Vốn dĩ mọi chuyện lẽ ra chỉ nên dừng lại ở đó thôi; không hề đe dọa đến sự an toàn của vị nguyên lão này, cũng không làm trì hoãn chuyến đi của ông ta. Nhưng khi trở về Lâm Cao, họ đã quyết định không để yên chuyện này nữa. Sau khi nghe những lời mô tả được phóng đại thêm, các nguyên lão đều không chấp nhận nữa. Họ yêu cầu Ủy ban Thường vụ Viện Nguyên lão tổ chức cuộc họp mở rộng để làm rõ xem Hải quân này thuộc về Viện Nguyên lão hay là của một số cá nhân nào đó? Làm sao họ dám đặt các quy định lên trên sự an toàn của các nguyên lão? Rõ ràng có thể tránh khỏi trận chiến đó, nhưng lại cố tình kéo các nguyên lão phi quân sự vào cuộc để gây rắc rối. Nguyên tắc “Nguyên lão cao hơn tất cả” đã biến mất đâu rồi?

Khi vấn đề ngày càng trở nên nghiêm trọng, ngày càng nhiều nguyên lão không thuộc nhóm “đậu hương” cũng tham gia vào cuộc tranh luận này. Dù sao thì với tình hình hiện tại của Viện Nguyên lão, việc đi xa chắc chắn không thể tránh khỏi việc sử dụng tàu thuyền. Và vì các con tàu của Hải quân được trang bị vũ khí, đội ngũ nhân viên cũng có trình độ cao, nên chúng luôn là lựa chọn hàng đầu cho các nguyên lão khi đi lại. Nhưng nếu thực sự “gặp kẻ thù phải chiến đấu”, liệu chúng ta có trở thành những con mồi trên tàu, mạng sống và sinh mệnh của mình phụ thuộc hoàn toàn vào sự quyết định của thuyền trưởng người nhập cư không?

Hải quân đã lập luận rằng Hải quân khác với Quân đội; khi gặp kẻ thù trên biển, thay vì bỏ chạy, tốt hơn nên tấn công trước. Tuy nhiên, điều này đã bị các nguyên lão thuộc Quân đội, đặc biệt là những nguyên lão trẻ tuổi trong Quân đội, chế giễu. Họ chỉ ra rằng với sức mạnh khoa học kỹ thuật của Viện Nguyên lão, các con tàu lớn và trung bình đều có thể phát hiện kẻ thù trước, tốc độ của tàu cũng cao hơn so với người bản địa; tình hình này hoàn toàn khác với những gì Hải quân Anh từng gặp phải trong quá khứ. Việc Hải quân áp dụng những phương pháp cũ kỹ này chỉ là để tạo ra ấn tượng rằng Hải quân quan trọng hơn Quân đội, giống như việc đeo găng tay trắng để tỏ ra mình cao quý hơn người khác – đó là hành động thiếu chính trực. Hải quân cũng cho rằng khi các nguyên lão ở trên tàu, họ đại diện cho Viện Nguyên lão; nếu sợ hãi trước kẻ thù và bỏ chạy, đồng nghĩa với việc coi thường uy tín và danh dự của Viện Nguyên lão cũng như bản thân các nguyên lão, điều này sẽ khiến người dân nhập cư không tin tưởng vào họ. Nhưng điều này càng khiến các nguyên lão tức giận hơn; họ trải qua bao khó khăn để quay trở về này là v

Người con cháu của Cheka đó không biết lúc nào đã giơ tay phát biểu; rõ ràng mọi người ở Ngũ Đạo Khẩu vẫn đồng lòng với nhau. Giọng điệu của anh ta rất bình tĩnh, không hề chỉ trích Hải quân như những người trước đó, nhưng ai hiểu chuyện cũng thấy rằng những lời anh ta nói thực chất làm cho gánh nặng mà Hải quân phải gánh chịu càng trở nên nặng nề hơn.

“Một số linh kiện được vận chuyển đến xưởng dệt tơ ở Hàng Châu cũng đã bị tổn thất trong các cuộc chiến…” Đây là những lời nói được thêm vào bởi những người thuộc lĩnh vực công nghiệp. Nói thật ra, những tổn thất này không đáng kể chút nào, và chỉ là cớ để họ phát biểu thôi. Họ luôn mong muốn Quân đội Bộ binh tiến về phía Bắc để đối đầu với Mãn Thanh, chứ không phải Hải quân tiến về phía Nam để “đánh những con khỉ”, vì vậy cơ hội này họ naturally sẽ không bỏ qua.

