Tuy nhiên, mỗi ngày dường như lại rất khác nhau. Tiền Vũ Chi dần hiểu rõ hơn về bộ phận rơle này, biết được hình dạng cụ thể nào của lõi sắt là tốt nhất, tốc độ quay của thiết bị phủ sơn dây đồng nên là bao nhiêu, và loại sơn dùng cho các loại dây có đường kính khác nhau cần được đun trong nồi sơn trong bao lâu… Trong khi đó, Lý Gia Nại và Phùng San trở nên thân thiện với nhau hơn – hai cô gái cùng tuổi, luôn làm việc cùng nhau, nên điều đó cũng hoàn toàn bình thường.

Còn về mối quan hệ giữa cô ấy và mình… Tiền Vũ Chi cũng không thể giải thích rõ được. Những khoảnh khắc đáng yêu và thân mật mà họ đã trải qua khi cùng nhau đi dạo, trò chuyện, uống rượu và về nhà đã không bao giờ xuất hiện trở lại nữa. Có vẻ như khoảng cách giữa hai người đã trở lại như trước, chỉ là ở những chi tiết nhỏ bé, có vẻ như xuất hiện thêm một sự hiểu biết lặng lẽ, một sự tự nhiên mới.

“Vũ Chi!” Giọng gọi của Phùng Nuô làm Tiền Vũ Chi tỉnh táo lại, “Chiều nay tôi phải đi họp tại Bộ Khoa học và Công nghệ, nên sẽ không về nhà đâu. Khi ra về, đừng quên kiểm tra an toàn nhé.”

“Được rồi, thưa lãnh đạo.” Tiền Vũ Chi trả lời, trong lòng tự nhắc nhở mình không được mất tập trung nữa.

Chiều nay là cuộc họp thảo luận về dự án máy tính tổng hợp. Vì Bộ Khoa học và Công nghệ đang trong quá trình di dời, nên cuộc họp sẽ được tổ chức tại Đài Thiên văn Thái Dương – nơi làm việc của Chung Bác Sĩ. Nơi đây có rất nhiều thiết bị khoa học chính xác, vì vậy từ hai năm trước, hệ thống điều hòa sử dụng năng lượng địa nhiệt đã được lắp đặt toàn diện, và các biện pháp bảo vệ an ninh cũng rất hoàn chỉnh.

Số lượng người tham dự cuộc họp không nhiều. Cuộc họp được tổ chức tại phòng họp của Đài Thiên văn Thái Dương – còn được gọi là Phòng họp thứ hai của Bộ Khoa học và Công nghệ. Trước đây, Phùng Nuô đã từng đến Phòng họp thứ nhất, nơi có không gian giống như một hội trường lớn.

Lần này là lần đầu tiên Phùng Nuô đến Phòng họp thứ hai. Diện tích của nó nhỏ hơn so với Phòng họp thứ nhất, nhưng vẫn đủ để tổ chức những cuộc họp nhỏ. Một bàn họp hình chữ nhật dài 3 mét x 15 mét được đặt trong phòng mà không hề gây cảm giác chật chội; xung quanh bàn họp, những chiếc ghế bằng mây được làm thủ công được sắp xếp gọn gàng. Sàn nhà được lát bằng gỗ xoan sản xuất tại Xiêm Riệp, và cứ cách nhất định lại có ổ cắm điện được lắp đặt. Một bên tường là một tấm kính lớn, và hiện tại đã được treo rèm cửa bằng vải len dày. Ở một đầu phòng họp, có một tấm màn hình chiếu lớ

Nghĩ đến đây, anh ta cũng cảm thấy thoải mái hơn.

Lúc này, nhân viên đã mang trà nóng từ phòng trà bên cạnh đặt trước mặt mọi người tham dự cuộc họp, sau đó lặng lẽ rời đi.

Cuộc họp này khác với các cuộc họp kỹ thuật trước đây; hai hàng ghế được đặt dọc theo tường, đó là chỗ ngồi dành cho những người nhập tịch. Nhằm thúc đẩy việc đào tạo các nhân viên kỹ thuật nhập tịch, những hội thảo kỹ thuật trước đây chỉ dành cho các bậc trưởng lão, nhưng giờ đây các điều kiện tham gia đã được nới lỏng. Một số sinh viên và nhân viên nhập tịch có kiến thức cơ bản vững chắc và tài năng xuất sắc đã được chọn để tham gia các hội thảo này.

