc quyền lực nhất ở đây.

Căn nhà của cửa hàng nha khoa này được xây lại khi cha của Lao Thiên Cầu còn sống. Ngôi nhà rất hoành tráng và đẹp đẽ. Tuy nhiên, sau vài thập kỷ, tấm biển vàng trên đó đã bị phai màu dưới ánh nắng mặt trời; Lao Thiên Cầu nghĩ rằng đã đến lúc phải đánh lại vàng cho nó!

Lâu đài lớn của gia đình Lao nằm ở góc tây bắc của thành phố Tam Liang, với một dãy nhà rộng lớn và uy nghiêm. Không chỉ có nhà ở, mà còn có các khu vực riêng biệt như “khu vực kho”, “khu vực thuê nhà”, “khu vực quản sự” và “khu vực nhà ở cho người hầu”. Trong đó, khu vực kho dùng để lưu trữ các loại hàng hóa và vật dụng sinh hoạt hàng ngày; khu vực thuê nhà chuyên dùng để thu tiền thuê nhà, cân đo và lưu trữ lương thực, phẩm màu, cỏ dùng để làm ghế và các sản phẩm nông nghiệp khác; khu vực quản sự có nhiệm vụ quản lý các ngành nghề thuộc sở hữu của gia đình Lao; còn khu vực nhà ở cho người hầu thì dành cho những người hầu, lái ngựa, công nhân và nhân viên làm việc trong gia đình Lao. C

Lao Thiên Cầu chẳng hề để ý đến những lời chào hỏi ân cần mà các tôi tớ dành cho mình. Khuôn mặt ông trông có vẻ gầy yếu; trong ba bốn ngày ở Đông Quán, ông liên tục tham gia tiệc tùng, vui chơi, và phải đi từng nơi để bái kiến khách hàng và tặng quà, khiến sức khỏe của ông thực sự bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Ông lên một chiếc kiệu hai người đỡ, được các người khiêng kiệu dìu đến khu vực nội viện.

Lần này Lao Thiên Cầu đến huyện là để tranh giành chức vụ Phó Tổng chỉ huy của Cục Huấn luyện Quân sự huyện Đông Quán. Vị Tổng chỉ huy thực sự của cục này luôn là huyện lệnh, còn hai Phó Tổng chỉ huy mới là những người thực sự quản lý công việc của cục. Thu nhập từ cục này khiến nhiều người thèm muốn: từ năm ngoái, huyện Đông Quán đã bắt đầu thu thêm 0,3 lượng bạc trên mỗi mẫu ruộng để chi trả cho các hoạt động huấn luyện quân sự. Với hàng trăm nghìn mẫu ruộng được thu thuế, con số thu nhập này lên đến hàng vạn lượng bạc.

Ngoài việc thu thuế, cục này cũng có thể dưới danh nghĩa “quyên góp” để thu tiền, nhưng thực chất đó chính là hình thức thu thuế bắt buộc. Nói chung, nguồn thu nhập từ cục này rất lớn.

Mục đích chính thức của số tiền này là để tuyển mộ và huấn luyện binh sĩ, mua vũ khí và xây dựng các công sự phòng thủ, nhưng thực tế thì hai phần ba số tiền đó đều bị các quan chức và những người có quyền lực chiếm đoạt. Vì vậy, chức vụ Phó Tổng chỉ huy luôn là mục tiêu mà các gia tộc quyền lực trong huyện mong muốn giành được. Trước đây, gia đình Lão không thể giành được chức vụ này, nhưng bây giờ sau khi chủ nhân của một gia đình đột ngột qua đời, chỉ còn lại một người con trai chưa đủ tuổi thành niên, vị trí trống này ngay lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người.

Để giành được chức vụ này, Lao Thiên Cầu ngay khi nhận được tin tức đã mang theo một số tiền lớn đến huyện để vận động. Sau một loạt các cuộc giao dịch riêng tư, cuối cùng Lao Thiên Cầu cũng giành được chức vụ Phó Tổng chỉ huy của Cục Huấn luyện Quân sự huyện Đông Quán.