Trong khi thấy Hải quân đang gặp nhiều khó khăn, Tiêu Tử Sơn – người vừa lặng lẽ lắng nghe mọi người tranh luận – bỗng nhiên lên tiếng:

“Mọi người hãy yên lặng một chút, để tôi nói vài điều được không? Tôi vừa rồi đã lắng nghe ý kiến của mọi người, và tất cả đều rất đúng đắn; đây thực sự là những vấn đề cần được giải quyết… Tại sao tôi lại muốn nói thêm vài điều nữa? Bởi vì vấn đề này liên quan trực tiếp đến sự an toàn của mọi người, và đây là điều mà văn phòng chúng ta nhất định phải giải quyết. Chúng ta không thể để mọi người vừa phải đi công tác xa xôi vất vả, vừa phải lo lắng về tính mạng của mình… Theo tôi, chúng ta có thể giải quyết vấn đề này từ hai khía cạnh; mọi người hãy nghe xem liệu đề xuất này có hợp lý không?” Khi thấy Tiêu Tử Sơn tự tin đưa ra hai ngón tay, tiếng ồn trong hội trường lập tức giảm xuống đáng kể.

“Giám đốc Tiêu lại muốn hòa giải mọi chuyện à?”

“Thôi… Hãy nghe anh ấy nói trước đã, sau đó mới phản đối cũng không muộn.”

“Trước hết, chúng ta cần công nhận nguyên tắc chiến đấu của Hải quân: một quân đội dũng cảm, sẵn sàng chiến đấu mới là một quân đội tốt.” Vừa nói xong, tiếng “Ồ…” vang lên khắp hội trường; những tiếng vỗ tay của một vài người thuộc Hải quân có vẻ rất ngượng ngùng. Tuy nhiên, Tiêu Tử Sơn hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, anh ta uống một ngụm trà, rồi từ từ nói tiếp: “Nhưng… chúng ta cần nhìn thẳng vào vấn đề chính: vấn đề không nằm ở Hải quân, cũng không nằm ở mọi người, mà là ở việc trong quá trình chiến đấu, Hải quân đã kéo theo mọi người, đúng không? Là người chịu trách nhi

“Đúng vậy, đúng vậy.”

“Giám đốc Tiêu, xin tiếp tục nói đi…” Thấy kế hoạch trì hoãn của mình thành công, Tiêu Tử Sơn vẫn cố gắng giữ thái độ đau buồn, nhưng dưới lầu lại có người bắt đầu phản đối.

“Chuyện hôm nay khác hẳn, sau này không chỉ đi công tác, có khi còn phải kéo theo cả gia đình tôi đến Nha Trang, Maldives hay những nơi khác nghỉ mát nữa chứ. Làm sao được nhỉ? Hải quân cứ bắt buộc mọi người đi cùng, đây là chuyện không thể chấp nhận được! Tôi không quan tâm đến những điều khác, nhưng con tàu mà hải quân sử dụng để chở tôi thì phải tuân theo lệnh của tôi – an toàn phải được đặt lên hàng đầu!”

Ai vậy nhỉ? Ai lại biết cách phản đối một cách hài hước như vậy? Tiêu Tử Sơn vội vàng ngẩng đầu nhìn quanh, và hóa ra chính là anh ta!

“Đây chính là điểm thứ hai mà tôi muốn nói,” Giám đốc Tiêu nói với nụ cười duyên dáng, “Chúng ta cần tăng cường cơ quan bảo vệ các bậc lão thành. Mỗi vị lão thành đều rất quý giá; không có việc gì quan trọng hơn sự an toàn của họ. Chúng ta không thể mất bất kỳ ai trong số họ được. Tôi nghĩ chúng ta có thể chọn một hoặc vài chiếc tàu chiến phù hợp từ hải quân để sử dụng riêng cho các bậc lão thành, đảm bảo an toàn cho các chuyến đi trên biển.”