Vì sự hiện diện của họ, Văn phòng Chân Lý luôn thông báo trước cho các bậc trưởng lão rằng trong cuộc họp cần phải cẩn thận với “lời nói”. Không được để lộ quá nhiều thông tin không thể giải thích được.

Trong số những người nhập tịch tham dự cuộc họp lần này có Trung Tiểu Anh – con gái nuôi của Chung Bác Sĩ, Phùng San, cùng một số người hoặc là học trò của các bậc trưởng lão, hoặc là những tài năng xuất sắc đang tham gia nhóm tuyển chọn tại Phương Địa Thảo; tổng cộng chỉ có mười ba người.

Là những người có cơ hội tiếp cận với “công nghệ đen”, họ nhận thức rõ ý nghĩa của việc được có mặt ở đây, vì vậy mỗi người đều vừa e dè vừa hào hứng.

Cuộc họp không có nhiều thủ tục rườm rà, mà ngay lập tức bước vào phần thảo luận về máy tính cơ học. Là người đứng đầu nhóm dự án, Phùng Nuô trước tiên báo cáo tiến độ công việc, đặc biệt là về việc phát triển và cải tiến các loại rơle. Sau đó, cuộc họp chuyển sang phần thảo luận về nguyên lý hoạt động của máy đánh máy.

Trong những ngày qua, nhóm nghiên cứu đã tìm ra ba phương pháp chính để thực hiện chức năng tính tổng trên máy đánh máy:

Thứ nhất, vì dữ liệu trên thẻ lỗ được đục lỗ ở một hay nhiều hàng liên tiếp để biểu thị từng chữ số, nên việc tính tổng chỉ cần đếm số lần mỗi lỗ trong từng hàng xuất hiện trên tất cả các thẻ; điều này có thể thực hiện bằng một chiếc đếm số đơn giản.

Tiếp theo, cần tính tổng số lần mỗi lỗ nhân với giá trị tương ứng của nó, sau đó cộng tổng số của từng hàng lại. Nếu hàng đó đại diện cho chữ số hàng chục/hàng trăm, cần nhân kết quả với 10 hoặc 100 trước khi cộng tổng cuối cùng. Mặc dù kết quả cuối cùng vẫn cần được tính toán bằng một chiếc máy tính khác hoặc thủ công, nhưng hiện tại kết quả từ máy đánh máy vẫn cần được ghi chép lại bằng tay.

Đây không phải là một bộ tính tổng thực thụ, nhưng máy đánh máy của Hollerith chính là dựa trên nguy

Thứ hai, thay vì trực tiếp kết nối bánh răng động lực chính với trục quay của các đĩa số, người ta sử dụng rơle để điều khiển bánh răng liên kết giữa chúng. Chỉ khi một rơle tương ứng với con số từ 0 đến 9 được cấp điện, bánh răng động lực mới có thể làm cho cấu trúc cơ học tương ứng quay các đĩa số đó.

  Nhờ vậy, các cấu trúc cơ học tương ứng với các con số từ 0 đến 9 có thể hoạt động khác nhau khi người ta xoay các đĩa số: có thể xoay nhiều lần, hoặc xoay một lần để hiển thị nhiều con số cùng lúc, nhằm đạt được mục đích tích lũy các con số lại với nhau. Về việc chuyển vị, cách thức tương tự như phương án đầu tiên: người ta sử dụng rơle để điều khiển đĩa số có các con số cao hơn quay khi con số 9 hoặc 0 trên đĩa số thấp hơn đạt đến mức cần thiết.

  Cấu trúc cơ học này có vẻ phức tạp hơn và chiếm nhiều không gian hơn, nhưng ưu điểm là nó giúp tích hợp việc tích lũy các con số trong từng hàng, loại bỏ nhu cầu tính toán phép nhân và phép cộng thủ công, đồng thời cũng giải quyết được vấn đề chuyển vị. Kết quả cuối cùng hiển thị trên các đĩa số chính là kết quả của việc tích lũy, tức là “nhìn thấy gì thì đó chính là kết quả”.

  Cuối cùng, còn có phương án đơn giản hơn, đó là sử dụng rơle để xây dựng bộ tích lũy dạng nhị phân. Về mặt thiết kế lý thuyết, phương án này không quá phức tạp. Tuy nhiên, tại buổi họp, Chung Bác Sĩ đã trình bày những bản vẽ về bộ đơn vị logic toán học (ALU) hoàn toàn được xây dựng bằng rơle do một người đam mê rơle từ thời không gian cổ đại tạo ra. Những bản vẽ đó chứa đầy rơle, được sắp xếp dày đặc như một tổ ong, khiến các thành viên tham dự buổi họp cảm thấy rất căng thẳng; một người mắc chứng sợ không gian chật hẹp đã yêu cầu ra ngoài nghỉ ngơi một lát.