Theo lý thuyết, vai trò của Phó Tổng chỉ huy là phải chỉ huy những ngàn binh sĩ được tuyển mộ sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào, nhưng cả Lao Thiên Cầu lẫn Phó Tổng chỉ huy thứ hai là Song Á Sĩ đều xuất thân từ các gia tộc nông thôn; họ không chỉ không đủ khả năng chỉ huy binh sĩ chiến đấu mà ngay cả việc sử dụng vũ khí cũng rất yếu. Mục đích của họ chỉ là giành được quyền lực mà thôi. Hơn nữa, họ hoàn toàn không nghĩ đến việc rời bỏ nơi sinh sống để phục vụ cho người dân cả huyện trong các cuộc chiến. Sau khi giành được quyền lực, cả hai đều tự mình cử người thân đến huyện để

Các băng cướp biển và cướp sông đã từng gây rối và cướp bóc dọc theo bờ sông Châu Giang trước đây. Vì vậy mà thành phố Tam Lương mới phải có những biện pháp phòng thủ nghiêm ngặt đến thế. Nhưng lần này, những kẻ cướp sử dụng những con tàu chắc chắn và pháo hạng mạnh – những kẻ được mọi người trong vùng biết đến với danh tiếng khủng khiếp của chúng. Người ta đồn rằng những con tàu của chúng nhanh như tia chớp, còn pháo của chúng thì không gì có thể chống lại được. Việc chúng chiếm giữ được Hổ Môn đã khiến Lao Thiên Cầu cảm thấy vô cùng sốc – Thị trưởng huyện Đông Quán là Phan Văn Tài gần đây đã mở rộng các khẩu đại bác ở Hổ Môn, và thành phố Tam Lương cũng đã cung cấp rất nhiều lao động và tiền liang để hỗ trợ công việc này. Khi Lao Thiên Cầu tự mình đi giám sát việc vận chuyển lao động đến Hổ Môn, ông đã thấy rõ các biện pháp phòng thủ mà quân đội đã triển khai ở đó, và ông tin chắc rằng không có con tàu nào có thể sống sót sau hàng loạt đạn pháo mạnh mẽ như vậy khi tiến vào sông Châu Giang.

Mặc dù Phan Văn Tài không hề nói gì về trận chiến ở Hổ Môn, nhưng mỗi khi nghe đến tên những kẻ cướp này, khuôn mặt ông lại trở nên tái nhợt, cho thấy mức độ khủng khiếp của cuộc chiến đó. Khi nói chuyện với Lao Thiên Cầu trong thành phố, Phan Văn Tài rõ ràng rất lo lắng; ông liên tục hỏi về tình hình phòng thủ của thành phố Tam Lương, liệu nó có gần với tuyến đường chính của sông Châu Giang hay không, liệu những con tàu lớn có thể tiếp cận được thành phố hay không… Lao Thiên Cầu tự hỏi liệu thị trưởng có ý định bỏ chạy khỏi thành phố không? Những kẻ cướp này rốt cuộc có quyền lực lớn đến mức nào mà có thể khiến Phan Văn Tài sợ hãi đến thế?

Bằng cách trả một khoản tiền, Lao Thiên Cầu đã tìm hiểu được thông tin từ một người hầu của Phan Văn Tài: những khẩu pháo của những kẻ cướp này rất mạnh mẽ; chỉ trong nửa ngày, một số khẩu đại bác ở Hổ Môn đã bị phá hủy hoàn toàn, và hai nghìn binh sĩ đã bị đánh bại một cách thảm hại, không thể làm gì được trước sức mạnh của chúng.