Anh ta liếc nhìn Ngụy Ái Văn đang chuẩn bị phát biểu dưới lầu, rồi vội vàng bổ sung: “Tất nhiên, những con tàu này sẽ không thuộc về hải quân nữa, mà sẽ được sử dụng riêng cho văn phòng. Như vậy, trên biển sẽ có tàu riêng, trên đất liền sẽ có xe ngựa riêng; còn các thủy thủ và binh sĩ trên tàu sẽ được tuyển chọn theo tiêu chuẩn của tổng cục bảo vệ, sau đó được biên chế vào tổng cục đó, không còn thuộc về hải quân nữa. Như vậy vừa đảm bảo được khả năng “chiến đấu khi gặp kẻ thù” của hải quân, vừa nâng cao đáng kể mức độ an toàn và sự thoải mái cho các chuyến đi của mọi người. Mỗi lần đi, việc thay đổi con tàu của hải quân dù bạn ở phòng chỉ huy tàu đi nữa cũng không thể so sánh được với con tàu riêng dành cho các bậc lão thành, nơi có đội ngũ phục vụ chuyên nghiệp… Sau này, dù là trên đất liền hay trên biển, dù là công việc hay cá nhân, mọi chuyến đi của các bậc lão thành đều sẽ do bà Sa Lin Na của cơ quan bảo vệ tổ chức và phụ trách. Mọi người nghĩ sao?”

Đề xuất của Tiêu Tử Sơn đã nhận được phản hồi như mong đợi; khi những lời khen ngợi “Giám đốc Tiêu thực sự là người luôn quan tâm đến chúng ta” vang lên, Trình Đống cuối cùng cũng đã lên tiếng sau khi thì thầm với Ô Đức một hồi.

“Tôi cũng đã từng

“Và quan trọng nhất, sự an toàn của mọi người mới là điều thực sự cần được bảo vệ…”

“Việc chế tạo một con tàu như thế này, từ thiết kế đến khi hạ thủy, cần bao lâu nhỉ? Hơn nữa, hiện tại các xưởng đóng tàu đã quá tải rồi. Ý tưởng của anh Trình Đống này chỉ giúp giải quyết vấn đề gấp trong thời gian ngắn mà thôi.” Ngay lập tức, có người nhìn thấu “lời hứa không có cơ sở” của Trình Đống.

“Còn việc phân bổ ngân sách nữa! Sau bảy, tám năm trôi qua, số cổ phiếu và tiền lợi nhuận của tôi đâu rồi? Ngoài việc cứ nửa năm lại gửi cho tôi một biểu mẫu với những con số ấy, bộ Tài chính đã dùng số tiền đó vào việc gì rồi…?”

“Tiền của mọi người đều được quản lý trong các tài khoản riêng biệt; chúng tôi tuyệt đối không dám xâm phạm một xu nào! Khi mua các sản phẩm và dịch vụ đặc biệt, mọi người cũng đều dùng chính số tiền đó mà thôi.” Dưới chính sách cung cấp đặc biệt dành cho những người đã du hành xuyên thời gian, các kế hoạch “thu nhập” được đưa ra ban đầu đã trở thành một vấn đề nan giải đối với bộ Tài chính. Vì chi phí sinh hoạt hàng ngày của họ không cao, phần lớn thu nhập của họ vẫn còn dưới dạng tài sản trên giấy tờ. Đối với những người làm việc trong lĩnh vực tài chính, những số tiền này giống như những “quả bom tiền tệ”; nhưng Trình Đống không dám nói ra điều đó công khai. Việc sử dụng một phần số tiền đó để đóng tàu cũng coi như là một giải pháp tốt. “Nếu ai muốn đóng tàu riêng, chúng tôi tất nhiên không có quyền cản trở họ sử dụng tiền của mình.”

Tuy nhiên, khi câu nói này được đưa ra, mọi người trong lĩnh vực công nghiệp đều tỏ ra lo ngại, bởi vì việc đóng tàu là một dự án có chu kỳ thời gian dài; ngay cả những chiếc du thuyền nhỏ cũng cần vài tháng mới hoàn thành. Xét đến yêu cầu về an toàn và sự thoải mái của các vị lão lãnh, con du thuyền này ít nhất cũng phải có cấp độ tương đương với tàu tuần tra Hải Thiên. Điều này đòi hỏi phải sử dụng những bến đóng tàu chính thức và trang thiết bị chuyên dụng – đặc biệt là động cơ hơi nước và lò hơi; hiện tại, năng lực sản xuất của chúng ta hoàn toàn không đủ. Chưa nói đến việc đóng tàu cho mười mấy hay vài chục vị lão lãnh, ngay cả việc đóng chỉ một hoặc hai con tàu cũng đã là một thách thức lớn. Nhưng nếu trực tiếp nói “không thể”, điều đó sẽ khiến lực lượng hải quân phải gánh chịu hậu quả…

“Tôi không quan tâm bộ Tài chính sẽ làm gì; dù sao tôi cũng quyết định sẽ dùng tiền của mình để đóng một chiếc du thuyền riêng…”