  Chung Bác Sĩ giải thích rằng nếu chỉ tách riêng chức năng của bộ cộng ra, thì phương án này cũng không quá phức tạp. Tuy nhiên, các thành viên tham dự buổi họp dường như đã bị “đe dọa” bởi bộ ALU được xây dựng bằng rơle này, nên họ đều lắc đầu từ chối. Ngay cả Phùng Nuô – người ban đầu rất mong đợi phương án này – cũng từ bỏ ý định thử nghiệm nó. Lý do chính là ông quá am hiểu về hiệu suất của những chiếc rơle mà mình tự phát triển; ngay cả khi chỉ tách riêng chức năng của bộ cộng ra, vẫn cần sự điều khiển lẫn nhau giữa rất nhiều rơle, và những chiếc rơle hiện tại có lẽ không đáp ứng được yêu cầu về độ tin cậy.

  Vì vậy, phương á

Cuối cùng, nhóm dự án vẫn quyết định thực hiện phương án số một trước. Bởi vì sau khi đánh giá từ nhiều khía cạnh, khả năng xảy ra sự cố với phương án này là thấp nhất – dù sao thì cấu trúc của nó đơn giản và hoạt động tin cậy; với trình độ nguyên vật liệu hiện có, họ sẽ dễ dàng thực hiện được nó hơn.

“Lại trở lại tình trạng như năm 1890 rồi…” Phùng Nuô thầm thở dài. Phương án này cũng chẳng khác gì phương án trước đây bị chế giễu là “máy kiểm tra tiền”. Nhưng những tấm thẻ có lỗ đã được chuẩn bị từ vài tháng trước, và chúng đang bị mối mọt và ẩm mốc trong kho; không thể để dữ liệu phải chờ đợi máy móc mãi được. Phía ông Đốc công, hy vọng cũng sẽ sớm có tin tức tốt… Gần đến cuối năm rồi…

Cuối năm luôn là thời điểm đánh giá các dự án; nếu không thể đạt được kết quả gì cả, ít nhất cũng phải viết vài bài báo để coi như là “kết quả giai đoạn”. Nếu không, Viện Hoạch Định và Bộ Tài Chính chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Phùng Nuô không phải là người thích giao tiếp xã hội đâu.

Sau đó, các thành viên Viện Nguyên lão tiếp tục thảo luận chi tiết về thiết kế cơ khí, quy trình sản xuất, nguyên vật liệu và các bộ phận phụ trợ của chiếc máy tính biểu. Cuộc thảo luận diễn ra rất kỹ lưỡng, và vì vậy các cuộc họp thường kéo dài hàng giờ liền – nhưng điều này lại rất cần thiết: hệ thống công nghiệp của Viện Nguyên lão còn rất yếu kém, hầu như mọi thiết bị mới đều phải được chế tạo từ đầu. Thêm vào đó, thiếu hụt kỹ thuật viên và công nhân lành nghề, nguyên vật liệu cũng rất khan hiếm. Nếu chỉ dựa vào các thiết kế và bản vẽ cũ, thì sẽ không thể chế tạo ra bất cứ thứ gì cả. Toàn bộ thiết bị – dù là linh kiện chính hay chỉ là một chiếc ốc vít nhỏ – đều phải được quy định chi tiết từ nguyên vật liệu cho đến quy trình gia công.

Hai tuần sau, chiếc nguyên mẫu đầu tiên của máy tính biểu cuối cùng cũng được hoàn thành. Xưởng cơ khí đã chế tạo các bộ phận cấu thành hệ thống cơ khí, bao gồm cả hai giải pháp sử dụng động cơ hơi nước hoặc động cơ điện làm nguồn năng lượng chính. Phùng Nuô cùng với Tiền Vũ Chi đã lắp ráp phần điều khiển bằng rơle vào máy.

Ngay lập tức, Phùng Nuô mang những tấm thẻ đến để tiến hành thử nghiệm thực tế. Kết quả thử nghiệm rất đáng mong đợi. Trong nhiều lần thử nghiệm, họ nhập thông tin từ các tấm thẻ điều tra dân số của các xã khác nhau, tính toán tuổi tác và tổng số người dân trong xã đó, sau đó so sánh với kết quả tính toán thủ công và không phát hiện ra bất kỳ sai sót nào. Điều này chứng tỏ thiết kế của máy tính biểu