“Không ngờ những kẻ cướp này lại hung hãn đến thế!” Lao Thiên Cầu thầm ghét bỏ, và tất nhiên, ông cũng rất sợ hãi. Mặc dù thành phố Tam Lương có tường bao quanh toàn bộ thành phố và hai tòa tháp phòng thủ, nhưng phòng thủ chủ yếu dựa vào địa hình tự nhiên: những con sông rối ren như mê cung; những con tàu ngoại lai không quen thuộc với đường thủy sẽ bị lạc đường, thậm chí có thể mắc cạn. Vài năm trước, ông cũng đã ra lệnh cho Đinh Tráng xây dựng những hàng rào tre dọc theo bờ sông – những thiết bị đơn

Vợ ông nghe nói rằng ông trở về nhà mà vẫn chưa ăn trưa, liền tự mình cùng người hầu mang theo hộp thức ăn đến thăm ông. Thấy ông đã sai người hầu đi và đang ngồi trong chiếc ghế lớn với vẻ mặt mệt mỏi, không nói gì, bà liền ngồi xuống bên cạnh bàn của ông và hỏi:

– Lần này ông đi huyện, việc làm có gặp khó khăn gì không? Năm trăm lượng bạc có đủ để làm hài lòng ông Phan không?

– Việc làm rất thuận lợi, – Lao Thiên Cầu đáp, – Ông Phan đã giao cho tôi chức vụ phó tổng chỉ huy đội quân huấn luyện, chỉ trong vài ngày nữa thôi là sẽ có quyết định chính thức. Nhưng giờ đây, lại xuất hiện thêm “Lưu Hương” – kẻ gây rắc rối – và còn có “kẻ đạo tặc râu cắt ngắn” nữa!

Bà lớn tuổi không biết “kẻ đạo tặc râu cắt ngắn” là ai, liền nói:

– Những tên cướp biển này, đi đâu cũng xuất hiện. Từ khi bắt đầu triều đại Thiên Khai đã như vậy rồi. Chúng ta ở đây xa các tuyến đường thủy, phòng thủ chặt chẽ, lại không có kẻ nào làm nội gián, nên dù chúng có xâm nhập vào sông hồ nội địa thì cũng không dám táo bạo tấn công. Nhưng cuộc sống hàng ngày vẫn luôn lo lắng, nghĩ đến việc ông sắp được bổ nhiệm làm phó tổng chỉ huy để ra trận chiến đấu, tôi thực sự rất lo lắng.

– Không sao đâu, việc chiến đấu không cần đến sự tham gia trực tiếp của tôi đâu… Tôi định để đứa bé Hòa Anh đến huyện đảm nhận chức vụ này. Nó là một học giả võ thuật, việc đi huyện để rèn luyện cũng tốt, biết đâu nó sẽ có cơ hội thăng tiến.

– Đứa bé Hòa Anh thì cũng tốt thôi… Nhưng nếu để nó đi đánh nhau, mà có chuyện gì xảy ra thì làm sao bà có thể giải thích với chị dâu thứ chín của ông được?

– Nếu muốn tranh đấu để giành lấy danh vọng và giàu có, thì không thể sợ chết được, – Lao Thiên Cầu vuốt râu và nói, – Nếu “kẻ đạo tặc râu cắt ngắn” xâm lược đến thành phố Tam Liang, tất cả mọi người trong nhà, kể cả tôi, cũng đều phải ra trận… Khi đó, mọi thứ đều phụ thuộc vào số phận mà thôi.

– À, nếu chỉ mong mọi thứ diễn ra một cách bình yên thì tốt biết mấy… Bà lớn tuổi, đã gần năm mươi tuổi rồi, trong thời đại này, bà đã sống một cuộc đời thoải mái, nên rất lo lắng trước tình hình thế giới ngày càng hỗn loạn bên ngoài… Những năm gần đây, liên tục xảy ra các vụ cướp biển, thời tiết cũng xấu… Ngay cả những người thuê đất cũng bắt đầu gây rối… Họ đều đến than phiền, xin được miễn trừ các khoản nợ… Làm sao mà sống tiếp được như